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esprits se dessécher en leur refasant ces plaisirs Innocents? Tous les peuples à imagination ont eu leurs légendes, leurs chants merveilleux, leurs traditions fabuleuses en vers populaires, et puisque nous n'avons rien de tout cela, ne faut-ii pas admettre, faute de {mieux, ce qui produit Teffet de la poésie sur de jeunes âmes, ce qui donne des ailes 'a la pensée, en secoue les liens habituels et la transporte en un moment dans des régions plus brillantes? Les enfants aussi ont leurs intervalles de langueur, où ce qui ranime le sentiment de Feiistence leur est salutaire.

L'éducation est aujourd'hui si étrangère à ces idées qu'elle ne tire môme aucun parti du merveilleux obligé, nommé la mythologie ; et pourtant cet édifice aérien, œuvre de l'imagination, devrait bien lui être consacré. Des fables, dont la connaissance ne nous est parvenue qu'a travers le voile brillant d'une poésie charmante, sont livrées aux enfants décolorées, et par Ik môme défigurées. Le sens parfois trës-élevé du symbole leur reste caché, et la forme parait d'autant plus choquante qu'elle s'offre dépouillée de sa signification et de sa beauté. On aime mieux qu'ils se révoltent à l'idée de Satarne dévorant tous ses enfants, que de leur montrer a travers cette image celle du temps qui détruit ses propres créations. Nous présentons dans leur crudité des faits absurdes dont Texplication deviendrait agréable pour un âge auquel l'enveloppe mystérieuse de l'allégorie plaît encore. Comment, parmi les savants consommés que possède la France, personne n'a-t-il tenté ce qu'on a bien exécuté en Allemagne, en cherchant à faire saisir aux enfants l'esprit des fictions et des arts antiques, sans jamais offenser leur moralité*?

Sous ce point de vue psychologique, on pourrait observer que les jeux d'une imagination riante arrêtent un moment le jugement moral. De la résulte assurément que dans la vie rédle on ne saurait trop veiller sur soi lorsque Tesprit est

4. FIcfioM UythùlogifpM9de$ andeMt par Charles-PhUippe Morits.

460 l'éducation paocressive.

monté à Tenjouemeut. Mais, hors de là, Tétat d^ane âme qui reste étrangère à Tidée da mal n'a rien de fâcheux par luimême. Dans un monde fantastique rien n'est pris trop au sérieux. Qui pense a se scandaliser des vieilles histoires de chevalerie où les princesses courent aux grandes Indes en croupe sur les coursiers des paladins? Qui ne rit pas aux marionnettes quand Polichinelle jette sa femme el ses enfants par la fenêtre? En revanche tout porte coup dans les histoires vraisemblables. Plus on s'approche de la réalité, plus les sujets sont délicats, difficiles k manier sans inconvénient, plus tout devient pour les enfants objet d'imitation ou d'envie. Même en faisant la part à la vanité, il vaut mieux éviter les images trop familières, laisser la mode de côté, et mettre en jeu un peu de gaieté plutôt que la lourde admiration d'une cupidité vulgaire. Ainsi j'aime bien mieux la pantoufle de verre qu'un petit brodequin bien lacé; mieux le couvre-chef d^escarboucle qu'un délicieux chapeau qui sied à ravir; mieux, cent fois mieux , un char enlevé dans les airs par des dragons qu'un élégant tilbury mené par un charmant jeune homme.

Permettons rarement ces sortes de lectures, je le veux ; et de quoi ne faut-il pas user avec modération? D'où viennent ces terreurs paniques qui ont tout à coup saisi les parents à ridée du petit Poucet et de Cendrillon ? On y trouve la trace de plusieurs faux systèmes ; d'abord celui de fonder l'instruction sur le plaisir. On craint la comparaison des fictions merveilleuses et de l'histoire. Mais dans une éducation sincère où l'on donne les études et les amusements pour ce qu'ils sont, on ne les met pas en concurrence. L'histoire bien présentée aura souvent un intérêt extrême pour les enfants, puisque l'idée du vrai a sur leur imagination beaucoup de puissance; et quaut à ses parties arides, jamais ils ne s'en occuperont par choix. Les priver d'un plaisir dont ils jouiraient réellement pour un plaisir qu'ils ne peuvent avoir; c'est une triste économie.

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Nëanmoios die n^est pas la grande cause de la proscriplion du merTeilienx. On y reconnaît surtout l'œuvre d'une ancienne école dont les coups portaient plus haut et plus loin. Sous prétexte de livrer à la superstition une guerre sans doute fort légitime, les beaux esprits du siècle dernier cherchaient a donner de Taversion pour tout ce qui s'écartait du cours ordinaire des choses. Le vraisemblable exigé dans les fictions, la prose préférée aux vers, une sorte d'exaltation systématique en parlant de philanthropie et des affections naturelles, signalent Tesprit de cette école dans tout le domaine de l'éducation. La se retrouvent les vues de ces encyclopédistes, de ces académiciens qui proposaient des prix pour des catéchismes de morale sans religion. Grands penseurs qui raffermissaient par le dehors l'édifice social dont ils ruinaient la base en ôtant a la morale son plus ferme appui.

D'autres systèmes ont suivi cclui-la, d'autres tendances de la société se sont prononcées jusque dans les livres d'enfants; mais presque toujours il y a manqué la seule chose nécessaire; car tandis qu'avec une apparente sévérité on y voulait absolument un but moral, les auteurs s'inquiéiaient moins des motifs que des actes, moins du cœur que de la raison. Et pourtant un badinage oiseux, où Ton met volontairement le bandeau sur les yeux de la raison, n'est qu'un colin-maillard sans conséquence. Ce qui est vraiment fâcheux, c'est de fausser la vue morale, c'est de caresser la vanité, c'est d'allumer trop tôt le feu des passions, c'est de favoriser une frivolité pédante. Ne donnons pas aux vices de l'homme des aliments faits pour flatter le goût de Tenfant, et ne rendons pas plus rapide la pente du siècle, à laquelle il est déjà si difficile de résister.