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raie, et l'humour tracassièrc, inquiète, tous les défauts enfin qu'on reproche aux femmes âgées résultent de lu. Il faut se prescrire une tâche, mettre de la volonté à l'accomplir, alors la vie est bien ordonnée, alors les délassemens donnent du plaisir. Quand la pensée a pu s'exercer, on recouvre une sorte de vigueur morale qui se reporte sur tout ce qu'on fait. Mais la pensée alors ne doit parcourir qu'un champ limité. Il faut avoir à se proposer une oeuvre bien définie, et le mieux serait que celte œuvre prît le caractère d'une recherche.

L'esprit d'investigation et le simple désir de posséder complètement certaines connaissances, prennent facilement de la vivacité; c'est ainsi qu'une occupation qui paraissait d'abord choisie arbitrairement, vient à nous attacher peu à peu, et finit par compter pour quelque chose dans notre existence.

Une élude qui offrirait par elle-même un but relevé serait celle de l'histoire et de la littérature religieuses. Qu'y aurait-il de plus naturel pour une femme chrétienne de cœur, que de consacrer ses loisirs aux mêmes objets qui se présentent sous un aspect plus solennel aux heures du culte? Sans doute, l'esprit du siècle et leurs affections particulières attireront bien des femmes vers d'autres sujets : la politique, diverses questions de philosophie sociale pourront sans doute exciter leur intérêt; mais c'est précisément parce que ces sciences tiennent aux préoccupations du moment que nous avons à cœur de leur proposer un tout autre genre d'études.

Il est certaines positions où l'on voit les femmes m. 24

prendre part avec plaisir, et avec un succès au moins apparent, au mouvement qui entraîne les hommes vers les affaires ; mais il arrive bien plus souvent que le mieux pour elles serait d'écarter de leur imagination tout ce qui l'émeut, et d'éviter tout point de contact avec les débats passionnés des hommes. 11 en est presque toujours ainsi dans l'âge mûr. Peu de femmes ont atteint cet âge sans avoir éprouvé quelque chagrin ou de cœur ou d'amour-propre, et combien alors ne leur est-il pas salutaire d'avoir un asile où les souvenirs, où les regrets ne pénètrent pas, et où leur esprit encore actif trouve des objets qui le calment et l'exercent à la fois. Telle est la ressource que nous aurions voulu leur préparer par l'éducation dans l'étude si douce et si élevée des phénomènes de la nature.

11 y aurait de plus un intérêt puissant et assez inconnu aux femmes dans cette carrière, c'est qu'elles auraient quelque espoir de contribuer à l'avancement de la science même. Dans les études morales, les rapprochemens heureux, les vues ingénieuses qu'on pourrait leur devoir, se perdraient aisément dans le vague de ces sujets, tandis que toute observation nouvelle d'un fait naturel est une petite découverte. C'est un anneau ajouté à la grande chaîne et qui y restera toujours al taché. Il n'est pas même besoin d'un savoir profond pour aspirer à un tel succès, et si quelques hommes instruits s'en donnaient la peine, ils montreraient facilement aux femmes que, sans frais immenses d'études, elles pourraient se livrer à plusieurs recherches qui ne seraient pas sans utilité.

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Pour les suivre avec zèle, il leur faut sans doute être animées du pur désir d'arriver à la vérité, à cette divine vérité qui se révèle dans la nature. Mais pourquoi seraient-elles étrangères à ce désir? Tandis qu'une foule d'hommes, libres de se choisir toute autre carrière, s'adonnent avec plaisir à l'humble métier d'observateurs , pourquoi les femmes, si souvent oisives ou livrées à d'oiseuses occupations, n'essaieraient-elles pas de ces travaux modestes?

Dès lors ce ne serait plus uniquement leur satisfaction personnelle qu'elles chercheraient , leurs vues seraient désintéressées. On ne sait pas assez quelle est la différence entre une occupation entreprise pour soi, partant de soi et revenant à soi , et celle qui tire son intérêt de la marche vers un but autre que soi-même. Dans le perfectionnement moral, se rapprocher de Dieu est le but, et un but d'une grandeur infinie; mais on peut se lasser du perfectionnement intellectuel quand on n'y voit qu'un moyen de développer son propre esprit. Pourquoi tant polir, tant aiguiser un instrument dont une femme ne sait trop que faire? Pourquoi ne pas se tenir quitte d'une peine qu'on ne prend au fond que pour son plaisir? Mais si le motif qui nous fait agir est élevé, s'il s'agit d'avancer une de ces grandes œuvres auxquelles les hommes d'élite se sont de tout temps adonnés, nos efforts, n'eussent-ils pas d'abord de résultat extérieur, auront toujours animé et ennobli notre existence.

Je voudrais laisser traiter ce sujet à de plus habiles ; ceux-là montreraient le but et la route : ils diraient à quoi l'on peut employer les fem-

3y3 ÉTUDE DE LA VIE DES FEMMES.

mes cornme ouvriers clans le vaste champ de la science, ce qu'elles doivent faire pour se rendre utiles. Je ne puis donner ici que de bien vagues aperçus sur ce qui ferait la matière d'un ouvrage utile.

Commençons par une science qui plaît beaucoup aux femmes, la botanique. Une connaissance qui peut s'acquérir très facilement, c'est celle du nom des plantes sauvages les plus communes. Si Ton prenait une note exacte de l'époque de leur floraison, ce travail aurait déjà quelque prix. Il donnerait l'état réel de la saison . et fournirait des points de comparaison entre des localités et des expositions différentes, On aurait en quelque sorte le résultat de diverses observations météorologiques, la chaleur, l'humidité , la lumière, conditions nécessaires de la végétation. Cet état de la saison une fois constaté servirait à fixer le moment propice pour différentes opérations d'agriculture ou d'horticulture, et l'indiquerait mieux que l'almanach , guide ordinaire des cultivateurs Il y aurait à remarquer des rapports heureux entre la croissance des plantes sauvages et de celles qui sont l'objet de nos soins. Telle est la coïncidence observée par les paysans euxmêmes entre la floraison, la fructification et les diverses phases du développement dans le troène commun (ligustrum vulgare)e\ dans la vigne. On en trouverait bien d'autres encore. La seule énumération des plantes qui croissent naturellement dans chaque terrain pourrait indiquer aussi !<■ genre de culture qui serait le mieux fait pour y réussir.

Des recherches plus délicates et plus propres à

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piquer la curiosité sont celles qui se font à l'aide du microscope. Cet instrument, moins coûteux que le moindre piano, ouvrirait un monde nouveau aux yeux des femmes. Les richesses que, selon les Mille et une Nuits, certaines paroles magiques faisaient voir au sein de la terre, ces richesses , le microscope les montre de toutes parts dans la nature organisée. Si , par exemple, après avoir déchiré obliquement la feuille d'une plante, on regarde au microscope la pellicule transparente qui en borde le côté lacéré , il se déploie aux regards un brillant reseau tout parsemé d'anneaux où semblent s'enchâsser des pierres précieuses (1). Ce seraient des modèles d'étoffes charmantes , et là , comme dans toute l'anatomic végétale, les femmes trouveraient à exercer d'une manière neuve et intéressante leur talent presque général pour le dessin.

En effet , des tranches coupées en différens sens dans les tiges des herbes et le bois des arbres , offrent à l'observateur mille formes belles et variées, des colonnes, des cellules, des tissus divers, des cordons entrelacés ou roulés en spirale. La fleur et la semence surtout sont pleines de merveilles. Et comme plusieurs des organes sont mal connus, qu'ils n'ont été examinés ni dans toutes les plantes ni dans les diverses phases

(1 Je me suis plu à rappeler ici la première découverte de mon père, M. de Saussure , bien jeune encore. 11 la publia en 1762, sous le litre d' Observations sur l'écorce des feuilles et des pétales, petit livre qui , comme l'a dit M. Scncbier, est un chef-d'œuvre de patience, d'exactitude et d'adresse, bien malade, et près de sa un, il s'amusait encore à me voir dessiner ces réseaux.

de leur développement, il y aurait à l'égard de leurs différentes fonctions bien des découvertes à faire (i).

D'autres observations également neuves pour raient s'offrir dans l'examen microscopique des insectes ; mais sans doute l'analomic animale déplairait aux femmes, et elles-mêmes déplairaient en s'y adonnant. En revanche , rien de plus intéressant pour elles que l'étude des mœurs et de l'instinct dans ces dernières ramifications de la vie. Et si des recherches, en quelque sorte psychologiques, avaient pour objet de constater la part de vrai jugement qui peut entrer dans les déterminations des animaux de toute espèce dont on a déroulé l'instinct, il y aurait de quoi occu-

(1) M. Th. de Saussure , mon frère, a bien voulu me fournir les indications suivantes , auxquelles ses travaux sur la Chimie végétale ne peuvent manquer de donner du prix :

« L'élude de la végétation exige souvent une assiduité et une patience dont les femmes peuvent être éminemment capables. »

« Déterminer le degré de lumière qui est nuisible à la germination.— Ce développement s'opère-t-il mieux 6ur du terreau que sur du sable ? — Faire croître différentes plantes dans du sable avec de l'eau plus ou moins pure , et voir jusqu'à quel point elles peuven s'y développer. »

« La cnlturc des boutures offre un immense champ d'observations importantes. — Quelles sont les plantes usuelles auxquelles ce genre tic multiplication peut s'adapter? — Jusqu'à quel point peut-on prolonger par des boutures la vie des plantes annuelles? — Quelle i st la saison favorable pour chaque piaule à sa multiplication par boutures? — Quelles sont les plantes où la bouture réussit mieux lorsqu'elle est faite sur la partie ligneuse que sur la partie herbacée? — Les boutures réussissent-elles mieux dans du sable que dans du terreau? — Quels sont les végétaux où la multiplication par bouture pourrait être substituée avec avantage à la multiplication par la greffe ? ■■