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molif bten pressant de conscience, est plutôt mauvais pour le développement de l'esprit.

La lecture prolongée a par elle-même de Tinconvénient, et cela d'autant plus qu'elle est plus fade. Si l'enfant a reçu quelque vive impression , son âme n'est pas restée passive. Mais s'il loarne des pages a moitié endormi, si un torrent de mots OQ d'images vacillantesa passé devant lui sans laisser de traces, on a plntôt affaibli ses facultés. Il a renoncé à juger comme à retenir; loin d'avoir excité son activité, on Ta ralentie; faire tourner sa toupie lui eût mieux valu.

L'expérience montre ici deux choses : Tune, que chez les enraots indolents la disposition b la passiveté s'augmente par Texcès de lecture ; Tautre, que les esprits actifs peuvent supporter une nourriture intellectuelle bien plus abondante. Il est de fait que la plupart des hommes doués d'une belle imaginalioa ont été de grands dévoreurs de livres dans leur enfance. Ici donc on ne peut asseoir aucun jugement. Tout est iodividael dans les effets de l'imagination, et Tobscrvation la plus attentive est indispensable.

L'intérêt qu'on parvient à exciter étant la condition nécessaire de toute influence, c'est dans les diverses représentations de la vie humaine que nous trouvons les effets les plus marquants de la lecture chez les enfants. Grâce a la vivacité dcleur imagination, tous les tableaux qu'on leur offre ont une vie, je dirai une réalité, qu'ils n'ont point pour nous. L'admirable exemple des paraboles évangéliques sufGt à montrer que même ces préceptes moraux qui glissent complètement sur leur esprit quand on les donne sous forme sèche, peuvent les frapper, recouverts d'une enveloppe de fiction. Il est vrai que dans ces paraboles la fable est courte, l'intention est claire, et le dessein s'accomplit d'autant mieux qu'il est avoué.

Auprès do ces modèles si simples et si parfaits, combien nos allégories morales no paraissent-elles pas froides et prétentieuses \ Mais dans des narrations plus étendues, on reus-

sit souvent à toucher le cœur des enfants. Le plus beau des sentiipents peut s'y exprimer et trouver de la correspondance dans de jeunes âmes. Aussi, parmi les petites histoires religieuses qu'on a publiées dernièrement, il en est dont on ne saurait attendre que d'heureux effets. Sans doute, comme partout , le choix est ici nécessaire. Tout ce qui tendrait à Texaltalion, à la superstition, doit être écarté. Les couleurs des divers tableaux qu'on offre aux enfants ont toujours besoin d'être adoucies. Mais qu'y a-t-il de plus doux, de plus consolant que les effets d'une vraie piété ? Dans ces récits d'événements souvent véritables, on voit quel bonheur ont répandu dans de pauvres âmes la conûauce en Dieu, soutien de la vie présente, l'espérance du chrétien, anticipation des biens a venir. Aucune récompense présente et matérielle n'est offerte à la vertu dans ces histoires ; mais le contentement d*un cœur dévoué a la volonté divine y est si vivement dépeint, que les enfants ne désirent rien de plus, et qu'ils apprennent à sentir le prix des joies tout intérieures.

Dans la plupart de ces récits, il est vrai, le cachet particulier des chrétiens zélés qu'on désigne souvent sans raison parle nrfm de méthodistes, se donne a connaître ; mais qu'iraporte ? Est-ce un motif pour rejeter ce qui est salutaire en soi ? Peut-on reprocher sérieusement à des auteurs respectables d'insister auprès des enfants sur les points fondamentaux du christianisme , et de donner les plus puissants motifs a l'observation de la morale? Et comme ils recommandent surtout la lecture des auteurs sacrés, ils renvoient a la source des lumières, et fournissent ainsi le moyen de rectifier tout ce qu'on croit pouvoir reprocher à leurs idées.

Cependant je ne voudrais pas louer exclusivement ces petits ouvrages; il en est«d'autres fort innocents, utiles même, qui ne sont point dictés par un pareil esprit. L'horizon intellectuel des enfants est tellement borné, qu'ils ne voient guère au delà de la chose qu'on leur présente ; et pourvu qu'on ne leur donne rien que de bon, l'omission momenta-

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née de ce qui serait meilleur ne saurait leur nuire. Ainsi les contes charmants de M"® Edgeworth, de M"* Guizol et d'autres encore, procurent aux enfants beaucoup de plaisir, tout en développant leur intelligence. Ces agréables fictions peuvent jusqu'à un certain point remplacer Texpérience , donner la connaissance de la société et du genre de justice qu^elle exerce. Mais en faisant toutes les reserves imaginables pour ce que je connais et ne connais pas de digne d'éloges , je dirai qu'il ne faut pas s'exagérer Theureuse l'influence de ces écrits.

D'abord, quant aux maximes morales, n'en espérons rien. Dans les histoires de longue haleine, l'intérêt dramatique absorbe tout; les réflexions sont comme perdues; entraîné par le cours de la narration, l'enfant les passe sans s'y arrêter; ce sont pour lui des lacunes dans le livre. Ces réflexions , au contraire, enchantent les mères. Quel sentiment délicat! quelle règle de conduite excellente I disent-elles. Que je voudrais avoir reçu un tel conseil dans mon enfance! Dans son enfance , la mère n'y eût fait nulle attention non plus.

La leçon qui résulte de la fable entière produit à la vérité un plus grand effet, sans qu'il soit toujours aisé de déterminer la nature de son influence. L'enfant s'identifie avec un personnage, le plus brillant, le plus beau, le plus généreux, cda va sans dire ; toutes les peines, toutes les joies, méritées ou non, de son héros sont les siennes propres. Il en adopte les passions ; c'est de vengeance qu'il a besoin quand on lui fait tort, et sa justice est de la colère. Mais si par malheur les rôles étaient retournés, et qu'un personnage immoral fût divertissanty spirituel, applaudi des autres^ la conscience du pauvre lecteur serait terriblement déroutée. Dans les contes les mieux intentionnés, l'intérêt n'est pas toujours pour les enfants sages ; les étourdis, les téméraires sont en faveur, et tandis que les petits pédants semblent ennuyeux, les beaux discours des grands parents ont parfois l'air assez ridicules.

Un soin que nous recommanderons aux mères vigilantes,

c*esl d'éloigner de leurt enfants lentes les peintures des v!ces du cœur dont ils n*ont pas été atteints. Le blâme dont ces vices sont l'objet n'en arrête pas la contagion. Parfois des germes de yanité ou d'envie se développent dans des âmes qu^on avait tenues a l'abri de ces sentiments ; les mauvais effets de Texemple se réalisent jusque dans le domaine de l'imagination , et l'impression la plus durable se trouve alors r opposé de celle que Tauteur avait voulu laisser. Mais ce que Tauteur a bien voulu , ce qu'il a cherché avec Tattention la plus soutenue est souvent ce que j'aime le moins dans ces petits contes. Le but soi-disant louable , la morale de l'intérêt personnel mis en action m'y déplaît surtout. Un faux système y est appuyé sur une fausse représentation du cours des choses, et pour prouver que la vertu est profitable on invente des histoires où les honnêtes gens prospèrent tous.

Aimeriez- vous mieux le contraire? me dira-t-oa; voudriez-vous que la vertu fût souvent punie, qu'elle parût entraîner naturellement le malheur b sa suite? Non sans doute, Oi serait s'écarter davantage de la vérité. L'observation la plus impartiale peut montrer qu'au malheur commun de l'humanité, il s'en joint de particuliers pour l'homme coupable. Sans compter les tourments secrets de la conscience, il est des peines auxquelles les méchants sont exposés bien plus que les bons. Si donc on se bornait à montrer le vice puni, j'aurais peu d'objections à élever. Le besoin de voir expier le crime est si général, c'est tellement le cri de Tinstinct populaire, qui est aussi Tinstinct des enfants, qu'une catastrophe terriblo pour le coupable est presque de nécessité dans les fictions.

Ce qui est plus faux et plus mauvais, c'est de montrer la vertu comme constamment récompensée. Lorsque le jeune homme jettera les yeux sur la société; que verra* til? Sans doute il observera que la vindicte des lois, que l'ignominie, atteignent rarement les gens de bien ; mais les jugera t-il

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eteir pts de revers, de mortifications, de dégoûts sans nombre? Leur rôle lui paraîtra-t-il bien applaudi, bien flatteur? Pourquoi donc faire briller k ses yeux dos espérances plus séduisantes ? Promettre aux enfants pour prix de leur sagesse de beaux présents, des triomphes de vanité, dans l'avenir de la fortune, parfois même un brillant mariage, o*est-ce pas abuser de leur crédulité? Non, la vie humaine ne tient pas les promesses qu'on fait en son nom ; elle ne couronne pas une attente mal fondée. Ah I faites entendre aux enfants la voix de la religion, son langage est plus véridique. Je vous donne ma paix, dlt^elle au chrétien, mais non telle que le monde la donne. Quelle réalité dans la récompense! quelle sincérité dans la restriction !

Toutefois ce défaut plus ou moins voilé se retrouve dans tant de fictions d'ailleurs utiles et agréables, qu'on ne ^au« rait les proscrire pour cela seul. Le remède à y apporter est d'ailleurs facile. Que la mère renonce k l'effet prétendu moral, qu'elle démasque aux yeux des enfants lei ruses de guerre inventées pour les conduire au bien. Eux-mômes s'indigneront de voir employer de pareils moyens : ils sentiront qae la vertu n'a de beauté qu'autant qu'elle est désintéressée ; et les distinctions judicieuses dans lesquelles une mire peut entrer pour montrer jusqu'à quel point le monde, tel qu il est, favorise la vraie morale, ces distinctions souvent appuyées d'exemples réels, formeront le jugement des enfants bien mieux que les histoires fictives.

Mais s'il est aisé d'obvier à un simple inconvénient de tendance dans de bons ouvrages, rejetons tout ce qui pour le fond et pour la forme n'a pas de valeur. No nous réconcilions pjis trop avec l'insipidité, Tiusignifiance, encore moins avec la plus légère affectation. Et quelle fausse sentimentalité, que de prétentions d'auteur ne trouve-t-on pas dans des milliers de ces petits contes I Sans cesse on entretient les enfants de leurs charmes ; à quoi sert donc de les en occuper? Pourquoi tant de cheveux bouclés, déjoues roses? Est-il si bon II. -14

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pour eux de se voir eu tableau? Vanter en eux leur nal?eié piquante, leur touchante sensibilité, n'est-ce pas leur ôter ce naturel, véritable attrait de leur âge^ leur apprendre à jouer Tingénuité, l'émotion même? N'est-ce pas tout éteindre en euX; hors la vanité?

Dussé-je paraître frivole, j'en conviendrai, j'aime autant que tout cela les vieux contes de fées ; ils sont plus amusants et pas plus dangereux. Sans doute ils sont absurdes ; mais qu'importe, une fois qu'on les a donnés pour tels? Du moins on peut en dire c^est impossible^ mots qui coupent court à leur influence auprès des enfants. Tout peut passer sans risque à titre de folie, mais gardons-nous de la fausse raison. Quand on ne parle pas a l'imagination, il faut bien exciter l'intérêt de quelque manière, et dès lors la corde des passions est la seule qui reste à loucher. Mais les idées purement fantastiques sont moins à craindre que les idées romanesques ou vaniteuses. La surprise, Tamusement causé par des peintures merveilleuses, sont préférables au goût du succès, \ Tenvie d'effacer les autres, a la plupart des émotions enOn que les histoires dans Tordre possible tendent à susciter. En s'adressant aux passions de Tenfance, de telles histoires font sur cet âge un effet pareil à celui que les romans produisent dans la jeunesse. Quel grand avantage trouve-t-on d'ailleurs \ échanger le surnaturel contre l'invraisemblable? N'est-il pas plus fâcheux de donner une idée fausse df3 la vie humaine que de transporter un moment Fesprit dans une autre région? Lk les moindres événements ont de graves conséquences. Toujours le héros rencontre la personne qui peut ou le plonger dans un affreux danger ou l'en délivrer. Est-ce bien ainsi k la raison qu'on s'adresse, et n'a-t-on pas tacitement recours h ce goût du merveilleux qu'on veut étouffer?

Il faut exclure, je le sais, tout ce qui peut frapper d*effroi les enfants ou altérer leur pureté ; mais que de contes qui faisaient jadis nos délices sont parfaitement à Tabri de tout reproche sous ces rapports 1 Ne laissons-nous pas bien des