INTRODUCTION. IX

les mœurs monotones du grand monde, je parle de la masse des femmes qui ont pris racine dans le sol natal ; celles-là sont tellement imbues des préjugés de leur pays et asservies à ses usages, qu'elles n'en conçoivent guère de différens, et trouvent toujours des sujets de scandale ou de ridicule dans ceux des nations étrangères. On ne saurait ainsi donner les mêmes leçons et adresser les mêmes reproches à une Anglaise, à une Française, à une Allemande ; il faut sonder les profondeurs du cœur féminin pour trouver entre elles quelque ressemblance, et leur signaler leurs torts communs. Alors comment éviter de les offenser toutes , à moins pourtant de se renfermer dans les préceptes les plus généraux et les plus rebattus de la morale ?

Mais toute délicate qu'est l'entreprise , je ne veux pas me laisser décourager. Ce que l'art ne peut accomplir, un sentiment humble et religieux le facilite. Ma route est tracée et le temps presse, il presse dans ma vie et au dehors. Le moment actuel est critique, décisif peut-être. La terre ébranlée a rendu toutes les positions sociales incertaines et vacillantes , nul ne peut désirer qu'il en soit long-temps ainsi.

Un ordre encore inconnu tend à s'établir. Au

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soin dos opinions les plus divergentes une seule pensée réunit les esprils, et celle pensée est une espérance; chacun croit que tout peut aller mieux qua présent. Mais pour obtenir le progrès auquel on aspire, ce sont peut-être les femmes avant loul qu'il importe de perfectionner. Formez-les, aous trouverez en elles les auxiliaires les plus précieux ; négligez-les, vous aurez à surmonter des obstacles presque invincibles. Toutefois, pour s'assurer de leur libre concours, il faut aussi être juste envers elles et s'occuper de leur sort plus sérieusement qu'on ne le fait. Il faut consentir à les envisager en elles-mêmes , indépendamment de leur influence au dehors; il faut enfin s'attacher à soigner leurs intérêts jusque dans les situations et dans les âges où elles n'exercent aucun pouvoir et n'agissent plus par l'effet du charme.

C'est aux femmes elles-mêmes que nous nous adresserons désormais. Intimement persuadés que tout ce qu'elles peinent, même ici bas; avoir de bonheur, dépend de leur attachement à la foi chrétienne, nous avons suivi le cours de leurs années pour le leur prouver. Sans doute notre ouvrage ne sera pas ce qu'il devrait être, mais il nous a semblé qu'il manquait un ouvrage où le grand sujet de la religion et celui de la destinée

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humaine fussent embrassés d'un même coup d'œil. Daiis la plupart des livres de piété les impressions particulières des femmes , leurs sentimens naturels, et pour ainsi dire inévitables, n'ont pas été comptés pour beaucoup; des conseils détaillés ne leur ont pas été donnés, et pourtant combien ne serait-il pas utile de leur montrer que ces puissantes affections qui s'emparent de leur cœur à certaines époques de l'existence, peuvent, à l'aide du secours céleste, correspondre aux phases successives de leur développement religieux. D'un autre coté, dans les traités de morale humaine, la religion , lors même que son influence est vantée, reste en dehors. On la présente tantôt comme un frein ajouté à d'autres freins, tantôt comme une lyre harmonieuse dont on peut tirer quelques beaux accords , mais ce n'est qu'une ressource accessoire dont une raison plus éclairée pourrait après tout se passer. Dans ces livres, la religion n'est pas l'âme de notre existence , le mobile à la fois et le but de nos actions; elle n'est pas le souille divin qui peut nous ranimer encore lorsque notre souffle vient à défaillir ; dès lors ce n'est plus vraiment de la religion que parlent ces livres.

Oserai-'e moi-même en parler? Ne craindrai-je