LIV. III. CIIAP. V. 2f

Les études sévères arrêtent par moment le courant des pensées habituelles que la volonté ne gouverne pas , et ont ainsi l'avantage immense de donner à la réflexion le temps d'agir ; mais ce courant peut avoir été suspendu plutôt que changé, et puisque l'imagination ne saurait être étouffée , il semble que si on l'exerçait innocemment, on pourrait lui devoir des diversions salutaires dans l'absence même de tout effort de la volonté. A elle appartient de déterminer les goûts littéraires; et ne faut-il pas désirer que les femmes aient des goûts de ce genre? Des amusemens si paisibles, si sédentaires, si dénués d'apparat , ne semblent-ils pas faits exprès pour elles ? Moyens puissans de consolation dans leurs peines, de développement continuel pour leur esprit, ces nobles récréations ne doivent-elles pas être mises à leur portée? Oui, sans doute, pourvu qu'on les choisisse judicieusement.

La littérature de plusieurs pays est riche en œuvres intéressantes faites pour imprimer à l'imagination un mouvement exempt de danger. Je ne parle ici que d'amusement, et dès lors l'idée des fictions agréables se présente. Mais qu'esl-il besoin de fictions? Quel serait l'esprit assez mal fait pour trouver que la vérité, qu'un léger degré d'instruction acquise sans nulle fatigue , nuise au plaisir ? Bien au contraire , dans ce cas , la réflexion y ajoute même, le souvenir s'y attache avec une pure satisfaction.

Ainsi, l'histoire animée d'un intérêt dramatique, comme on la voit dans tant d'ouvrages de talent , ainsi les mémoires , les lettres originales ni. 17

•i5S ÉTUDE DE I.A VIE DES FEMMES.

dans divers siècles, dans le nôtre même , offrent une nourriture abondante à une innocente curiosité. Il est aussi un bon choix à faire dans les voyages. Que dirai-je encore, des lettres, des narrations, des biographies si attachantes de personnes des deux sexes qui ont consacré leur vie à la piété? Ce n'est pas ici le lieu d'en parler; mais il n'est rien de plus intéressant au inonde.

Au milieu d'une telle richesse , avec les moyens de charmer plus d'heures oisives qu'aucune vie raisonnable n'en peut contenir, les jeunes personnes sont-elles contentes? Je crains que non; je crains que bien souvent elles n'aient pris goût à des lectures plus dangereuses. Ce n'est pas de leurs intérêts que les entretiennent tous les livres où des faits réels sont racontés : leur affaire à elles ne s'y traite pas; les sentimens et les pensées qui les préoccupent à dix-huit ans n'y ont guère de place. Mais pourquoi donc à cet âgelà ne sont-elles préoccupées que d'un seul genre de pensées et de sentimens? pourquoi les livres qui en parlent, les romans ont-ils seuls le droit d'enchanter tant de jeunes filles? C'est qu'elles éprouvent en les lisant des émotions inconnues, c'est qu'elles s'abandonnent au trouble plein de douceur et pourtant funeste qui ouvre l'accès aux passions.

Le germe des sentimens qu'on redoute le plus pour les femmes existe sans doute naturellement dans leur cœur; mais souvent il y sommeillerait toute la vie sans l'excitation factice des lectures qui en provoquent le développement. Une jeune fille aurait d'elle-même compris le bonheur qui s'attache à une affection tendre,

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l'espoir d'obtenir un jour ce bonheur clans le mariage l'aurait émue passagèrement; mais si son imagination n'avait pas été remplie de vains prestiges, elle eût bientôt repris son calme habituel. Peut - on douter que la langue enchanteresse des passions ne séduise en secret la jeune personne cpii ne trouve de plaisir que dans la lecture des romans? Suivez-la de l'œil et vous verrez comme elle expédie ses autres occupations , comme les études, comme les soins divers dont elle s'acquitte paraissent aller grand train, précisément parce que tout se fait machinalement, et que rien ne pénètre dans son âme; elle suit une situation, la développe par la pensée; quand elle dessine, quand elle brode, quand elle marche , un feu secret coûte dans son sein , et ses yeux en donnent aisément l'indice. Ce n'est pas uniquement un sentiment tendre qui l'agite; celte gloire, cet éclat dont l'héroïne du roman est revêtue l'éblouissent aussi. Et lorsqu'elle pense qu'un sort pareil n'est point hors d'atteinte; que telle impression qu'elle-même pourrait produire, l'investirait aussitôt d'un pouvoir magique, mettrait à sa disposition le destin d'un être adorable dont elle ferait à son choix le bonheur ou le malheur; quelle joie orgueilleuse Tient enfler son cœur! Comment ne préfèrerait-elle pas le genre de livres qui place une femme à cette hauteur . et qui par là relève toutes les femmes!

Uu tel état de l'âme est-il bon , est-il sain , je le demande? Ne voit-on pas qu'ici l'imagination devient personnelle , et prend cette direction en dedans que nous avons le plus redoutée.

Le moindre regard jeté sur l'avenir probable des jeunes personnes ne devrait -il pas nous décider à leur éviter ces émotions? Quelles sont les chances naturelles de leur destinée? Pour plusieurs d'entre elles le célibat; et que faire alors de tous ces prestiges, de ces images éblouissantes condamnées à s'évanouir si promptement? Quel vide de cœur, quelle idée d'une existence manquée, quelle humiliation même ne succèdent pas souvent à cette exaltation factice î Parmi celles qui se marient, combien il en est peu dont les espérances se réalisent même un moment, et pour combien encore ce moment n'est-il pas payé par de longs regrets? La simple prudence humaine n'impose-t-elle pas à la mère le devoir de soustraire son enfant aux périls de semblables séductions ?

Si les mères, selon nous, doivent éviter d'exalter imprudemment les espérances de leurs filles , c'est précisément pour que celles-ci puissent , si Dieu le permet , jouir du bonheur d'aimer et d'être aimées. Ce bonheur est grand , il faut l'avouer, et quoique bien souvent suivi de larmes, il répand sur l'existence entière je ne sais quelle teinte qui a sa beauté et peut-être son effet salutaire. Mais plus l'idée en a d'avance semblé ravissante , plus elle est difficile à réaliser. Tel jeune homme, dont les sentimens pouvaient rendre une femme très heureuse, s'il s'adresse à une personne romanesque, lui semble être à peine capable d'aimer. Tous ses témoignages d'attachement restent au-dessous de l'attente qu'elle a conçue, et il ne répond pas à l'idéal qu'elle avait