LA VIEILLESSE DANS L ETAT DE SANTË. OBSERVATIONS ET CONSEILS

Quand nous voyons s'approcher la fin d'une histoire, dont la lecture nous a fortement attachés, nous comprenons que tous ces tableaux, toutes ces scènes s'enfuiront bientôt de notre imagination, que toute cette fantasmagorie s'évanouira devant les réalités de la vie. Telle est , à certains égards , notre situation dans la vieillesse. Qui peut douter qu'au grand jour de l'éternité, les rêves mensongers de nos vanités ne se dissipent? Néanmoins , il y a dans l'ordre terrestre un fond de vérité qui ne doit pas être méconnu ; cet ordre passager est sans doute en rapport avec

(1) Deuxième épitrede saint Paul aux Cor, ch. l\, v. 5.

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l'ordre des choses invisibles qui sont éternelles. Notre âme subsistera ; ses nobles et saintes affections auront leur développement, leur objet; et les dernières pages de notre histoire renferment un dénouement souvent redoutable et toujours d'une importance extrême pour nous.

Il n'est donc pas question de mourir à tous nos sentiments dans la vieillesse; tant qu'on respire encore il faut vivre, et vivre en vue de Dieu; nous devons être toujours à ses ordres, agir ou ne pas agir suivant que sa volonté en décidera. Mais il y a constamment une action possible; nous pouvons influer beaucoup sur nous-mêmes et un peu sur nos alentours. La roule qui mène au ciel a été tracée sur la terre ; elle l'a été de main divine; il faut la suivre jusqu'à la (in.

De là résulte un intérêt puissant pour ces années qui semblent stériles. Chaque moment a un prix infini. Combien de fois l'Évangile n'a-t-il pas montré qu'un nouvel esprit de foi et d'amour a effacé les infidélités passées cl ramené l'espoir dans un cœur flétri. La prolongation de nos jours peut donc être l'objet d'une extrême reconnaissance ; dès lors l'âme , soumise aux dispensations élernelles, l'âme persuadée que ces dispensations ont toutes un but bienfaisant , ne tarde pas à se réconcilier avec la vieillesse ; elle juge cet âge avec impartialité et reconnaît bientôt que, même sous le point de vue terrestre, la dernière saison de la vie a sa part des bienfaits de Dieu.

Sans doute il ne faut pas traiter avec mépris les craintes qu'inspire si généralement l'idée de cet âge et de son issue inévitable , la mort; ces craintes éprouvées par des hommes qui ont affronté

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la mort avec intrépidité dans tics occasions dillerentes. Nous voudrions leur faire trouver dans la religion le seul refuge où l'on soit tout à-fait à l'abri de ces terreurs, mais la simple observation des faits peut déjà leur suggérer quelques réflexions rassurantes.

Ce qui les effraie, on le comprend, c'est de prévoir des infirmités croissantes; c'est de se croire à l'entrée d'une caverne froide et sombre, qui va toujours en se rétrécissant et qui aboutit à un abîme. Mais n'est-ce pas l'imagination qui suscite de pareils fantômes? C'est si bien l'imagination, que l'entrée de cette caverne une fois franchie, la terreur diminue sensiblement. De bons observateurs l'ont attesté, la vieillesse est fort calomniée.

Le commencement en est triste , il faut l'avouer. D'abord on prend aisément l'alarme ; au moindre mal, il semble que le progrès vers la décadence sera constant ; il ne l'est point : à de mauvais jours en succèdent de meilleurs; on retrouve des jouissances qu'on croyait perdues; et si, après être descendu de dix degrés, on vient à en remonter neuf, on pense être revenu à l'ancien niveau. La chance de mourir une fois acceptée (et ne faut-il pas l'accepter toujours), aucune souffrance n'est plus vive à cet âge qu'à tout autre, des maux plus fréquens ont peut-être moins d'intensité. Ceux à qui l'imagination ne crée pas de tristes chimères, éprouvent que la plupart des maladies sont des accidens dont il est possible de se remettre, Et puisqu'on meurt et qu'on se guérit à tous les âges , puisqu'il n'y a entr'eux, sous ces deux rapports , que des diffé-

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renées de probabilité , 011 ne saurait tirer de? maux corporels aucun caractère qui appartienne à la vieillesse exclusivement.

La seule perte vraiment infaillible qu'on ait à subir après soixante ans, est celle d'une partie des forces physiques ; et comme les désirs se calment bientôt par l'idée de la peine qu'il faudrait se donner pour les satisfaire, cette faiblesse comparative est parfois un état assez doux. Peut-être l'est-il surtout pour les femmes quand elles envisagent d'un œil tranquille leur situation. Leurs occupations peu fatigantes peuvent être continuées jusque dans un âge très avancé, plusieurs des intérêts qui les avaient animées subsistent pour elles, et s'il en est ainsi, leur âme qui n'est pas oisive, reste encore jeune. Les hommes , au contraire, après avoir bien plus long-temps bravé les effets de l'âge, sont souvent obligés de renoncer tout-à-coup à l'activité. Rien ne remplace immédiatement pour eux les soins importans dont ils s'acquittaient, et souvent l'oisiveté, arrivant sans transition graduelle, est suivie d'une déchéance assez prompte dans leurs facultés, quand ils ne savent pas s'adonner à des occupations sédentaires.

En général le passage difficile pour les femmes, est celui de la jeunesse à l'âge mûr, et, pour les hommes, celui de l'âge mûr à la vieillesse. Toutefois quand l'état moral des hommes est resté intact, leur rôle est flatteur encore. Il y a dans l'idée d'un vieillard quelque chose de vénérable, de noble, de poétique; on se lève devant ses cheveux blancs. La vieillesse a moins de dignité chez les femmes. Quand l'âge les empêche de remplir celte obligation de plaire qui a été