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ferhmes s'attachent à les développer. Si les dons qui leur sont particulièrement accordés venaient à être retranchés de l'association commune, on Mirait s'appauvrir le patrimoine de l'humanité. L'effet des facultés qui dominent chez les femmes peut se comparer à celui de leurs voix dans un chœur. Il est toute une suite de sons élevés et purs qui ne seraient jamais entendus sans elles. jNon seulement elles ajoutent de l'étendue à l'échelle générale des pensées et des sentimens, mais elles transmettent aux hommes eux-mêmes le pouvoir d'exprimer des nuances d'impressions qu'ils n'auraient pas éprouvées ou pas distinguées sans elles; en sorle qu'elles enrichissent le monde moral et des dons qu'elles ont reçus, et de ceux qu'elles développent.

Le niveau général de la moralité des femmes dans toutes les classes est, selon nous, susceptible de s'élever infiniment, et leur influence alors serait vraiment salutaire; mais, toute mélangée d'abus qu'elle a été, on peut la regretter sous certains rapports. A mesure que les intérêts delà viepublique ont empiété sur ceux de la vie privée, les femmes ont èïé moralement plus isolées, l'esprit qui les anime s'est retiré de. la société ; dès lors l'équilibre des facultés a été rompu dans la masse entière, et peut-être les qualités qui distinguent les femmes sont aujourd'hui précisément celles dont notre siècle a surtout besoin.

Le plus grand des maux qui puisse affliger une génération, n'est-ce pas la perte des sentimens et des croyances religieuses? n'est-ce pas la dissolution du lien qui unit les hommes à Dieu, le»

f\ ÉTUDE DE LA VIE DES FEMMES.

hommes entre eux, qui rend l'homme fidèle à lui-même?

Eh bien, ce mal, cette destruction du principe de vie dans l'humanité, les femmes n'en ont pas été complices, elles en ont même arrêté les progrès de tout leur pouvoir. La contagion générale a pu en gagner quelques unes , leur extrême flexibilité les porte trop souvent à se plier à l'esprit du temps, mais elles ont résisté au torrent plus que les hommes, le réveil religieux se déclare chez elles pins décidément. Elles qui avaient embrasse avec tant d'ardeur le christianisme à sa naissance, elles qui vivaient pour le répandre et mouraient plutôt que de l'abandonner, doivent encore sentir que leurs intérêts sont intimement liés à ceux de ce culte.

Comment pourrait-il en être autrement? La faiblesse opprimée ne trouve-t-elle pas appui et protection dans la loi chrétienne? l'Evangile ne consacre t-il pas la supériorité de la vertu, de la raison, de tout ce que les femmes peuvent posséder, sur la force brute et matérielle ? Et dans l'intérieur des familles, n'est-ce pas la religion qui garantit aux femmes la fidélité de leurs époux, l'obéissance de leurs enfants, la dociiité de ceux qui les servent? ne leur rendrait-elle pas, dans la possession paisible d'un empire domestique équitablement exercé, ce qui est refusé à leur ambition dans les diverses carrières publiques?

Mais pourquoi parler ici d'intérêt? Les femmes sont naturellement religieuses. La voix de Dieu se fait entendre ;i leur cœur, elles la reconnaissent puissante et douce dans l'Evangile.

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Souvent blessées dans leurs affections, souvent douées d'une imagination que les réalités d'icibas ne contentent guère, tout les porte à pressentir ce monde meilleur où leurs vœux seront satisfaits, où leurs inquiétudes seront calmées. Obligées de reconnaître ici-bas un chef, il leur est doux de se sentir Dieu pour maître. Leur condition se relève quand l'idée de l'égalité des âmes dans l'éternité s'empare de leur pensée, et qu'elles voient l'humanité entière apparaître devant le juge commun. Alors l'espoir du pardon qu'un divin intercesseur obtiendra pour elles, vient aussi rassurer leur âme tendre et craintive.

Ainsi les sentimens religieux , qui ont leur correspondance dans le cœur des hommes, y sont sans cesse entretenus, développés parles femmes qui s'y livrent avec plus d'abandon. Sans elles, les hommes sans doute parviendraient à la vérité, ils reconnaîtraient une œuvre divine dans l'Evangile, l'accès au secours d'en haut leur est ouvert comme à elles; mais ce secours auraient-ils un égal besoin de l'implorer? Une confiance orgueilleuse dans leurs propres forces ne leur paraît-elle pas faire partie de leurs vertus mêmes et les exalter ? On voit souvent en eux une religion raisonnée, éclairée, morale; les puissants motifs qu'offre l'Evangile agissent sur eux ; mais une religion involontaire, intime, une religion dans laquelle la foi et l'amour sont à eux-mêmes leur récompense et offrent un culte désintéressé, ne semble-t-il pas que les femmes en ont bien mieux connu le charme et le secret?

Sans elles, encore bien d'autres sentimens se refroidiraient. C'est à elles que le pouvoir d'aimer

a été donné dans une mesure presque surabondante. Les femmes restées fidèles à leur nature aiment immensément; elles aiment depuis l'enfance jusqu'à la vieillesse sans désirer d'autre bonheur que celui d'aimer. Le mouvement du cœur n'est jamais suspendu pliez ("lies. Une mère se sent mère dans tous les momens, tandis que chez un homme le sentiment le plus indestructible, l'amour patcrneL répond, il est vrai, toujours à l'appel , mais n'occupe pas constamment la pensée. I ne affection est presque à coup sûr le mobile des actions les plus diverses chez les femmes, si du moins la vanité n'a pas gâté leur naturel. Il suit de là que ce mobile toujours agissant, entretient et réveille sans cesse un sentiment tendre dans l'àme des hommes. Il est défait que dans les pays où les femmes captives et peu développées n'exercent moralement aucune influence, les hommes ont à peine de l'amitié entre eux.

Aussitôt que ces puissantes affections cessent d'être communiquées dans la race humaine par les êtres qui les éprouvent avec le plus de vivacité, d'autres dispositions heureuses semblent en même temps s'évanouir. Ainsi le tact des convenances, l'aversion naturelle pour tout ce qui choque l'imagination ou offense la moralité, nese retrouvent plus dans la nation où les femmes dignes de ce nom ne sont plus écoulées. Le sentiment des proportions justes se perd dès lors. Dans les fictions les scènes les plus violentes , les plus scandaleuses suffisent a peine à produire des impressions; les arts se dégradent , et la civilisation recule dans tout ce qui en fait le couronnement et la fleur.

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Les femmes sont complices de ces travers, dira- 1- on; elles aiment les émotions fortes et les recherchent à l'égal des hommes. Si ce n'était pas là un tort passager, si elles abdiquaient à jamais le pouvoir d'imposer du respect par leur présence, il faudrait adresser les plus sévères reproches aux hommes. Depuis quand ne doivent-ils plus être les gardiens des femmes? Depuis quand la modestie , la délicatesse des épouses, des mères, ont elles-cessé d'être l'objet de leur sollicitude inquiète? Pourquoi mettre des êtres mobiles à dételles épreuves? Pourquoi leur offrir l'alternative ou de renoncer à prendre leur part de plaisirs auxquels elles ne se sont que trop accoutumées, ou de sacrifier leur dignité, de laisser flétrir leur imagination, et de perdre ainsi leur plus grand charme?

Comment des hommes qui ne souffriraient pas de voir des femmes exposées à la moindre insulte personnelle, ont-ils pu les laisser tranquillement outrager en masse ? Des lois en vigueur sont là pour garder h3s individus. Les pères, les époux n'ont guère plus à défendre de leur bras un sexe faible. La vaillance, devenue inutile aux femmes, ne devrait-elle pas être remplacée par le soin de leurs vertus, de leurs senlimens, detoutee qui les rend aimables et sacrées.

Lorsqu'on néglige de consulter le goût délicat qui serait naturel aux femmes, on se prive du mouvement quelles imprimeraient aux arts libéraux ; et pourtant ces arts ont besoin d'être applaudis par elles. Enthousiastes de la beauté, avides d'impressions nouvelles, les femmes semblent destinées à entretenir cette flamme d'inspi-

ration qui ne se sépare jamais d'une vive sensibilité. Et si, comme artistes, la force créatrice leur manque peut-être à elles-mêmes; si, malgré de brillants succès, on ne pcul leur attribuer aucune de ces grandes œuvres qui font la gloire d'un siècle et d'une nation , elles sont du moins faites pour se placer avant et après l'œuvre du génie, pour en solliciter d'abord l'entreprise et ensuite le perfectionnement.

A cet égard et sous d'autres rapports encore, l'influence qu'exercent sur la société les femmes estimables offre, imparfaitement ilest vrai, mais offre pourtant quelque analogie avec celle du christianisme.Le principe en est moins élevé, moins profondément régénérateur, mais certains effets sont assez semblables. Ainsi l'on peut attribuera l'affaiblissement de ces deux influences la perte sensible que la génération actuelle a subie en fait de bonheur. 11 n'est pas question ici du bonheur parfait qu'ilnous est accordé de rêver et non de rencontrer sur la terre. Le contentement qu'on y peut trouver suppose que nos vœux ne s'attachent pas à l'impossible, et dès lors la résignation en devient un élément. Mais le mot religieux de résignation n'est presque plus un mot français. On cultive aujourd'hui une disposition dame bien contraire à celle qu'ont exprimée ces belles paroles de saint Paul : J'ai appris à être content <lc Vêtat où je nie trouve; puisque le moyen dont on se sert pour provoquer les progrès, c'est de rendre chacun mécontent de l'état où il se trouve. Et quelle masse de malheurs n<- résulte-t-il pas de là?

Le christianisme agit dans un tout autre esprit, et il excite les progrès d'une manière plus sûre.

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Disposant d'une force morale assez puissante pour imposer le travail comme devoir , il en laisse dans l'ombre les fruits terrestres, et néanmoins ce travail porte ses fruits. Une vie laborieuse amène l'aisance à sa suite, et change matériellement en bien la situation. Ce résultat, la religion l'obtient sans agiter le cœur de passions cupides et haineuses , et tout en promettant une félicité plus grande, elle veut que, durant sa vie terrestre , l'homme jouisse en paix des bienfaits du ciel.

La résignation est assez naturelle aux femmes; soit douceur, soit légèreté de caractère, elles ont et inspirent facilement cette disposition heureuse. Ne décidant pas en grand de la destinée de ceux qu'elles aiment, elles s'attachent à charmer leur existence en détail. Trop peu soucieuses des suites éloignées des actions , elles embellissent le moment présent , l'heure fugitive. Sans doute , on peut leur reproeher de gâter par là leurs enfans, de flatter trop souvent les faibles des hommes ; mais on ne saurait les accuser de négliger le soin de leur bonheur, tel du moins qu'il est donné à leurs vues souvent trop courtes de le comprendre.

Quel rapport ne se trouverait pas encore entre l'esprit du christianisme et cette charité innée chez les femmes, cette pitié si vive, si déchirante, qui les fait toujours voler au secours des malheureux. Ce mouvement est irrésistible chez elles; d'anciennes répugnances s'effacent; les offenses, les fautes sont oubliées : elles voient la souffrance et rien de plus.

Certaines qualités encore que l'état de dépendance a peut-être particulièrement développées chez les femmes, n'en sont pas moins nécessaires

à la race entière. Telle est la dispostion qui, sous le nom d'humilité, serait à présent bien dédaignée. Qu'est-ce néanmoins dans les rapports terrestres que l'humilité , si ce n'est la simple persuasion qu'on n'a pas en soi de supériorité innée; qu'on peut être surpassé , soit pour les lumières , soit pour les vertus , et qu il faut céder à la raison , même quand elle est chez un autre? Tel est encore ce penchant à la reconnaissance qu'ont fort peu les hommes, la relation de l'obligé à son bienfaiteur paraissant offenser leur orgueil ; telles sont enfin ces qualités vraiment élevées qui permettent aux femmes de soutenir avec convenance, avec la dignité qui vient de l'âme, ces divers rapports d'infériorité auxquels tout être humain est appelé à se résigner à quelques égards dans cette vie.

Nous avons parlé jusqu'ici de l'influence salutaire qu'exercent, même sans y songer, les femmes heureusement nées. Que serait-ce alors si une éducation éclairée et religieuse leur donnait à la fois la ferme intention e( les moyens de contribuer au bien général? Tout ce qu'on désire d'elles se trouverait là : les agrémens qui les embellissent avec les qualités qui les font aimer, l'esprit d'ordre et de détail avec l'élévation de pensées, la flexibilité d'humeur et la fixité des principes, la modestie, la douceur et la dignité du caractère, enfin le soin des intérêts mondains joint à celui de l'amélioration intérieure. Et combien n'importe-t il pas de leur donner cette éducation? Quel n'est pas le pouvoir que leur a confié la nature même! Que d'âges de la vie humaine subissent comme irrésistiblement l'empire des femmes !

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l'enfance avec sa faiblesse et son ignorance, la jeunesse avec ses passions impétueuses, la vieillesse avec les infirmités qu'elles seules savent soulager. Et si leur action, salutaire et vivifiante comme elle peut l'être, restait énervante et engourdissante, ainsi qu'elle l'a souvent été , quels reproches ceux qui se prétendent amis du progrès et promoteurs de la civilisation n'auraient-ils pas à se faire !

Lorsqu'une instruction solide aurait mis les femmes en état de soigner l'éducation des enfans au-delà des premières années, elles développeraient l'intelligence mieux qu'on ne le fait actuellement, puisqu'avec le sentiment elles ranimeraient la vie morale, Et tandis que l'enseignement des faits ne forme que des spécialités diverses, qu'on élève des avocats, des calculateurs, des artistes, elles s'attacheraient à cultiver dans tous l'être intérieur , la créature divine. Au matérialisme caché dans l'éducation de. nos jours succéderait un autre principe. Et tandis que l'enfant ainsi que le pauvre apprennent à regarder le bien êlrr physique comme le but des efforts qu'on exige d'eux, elles espéreraient assez de la dignité humaine pour oser proposer l'âme elle-même à l'âme pour but. Leurs plus aimables dispositions seraient employées à persuader ; et si elles avaient commencé par leur sanclification à ellesmêmes, nul doute qu'il n'y eùfe dans les femmes les plus pnissans instrumens d'amélioration pour l'humanité.

L'on voit ainsi quel est leur rôle dans l'ordre moral. Communiquer, entretenir sur cette terre le sentiment, vie de lame, attraction universelle

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des êtres fragiles qui viennent ici -bas souffrir et mourir, telle est la mission qu'elles ont reçue de la nature. Ramener le sentiment à sa source éternelle et sacrée, l'ennoblir ; le dégager d'un alliage impur de personnalité, telle est la mission plus élevée qu'elles reçoivent de l'esprit divin. Attentives à ces deux appels , elles sauraient à la fois rendre heureux ce qu'elles aiment , et faire servir leur bonheur d'un jour à celui de l'éternité.