CHAPITRE IV

SUITE DE -Lk TROISIÈME ANHÉE. YÉEITÉ.

Moas Tenons vous conjurer de tout immoler À la vérité. Sad&in.

Les progrès de l'enfant qui se manifestent dans le langage sont peut-être ceux qui nous intéressent le plus. Là tout est neuf, caractéristique, tout tient de près au moral. Dès le berceau le nouveau- né avait plus ou moins désiré, aimé exercer ses organes et ses forces ; son développement a ces divers égards s'opérait par gradations si insensibles qu'on avait peine à en suivre la marche, et qu'on la supposait à peu près la même chez tous les individus ; mais dès que 1 enfant parle tout séelaircit; ses impressions, ses pensées, ont chacune leur cachet qui les distingue ; on retient , on répète ses paroles. II semble qu'il $*est ouvert un jour sur le caractère et sur l'esprit , et qu'on saura désormais à qui Ton doit avoir affaire.

Il serait assurément bien essentiel de le savoir, mais pour y parvenir il faut quelque étude. Les enfants si ingénus, si naïfs, ne sont pas toujours exactement vrais ; ils dissimulent innocemment, si Ton peut le dire, et il y a en eux un mélange singulier de Onesse et d'abandon. La sympathie, cet instinct qui les a si merveilleusement développés, tend plutôt à les tromper sur l'usage de la parole. Quand ils sont encore très-petits, ils la croient faite pour plaire ou pour obtenir, non pour énoncer la vérité, chose dont ils se font peu d'idée. Pourquoi l'enfant accorderait-il ses expressions avec les faits? que lui importe le

passé, la vérité historique? il en garde a peine le souvenir. Ce qui est intéressant pour lui , c'est d'être caressé y c*est qu'on lui donne ce qu'il désire. Vous aurez beau Tinterroger sur ce qu'il a fait, jamais il ne vous répondra que ce qu^il croira vous être agréable. J^ai fait ce que voiis voudrez, serait k Tâge de deux ans sa réponse la plus naturelle.

On dit qu'il en est de même des sauvages. Un voyageur trouve de la difficulté à obtenir d'eux les plus simples renseignements; il n'en peut apprendre la route à suivre^ tant ils sont occupés à découvrît son intérêt ou plutôt le leur dans cette occurrence, et tous ceux auxquels il s'adresse lui répondent indifféremment. Une sorte de ruse semble innée chez les enfants ; ils ont appris a éviter la fausseté en paroles, qu'ils mentent encore en actions, car les actions elles-mêmes sont des mensonges quand elles ont pour but de persuader ce qui n'est pas. 11 s'y glisse même un artifice très-compliqué , puisque c'est un langage trompeur qui exprime une chose fausse. Les pauvres enfants ne font cependant pas de bien profondes combinaisons, mais ils ont presque en naissant des inspirations d'hypocrisie, promptes et subtiles à la fois.

Un enfant de dix-huit mois cache avec grand soin un petit panier, dès longtemps objet de sa convoitise, puis il vient s'établir auprès de sa mère bien doucement; il voudrait se tenir tranquille ; mais trop agité pour y réussir, il 1 agace, il la comble de caresses. Alors la rougeur de son front , son expression à la fois tendre et embarrassée , l'excès même de ses démonstrations, suffisent k le trahir. D'où vient ce redoublement d'affection, car il y a quelque sincérité dans ses témoignages? sent-il d'autant mieux le prix de l'union qu'il en craint la rupture prochaine? A-t-il un peu pitié de sa mère qaHl croit avoir privée d'un bien précieux? Exhale-t-il par des embrassements son émotion intérieure? Profond mystère que ïe cœur, même dès la plus tendre enfance I

Un autre enfant emprunte un bel éventail d'une personne étrangère, puis, dans l'espoir qu'elle oubliera de le reprendre.

tiv. m, CHAP. iT. i*lH

il lui apporte successivement des fleurs, sfes vieux joujoux, mille objets divers , les lui offrant avec rempressement de là politesse la plus marquée. Un autre demande du bonbon , ou la jouissance de tel plaisir , pour son petit frère. Presque tôuô s'abstiennent de caresser leur bonne devabt lettr iUëre, tadt ils ont la clef du cœur maternel I

11 n'est rien sans doute de plus attrayant ^uô les développe^ menls gracieux, les scènes comiques et piquantes auxquelles ces petites finesses donnent lieu. Les ruses des jeuUes fillek surtout ont tant de gentillesse, les caresses qui le^ accompagneâl tant de séduction , qu'on ne peut les envisager dHm œil sévère ; on rit de ces stratagèmes , on les raconte dotant Tinventeur : c'est là un tort plus grave qu'on ne pense. De tels moyens doivent être reconnus pour ce qu'ils sont, de TartiGce; et, chez les femmes particulièrement, uiie rectitude parfaite est la sauvegarde sur laquelle on peut le mieut se reposer. L'obligation de la sincéHté est même plus étroite pour les femmes. Vivant dans la dépendance , appelées à rendre compte de leur conduite h celui qui est leur inattre et leur chef , il est hors d'état de les diriger si ce compte n'est pas Gdèle. En portant atteinte a la vérité, elles échappent k Tobéissance, et tous les rapports sont renversés.

Mais quelle n'est pas, pour tout être humain, l'importance de la vérité du caractère I L'influence de cette qualité sur l'ensemble de la moralité est si grande y qu'il semble inutile de la signaler. L'enchaînement du vice et de la fausseté est inévitable. On s'apprend d'abord h dissimuler, parce qu'on à fait le mal ; on continue k faire le mal parce qu'on s'est apprli à dissimuler. Personne ne conteste ces observations ; ce soni des maximes reconnues ; chacun sait que la sincérité est une vertu garant de toutes les autres; mais ce qu'on ne sent pas assez dans l'éducation, c'est k quel point la possession de cette vertu est un intérêt pressant , immédiat , personnel , pour chaque élève. On ne s'aperçoit pas dti rang que l'opinion

•176 l'edccation progressive.

même la plas frivole accorde par le fait à la véracité. Ceci demande quelque développement.

Invisible et immatérielle par son essence, Tâme ne se donne à connaître au dehors que par les actions et le langage. 11 est des actions marquantes, décisives, qui sufûsent a manifester le mériie intérieur aux yeux de tous ; mais celles-là sont rares dans la vie. La plupart des destinées humaines , enchaînées par la nécessité, par les habitudes, s'écoutent sans que la nature intime du cœur se soit révélée dans la conduite.

Il nous est néanmoins bien important de nous connaître les uns les autres. Les événements sont si incertains, les relations se combinent, se multiplient de tant de manières, que nul ne peut dire si les plus faibles liens ne viendront pas tout a coup à se resserrer, et si tel individu n'influera pas sur noti e vie. 11 y a un caractère moral a démêler chez les peufles, dans les gouvernements, dans les familles; aussi, sous des rapports plus ou moins généraux, cette question occupe la société entière, et, depuis le commérage le plus futile jusqu'à la politique la plus relevée, donne de l'exercice à tous les esprits.

Nos projets pour Tavenir, bien que fondés sur des conjectures, reposent néanmoins sur quelques données. Nouscroyons savoir quelle sera, dans telle occasion, la conduite de tel le personne, et cette connaissance plus on moins exacte, c'est a l'étude de son caractère que nous la devons. Si une pareille étude était impossible, si une profonde obscurité nous dérobait complètement la vue d'un être moral, dès- ors il cesserait d'exister pour nous. Ne pouvant jamais compter sur lui, nous le laisserions de côté sans mot dire, et nous irions chercher de la certitude autre part. C'est là ce qui nous arrive avec les êtres faux, affectés, avec tous ceux qui ont coupé le pont de communication entre leur âme et celle des autres. Ils sont frappés de nullité, quoi qu'ils fassent. S'ils nous amusent ou nous instruisent, c'est à la mauière des livres ; s'ils nous

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seryent, c'est ^ la manière des instruments. Mais eux, ce ne sont pas des personnes ; ils n'ont pas pour nous de réalité. En abolissant leur témoignage , ils ont commis en quelque sorte un suicide moral , et leur existence reste inaperçue. Voyez- les se débattre dans le néant, entasser les gestes , les expressions fortes : nul ne prend garde à eux ; l'on sourit et Ton passe.

Les paroles, ce moyen de s'entendre si charmant, si facile, les paroles n ont point par elles-mêmes de valeur fixe; elles en prennent chez chaque individu une particulière dont ou est averti par des indices très-délicats, mais qui dans leur ensemble trompent rarement. Celte valeur peut être fort élevée. Tel mot, prononcé par tel homme, répond de sa conduite à jamais ; ce mot est lui; il saura le soutenir , quoi qu'il en coûte. Il empreint sa moindre expression du sceau de son âme auguste, et produit une impression profonde en la prononçant. En revanche les protestations les plus fortes de tel autre homme ne comptent pas ; ce sont des assignats démoné> lises dont on ne regarde plus le chiffre.

En obligeant donc votre enfant à être vrai, vous lui assurez l'existence morale, vie plus importante à conserver que la vie physique, puisqu'on ne trouve plus le repos quand on Ta perdue, et qu'on est au contraire condamné à la plus humiliante agitation. Nul ne parle des chagrins secrets, fiuits amers du manque de vérité dans le caractère ; on se (ait sur la douleur de n'êire jamais cru, jamais compté, jamais placé au poste honorable de la confiance, situation qu'il faut toujours cacher, toujours masquer sous de vaines paroles, qui ne servent qu'à la constater.

Quand on voit des peuples entiers succomber sous le poids des maux attachés a la dépréciation du langage ; quand on voit que, dans leur infortune, ils excitent à peine la pitié; quo des êlres distingués par les dons les plus bri lants, les plus propres à émouvoir Timagination des autres hommes, dans Timpossibilité de produire de l'impression , tombent dans le

4TS l'éducation progressive.

déconrâgetneoty ûa sont réduits à recourir II une ètagéralîoii ridicule, symptôme et efTet désastreux du mal qai af&igé leur nation; quand, au contraire, on voit combien des paroles rares et mesurées peuvent imposer de respect chez d'autres peuples, comment ne pas mettre le plus grand soin , dans l'éducation publique et t)articulière, à relever le prix du signe représentatif de la pensée^.

Quel sera, sous ce ràppott si important, Teltet du changement qui s'opère dans les mœurs du siècle? Sous l'ancien ordre social, l'obligation d'exposer sa vie plutôt que de laisser révoquer en doute sa bonne foi, contenaii, il est vrëi, la fausseté en dedans de certaines bornes. Mais si l'usage barbare du duel rehaussait, d'une part, la valeur des paroles ; de l'autre, il la rabaissait, en mettant le courage personnel au-dessus de tout, et en substituant la bravoure a la con* science.

En tout temps, l'influence principale est exercée par le sentiment moral et religieux; mais Ton peut entrevoir que le nouvel état de choses donnera un besoin plus intime et plus continuel de vérité, De nobles intérêts, des intérêts universels, confiés à l'élite des nations, sont un appel à tout ce qui est réel et sincère ; les prétextes, les subterfuges, condamnés à la honte d'être dévoilés, n'osent bientôt plus se reproduire. Même dans une sphère moins élevée, l'esprit d'association, celui d'entreprise, en multipliant les transactions, augmentent le désir de s'entendre vite. Les gens fins font perdre trop de temps, et quand on ne se défierait pas de leur probité, on éviterait d'avoir affaire à eux, parce qu'on ne sait jamais ce qu'ils veulent. De môme, dans l'éducation, d'habiles instituteurs ^ ont trouvé que des rapports actifs et sé-

A . Les étrangers, il est vrai, portent soavent an Jagement très iujnst» sur les habitants des pays où régnent ces habitudes d'emphase. On doit penser que des paroles dénnées de valeur sont prises et données pour ce qu'elles sont , et que personne ne s'y trompe. Mais quelle èicuse, pour un l&ngàge, <)tiê dé dilre qU'il n'a pas de sens !

.2 Ceux de l'école d'HasIewood.

rîeu^, entre des enfants chargés de fQQçtions IfpportaateS; les rendaient difficiles sur la siacérité, et faiss^ept régner parnû eux un souverain mépris, je ne dis pas seulement poifr le mensonge, mais pour toute ombre de fausseté.

Si les parents fermaient les yeux sur les conséquences du mai|()ue de vérité pour l'élève, comment pourraient^ils méconnaître leur iptérêt comme instituteurs? Ignorent-ils qu'ils travaillent aveuglément tant que l'enfant n'est pas sincère? L'incertitude la plus cruelle est répandue sur tous les effets de leurs soips ; tel temps, tel argent qu'ils croient bien employé. Test peut-être d'une manière funeste, et peut-être se pi épare-t-il de loin pour eux quelqii'une de ces découvertes désastreuses, vrais déchirements du cœur paternel.

C'est un sens '^ formejr que pelai de la vérité, et un sen^ dont on pe saurait trop accélérer le développement. Pour cet effet, on çon^mencera par tâcher de faire comprendre au petit enfant que ses paroles doivent s'accorder avec les faits plutôt qu'avec ses désirs ou ceux des autres, chose qu'il ne saisit pas toujours de lui-même. En lui racontant toptes les circonstances des événements dans lesquels il a été acteur ou témoin , il conçoit ce qu'est un récit fidèle^ Bientôt il le conçoit tellement , que si vous commettez la moindre erreur, il en vient à vous redresser avec une sorte de pédanterie. Il faut le remercier dans ce cas , et lui faire voir tout le prix qu'on attache à l'exactitude.

Mais le langage n'est pas le tout, et les ruses doivent être déjouées ; il faut les comprendre, les déconcerter et montrer qu'on n'est jamais dupe. En venir à Texplication n'est pas nécessaire : ce qui ne peut être prouvé ne doit pas non plus être reproché. Si vous recevez avec la plus parfaite froideur les caresses intéressées, et avec un tendre épancbement tout mouvement sincère et qui part du cœur, l'enfant , averti par sa conscience, ne se méprendra pas sur vos motifs. Les prétextes seront traités de même , et sans leur donner le nom qu'ils méritent ; vous y verrez toujours une raison de refus.

480 L'iDUCATION PROGRESSIVE.

Les eiagërations, les vanteries, les récits suspects, n'obtiendront également de vous qu'on morne silence. Rien ne vous placera si haut dans l'esprit de l'enfant, rien ne vous assurera mieux de son respect pour vos lumières, que répreuve qu'il fera de votre pénétration.

Un autre soin plus doux et aussi important h prendre, c'est celui d'attirer la conGance de Fenfant. Tâchez d*obtenir Faveu de ses petites fautes , et récompensez toujours sa candeur par le plus entier pardon. Souvenez -vous qu'avant l'âge de la raison , il n'est aucun inconvénient dans Tindulgence qui puisse égaler celui d'exposer la véracité au moindre danger, A plus forte raison il faut se garder de tendre aux enfants le moindre piège. Jamais on ne doit les interroger sur leur sagesse passée, jamais sur les faits qu'ils pourraient nier ou sur les sentiments qu'ils pourraient cacher, jamais encore sur la conduite des autres enfants ou sur celle des domestiques. Pourquoi les exposer à trahir ? Pourquoi placer leur fragile vertu entre la délation et le mensonge?

Toute épreuve est dangereuse pour la sincérité, qualité qui se raffermit durant le calme. Dans les occasions ordinaires, on est si souvent obligé à parler vrai ; même chez les gens faux , la proportion des mensonges est nécessairement si faible, que Thabitude de la véracité tend à se former si les interruptions lui sont évitées. Garantie bien légère qu'une telle habitude, assurément ; mais qù'oserait-on négliger dans ce qui peut favoriser le développement de la conscience? On doit se souvenir que je parle ici du premier âge. Plus tard il peut être utile de sonder par des interrogations les motifs secrets, de fortifier chez l'élève la moralité, en la soumettant à quelques épreuves; mais de pareilles tentatives ne me paraissent propres qu'à ébranler ce qui n'a point encore pris racine.

Si nous avons obtenu que la vérité ait été respectée durant un temps un peu long, nous sommes en possession d'un moyen puissant, nous pouvons montrer de la conGance.

LIV, m, CMAP. IV. 18^

Notre estîme, qui se mesure sur le degré d'exactitude des assertions, rend l'enfant attentif à ses paroles. Et quand nous ne doutons plus de ce qu'il affirme^ quand son plus simple témoignage produit k Tinstant chez nous une pleine conviction, le sentiment de joie et de dignité qui remplit son âme lui montre le prix de la bonne foi.

Mais l'essentiel de beaucoup, c'est d'être parfaitement vrais nous-mêmes. Tous les autres intérêts doivent être sacrifiés à celui de la vérité. Tromper un enfant, c'est non-seulement lui donner un pernicieux exemple; c'est nous perdre auprès de lui pour l'avenir ; c'est renoncer à l'éducation entière dont nous ne pouvons plus être les instruments. Gomment ne sent- •n pas que notre crédit sur l'esprit des enfants ne se fonde que sur la persuasion profonde et intime que nous sommes incapables de les abuser? Et qu'on ne pense pas que leur crédulité soit longtemps aveugle : peut-être le serait-elle s'ils n'avaient pas lieu de douter de nous. Mais on ne prend pas la peine de leur cacher la mauvaise foi avec quelque soin, et l'acte de fausseté qu'on se permet le plus avec eux, les promesses vaines, finissent toujours par être reconnues pour ce qu'elles ^nt, et font époque dans leur esprit.

Tout est réparable auprès des enfants, hors le mensonge ; soyez impatient, colère, par moment injuste, ce sera trèsfâcheux , mais peut-être ils l'oublieront. Ce sont des torts dont la volonté n'est pas complice, et les souvenirs ineffaçables ne s'attachent qu'aux péchés d'intention. Vous avez, je le sais, un arrière-motif qui vous excuse ; mais ce motif, inintelligible pour l'enfant, ne vous justifie point à ses yeux. Ce qu'il lui importe de savoir, c'est s'il peut vous croire : tout l'avenir dont il se fait l'idée est renfermé dans cette question. S'il vous a toujours trouvé littéralement vrai, votre puissance morale est encore entière, tandis que, s'il vous a une fois trouvé faux, vous n'êtes plus qu'une force matérielle et irrégulière^ dont l'emploi, ne pouvant jamais être prévu^ ne saurait être pris en considération.

482 l'éducation p&ogrssuye.

L'idée da deîoir est formée chez Tenfant ou ne Test pas. Ne Tesi-elie pas, tous ne pouvez agir sur lai que par l'espérance ou par la crainte. Les enfants qui n'ont jamais été trompés croient a des promesses comme à des faits, et un il suffit pour les conduire* Ont-ils été déçus, les chaînes i^ suffisent plus.

Voiik pourquoi Tédiltatioli est dure dans la classe pauvre. Les indigents aimeiit leurs enfanta comme nous^ tnais ils croient permis de les tromper pour leur bien. Hors d'état dès^lors de les gouverner par des paroles, ils n'ont de ressource qtoe les chàtimeuts, et bientôt ceaiHâ) malgré la pro'^ gression la pins effrayante, ne produisent pins aucun effet. Une obstination que rien ne peut yaincre provoque bientôt une vraie colère chei des parents trop peu maîtres de leurs passions, et de Ik une suite de traitements que je me refuse à dépeindre^ Le petit malheureui, se voyant livré h un hasard aveugle et impitoyable , renonce k s'occuper de son avenir. Il prend ses plaisirs à la dérobée, et, se r^ifermànt dans un état d'indifiéroDoe stupide sur les suites de ses actions, il reste aossi étranger k la moralité qu'à la simple prudence humaine»

Mais si l'enfant avait déjà le sentiment du devoir, quelle révolutiim) quel bouleversement dans son existence I Son père l'a trompé! son père lui-même I triste et épouvantable conviction. En supposant même qu'il n'osât pas le condatnner, en supposant qu'on réussît k lui persuader que la dnsimutation a été légitime ou nétïessaire, quelle confusion dans son esprit 1 Tout ce qui reste clair pour Tenfant, c'est qu'il ne peut plus croire à rien. Des motifs aundessus de sa portée justifient toute conduite dont il est l'objet ; il est un pauvre misérable auquel personne ne doit cette vérité et cette justice que tous les hommes se doivent entre eux. Une grande abjection intérieure est chez lui le fruit d'une telle persua»on; mais on peut être certain que la moralité de lui aux autres ne commencera que de l'instant où il la verra clairement dans les rapports des autres à lui.