LIV. II. CHAP. I. 8g

précédent écrit aurait pour la vie réelle quelques avantages. Les sœurs , élevées avec leurs frères , sont soumises naturellement aux mêmes devoirs; la justice et la vérité sont les seuls moyens de les conduire. Dans cette éducation commune, il doit y avoir plus de fermeté , moins de flatterie ; on n'y met pas souvent en jeu les promesses et les menaces de l'opinion, auxquelles les jeunes garçons seraient peu sensibles. Les motifs qu'on propose à tous les enfans sont ceux de la bonté, de la raison, de la vraie morale enfin qu'on cherche à mettre à leur portée.

P uisque la faiblesse comparative des jeunes filles ne se manifeste guère avant l'âge de dix ans, pourquoi les affranchir des lois de l'égalité naturelle ? Pourquoi les faire compter sur des ménagemens si particuliers de la part des hommes? On leur prépare ainsi de tristes mécomptes.

Ce qu'on appelait la galanterie française s'en va de nos mœurs; l'insouciance , si ce n'est la rudesse républicaine, nous gagne. Retardez-en les progrès si vous le pouvez chez vos fils; recommandez-leur toujours un grand respect pour la dignité, pour la délicatesse morale des femmes; dites-leur de soigner le bonheur d'un sexe condamné à la dépendance; mais ne leur adressez pas ces exhortations devant vos filles ; celles-ci ne se prévaudraient que trop de votre appui. S'il ne faut pas ériger en droit la supériorité de force des hommes, il ne faut pas non plus faire un droit aux femmes du besoin qu'elles ont de protection.

Les jeunes filles, trop persuadées de l'intérêt qu'elles se croient faites pour inspirer, veulent être préférées en toutes choses, et la justice les

gO ÉTUDE DE LA VIE DES FEMMES.

occupe peu. 11 leur semble plus flatteur et plus doux d'être une exception à la règle que de s'y soumettre; elles en viennent bientôt à regarder l'indulgence comme un privilège qui leur est du : humiliant privilège pour les femmes, si elles l'obtiennent; car sous cette facilité à leur tout permettre , il se cache bien du mépris.

L'effet d'une pareille indulgence est de nuire surtout à la sincérité. Trop partiales, trop préoccupées de leurs intérêts si vifs d'amusement ou de vanité, les jeunes filles ne sont pas toujours bien vraies. C'est là tellement le résultat des petites séductions dont elles usent , qu'on leur pardonne un peu de fausseté, même après que l'enfance est passée. Pourvu qu'elles s'abstiennent de mensonges palpables, les légères déviations de la vérité ne comptent pas, on leur en sait à peine mauvais gré , il semble presque qu'on s'y attend.

Quoi de plus insultant néanmoins que le gracieux sourire d'incrédulité avec lequel est accueilli le témoignage d'une femme aussitôt qu'on a quelque raison de le supposer intéressé ! Chacune doit se faire isolément sa réputation de véracité, car la présomption contre le sexe est bien forte.

La vérité ! voilà ce qui manque trop souvent aux femmes; voilà ce qu'il faut de toute nécessité qu'elles acquièrent pour que leurs qualités, même les meilleures , aient quelque valeur. On sait quelles conséquences l'apparence même de la fausseté a pour l'autre sexe; mais a-t-on assez réfléchi aux maux qui en résultent pour une femme? Un homme peut toujours se réhabiliter dans l'opinion; ses actions peuvent prouver la noblesse de sessentimens, indépendamment deson langage; et

LIY. II. CIIAP. I. 91

d'ailleurs il est toujours le maître chez lui : ses droits dans la vie domestique restent les mêmes.

Une femme , au contraire , n'a plus de ressource quand on sait qu'elle manque de sincériîé. Rien ne peut la préserver de tomber dans le mépris ou la nullité, lorsqu'en abusant du langage, elle a faussé et mis hors d'usage son unique instrument de persuasion; on se dispense de l'écouter dès qu'on a cessé de la croire.

C'est ainsi que l'extrême faiblesse des mères tend à priver leurs filles de ce qu'on peut appeler l'existence morale , c'est-à-dire la confiance de leurs alentours. Sans justice et sans vérité, on n'est pas une créature humaine, on n'est qu'un phénomène capricieux. Nul ne compte sur vous , nul ne fonde sur vous aucune espérance; les mots dont vous vous servez n'ont point de sens, les formes extérieures restent chez vous, mais lame est absente. Il n'y a personne au logis. Ne peut-on pas, hélas! le dire de bien des femmes?

Croit-on que cette indifférence pour les grandes bases de la moralité chez les femmes , que cette connivence générale pour leur pardonner tous leurs torts, sauf le seul qui paraisse inexcusable, leur fasse mieux éviter ce même tort ? Ce serait une erreur extrême. En grossissant à leurs yeux un danger unique, on ne l'éloigné pas pour cela , peut-être fait-on le contraire. Notre imagination est faite de telle sorte, qu'une fois préoccupées d'une seule idée (crainte ou espérance peu importe), si tout-à-coup cette idée prend forme et couleur dans la vie réelle, nous ne sommes plus dans un état sain et la tête tourne. Etendez les scrupules sur plus de points , et vous mettrez

mieux en sûreté le point auquel vous attachez le plus d'importance. Ne s'agii-il même que d'obtenir ce qu'on appelle exclusivement la vertu des femmes, quelle garantie pour cette vertu que le saint amour de la vérité! que la certitude de l'embarras, de la maladresse, auxquels le moindre essai de dissimulation exposerait une personne habituellement sincère !

Veillez donc avant tout sur la simplicité de cœur, sur la probité chez les jeunes filles ; allez au fond de tous les motifs et dénoncez sans cesse les prétextes. Vous, mères, ne vous servez jamais d'aucun subterfuge. Que la crainte d'affliger un moment, que celle même d'être moins aimées, ne vous empêche pas d'exposer les choses telles qu'elles sont ; qu'il règne dans tous les rapports entre vos filles et vous une parfaite droiture. Alors seulement vous vous estimerez mutuellement, vous aurez foi les unes aux autres. Alors vous ferez d'elles des âmes vivantes, des personnes qui compteront un jour dans leurs familles, peut-être dans la société , indépendamment de leurs agrémens. Sans cela, les agrémens ne font qu'orner de vains simulacres.

Il ne s'agit assurément pas ici de déprécier la grâce; mais, selon nous, la grâce qui vient du fond a seule un effet infaillible. Qu'est-ce qui nous touche le plus dans les jeunes filles, n'est-ce pas cette transparence, cette candeur, ravissans attributs de l'innocence et de la jeunesse ? Une femme parfaitement sincère garde quelque chose d'un charme pareil, et celle qui l'a perdu est réduite à l'imiter aussitôt qu'elle cherche à plaire.

L'obéissance est tellement une condition né