LIV. I. CHAP. VI

s'en chargent, est peut-être la plus favorable à la solidité de l'instruction. Elle oblige à s'arrêter sur les principes, dont l'élude reste assez souvent étrangère aux femmes. Aux divers degrés d'avancement des jeunes personnes , répondent différens soins qu'elles peuvent donner à l'éducation. Elles peuvent choisir les livres élémentaires , en traduire des langues étrangères, s'il est besoin, et préparer des lectures utiles de toute espèce.

Plus âgées et maîtresses de leur temps, les femmes seraient singulièrement propres à populariser l'instruction, à lui donner ces formes animées qui saisissent l'imagination des enfans et des gens du peuple; plusieurs, à cet égard, se sont déjà distinguées (1 i; on leur a dû dernièrement l'idée heureuse de mettre la science en action, et de montrer par des exemples frappans le danger des préjugés et de l'ignorance.

Des femmes arrivées à ce point trouveraient souvent un grand attrait aux éludes et aspireraient à d'autres progrès. Lorsque leur situation les empêcherait de faire tourner leurs connaissances particulières au profit des autres, elles pourraient encore se plaire à la recherche de la vérité par amour pour la vérité même. Le zèle si pur, si désintéressé qu'ont tant d'hommes distingués pour l'avancement de la science, les femmes aussi sont susce2)libles de le sentir; et si, dans le dessein de se consacrer à l'éducation, elles s'étaient adonnées à l'élude des sciences naturelles, ce domaine jusqu'ici peu cultivé par elles leur offrirait mille occasions d'exercer leur sagacité. Il est plu-

(i) M'1'" Edgeworth, Marcel, Marliueau,

sieurs sciences d'un abord facile qui demandent à être enrichies de plus de faits, et le talent d'observation qu'ont beaucoup de femmes aurait là un emploi précieux. Dès lors, en travaillant à ce vaste édifice de la science qui s'élève avec les siècles pour la gloire de l'humanité, elles sentiraient la grande différence qu'il y a entre ces prétendues ressources auxquelles on se livre pour passer le temps, et celles où l'on avance une œuvre importante. Les succès dans les arts et dans la littérature légère ne sont pas les seuls que les femmes puissent obtenir, et l'expérience leur montrerait bientôt que des études d'un genre plus calme leur réservent des plaisirs plus durables et accompagnés de moins de dangers. Nous chercherons du moins à le montrer dans la suite.

La haute portée de l'intelligence, nous le sentons, n'appartiendra jamais qu'à un petit nombre de femmes, et celles-là pourront bien n'avoir ni plus de bonheur ni plus de mérite réel que les autres. Sans doute, aussi long-temps qu'on attachera un prix extrême aux lumières, leurs facultés très développées donneront plus de poids à leur exemple et ajouteront à leurs moyens de persuasion; mais la masseinconnue des femmes vertueuses, des femmes attachées de cœur à l'accomplissement de leurs devoirs, sera toujours appelée à faire le plus de bien. Le moment actuel doit le faire comprendre.

Le temps présent a donné de graves leçons. Trop d'espoir s'attachait aux formes politiques, et l'on a pu s'apercevoir qu'un degré inespéré de liberté, qu'une constitution habilement combinée ne suffisaient pas au bonheur d'une nation. C'est

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alors vers l'accroissement des lumières que les espérances se sont portées ; un libre aecès au domaine de lascience a été ou vert de toutes parts. Mais qu'estilarrivéPOn a vu bientôt une foule de jeunes gens, naturalistes, mathématiciens, médeeins, légistes, ne rêver que bouleversement social, et propager avec les connaissances qu'ils répandaient les plus désastreux systèmes. Les changemens successifs de gouvernement et une instruction positive plus étendue ont également trompé l'attente des penseurs; la souffrance publique est toujours la même et l'avenir toujours menaçant. Où donc le mal est-il? il est au fond des âmes, il est dans le sanctuaire intime où l'œil de l'homme ne pénètre pas.

Oserons-nous avancer que, pour guérir ce mal, les femmes, telles que nous nous plaisons à les supposer, pourraient avoir une grande influence; elles agiraient directement sur la cause qui le produit.

Les hommes font le bien comme ils le conçoivent, un bien réel, un bien nécessaire, mais insuffisant; ils organisent, ils instruisent; l'édifice social et l'édifice de la science sont construits par eux; ils s'occupent du corps de la civilisation, si l'on peut le dire, non de la vie qui doit l'animer. C'est en revanche à la vie même, c'est à l'âme , c'est aux affections que les femmes ont affaire; voilà ce qu'elles s'entendent à développer. La sève vivifiante de l'humanité ne tarit -elle pas faute de sentiment, faute de foi, faute d'espérances religieuses? Ehbien, par leur pouvoir sur l'enfance, les femmes sont éminemment propres à nous créer un autre avenir; elles seules inspirent cette persuasion intime, ces principes

moteurs de l'existence qui agissent tour à tour sans qu'on le veuille et parce qu'on le veut, et de là vient que ce qu'on appelle les tf/œurs, celte masse de senlimens incorporés dans les habitudes qui reprennent leur cours aussitôt que le torrent des passions s'est écoulé, les femmes, à la longue, en disposent bien plus que les hommes.

Si donc, respectant les limites naturelles de leur pouvoir, et libres d'ambition comme de prétentions personnelles, elles ranimaient la flamme céleste de l'amour de Dieu, et rendaient ainsi à l'humanité un service au-dessus de tout autre , notre siècle, peu chevaleresque, leur réserverait peut-être plus de bonheur, une destinée moins brillante sans doute . mais plus véritablement noble et grande que ne l'ont jamais l'ait les siècles si renommés pour l'éclat dont ils les avaient entourées.