LIV. III. CHAP. i. an

intérieures de la jeune fille sont examinées presque autant que ses connaissances, et le ministre du culte chargé de l'interroger la laisse rarement aller sans lui avoir adressé les exhortations le? plus pénétrantes.

Mais bientôt arrive le grand jour où toute une nouvelle génération, rassemblée en longues files dans le temple, vient se consacrer au Seigneur; de profondes émotions solennisent cette cérémonie auguste. A l'aspect de tant de jeunes filles attendries, la plupart tremblantes, un intérêt pressant, une sorte de saisissement s'emparent du cœur; les longs voiles blancs qui dérobent les catéchumènes à tous les regards semblent jeter je ne sais quelle ombre mystérieuse sur leur destinée ; des présages confus planent sur ces jeunes têtes. Pour combien d'entre elles ce grand voile blanc se changera-t-il en linceul funéraire? pour combien fera-t-il place au léger tissu que retient la couronne nuptiale? pour combien, hélas ! les larmes et la rougeur innocentes qu'il cache seront-elles suivies d'autres larmes, d'une autre rougeur ?

Ces questions préoccupent aussi le prédicateur ; des espérances, des craintes également vives, le désir ardent de produire une impression salutaire, se trahissent dans sa voix émue, et donnent une force particulière à ses discours ; des accens inspirés semblent retentir dans la chaire sainte, et les larmes des parens, des assistans même, accompagnent les vœux des catéchumènes.