CHAPITRE III

VaOISIBMI Alff U. AGVIYITi.

L'actiTité e^t le nmW^ pU^ir ^^ larMi 00, pour mieux dire, la yie eue-méme.

Wiu. Scvuftii.

Si Ton doutait des innombrables bienfaits que la bonté de ■ Dieu a répandus sur Peiistence, il faudrait regarder ies petits enfants. Les plus simples événements leur causent des joies indicibles. Les mouvements nécessaires k la vie même, Faete de voir, de marcher, de parler, tout est une source de plaisir pour eux. Les transports de ces pauvres petits nous apprennent k connaître le prix , la valeur intrinsèque et primitive de mille biens que notre opulence nous permet de dédaigner. On n^exprime pas une idée juste quand on dit que l'habitude a détruit pour nous ces jouissances. Nous n'en éprouvons plus de surprise, qu'elles répandent encore un certain charme sur nos jours. C'est là le i^ecret de notre attachement pour la Yie; nous la sentons quand il faut la perdre; nous étions accoutumés au bonheur.

Après deux ans , il s'opère d'ordinaire chez les enfants un développement remarquable; leurs désirs sont plus décidés, leurs volontés plus motivées; tout est moins vague, plus significatif dans leur manière d'être ; et leurs mouvements, plus justes et plus faciles, ont un objet mieux déterminé. Ils forment des desseins indépendants des nôtres, et leur existence, moins passive, trouve à se prononcer dans leur conduite, ainsi que dans leurs petits discours. Ces deux expressions différentes seront successivement le sujet de notre examen.

Le plaisir d'exercer leurs forces est inépuisable chez les

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enfants ; il lear suffit d'avoir l'idée d'une action pour eu essayer, et tout ce qu'ils voient exécuter les tente. Aussi s'en tiennent-ils k l'extérieur de tout; ils imitent nos mouvements, nos opérations diverses, sans s'embarrasser des causes ni des résultats. Leur mère passe une aiguille dans une étoffe, leur père trace des lignes noires sur un papier; ce sont là des amusements très-naturels, dont ils prendront leur part dès qu'ils le pourront. Un plaisir s'explique assez de luimême ; il n'est pas besoin d'y chercher un but. Aussi voit-on le besoin du but arriver dans la vie à mesure que la jouissauce attachée à la simple action s'affaiblit.

Regardez une troupe d'enrants de différents âges. Celui qui commence k marcher traîne avec orgueil un petit chariot vide ; le bruit des roues derrière lui suffit k son bonheur; un autre un peu plus grand s'empare-t-il du chariot, il faut qu'il y place une poupée : un plus grand encore fait jouer un rôle a cette poupée : enfin , si le chariot tombe entre les mains d'un enfant de cinq a six ans, celui-ci y met du sable, de l'herbe, de la paille; il veut exécuter des travaux champêtres qui ont déjà quelque ombre de réalité. Le besoin pur et simple de l'activité , puis celui des plaisirs de l'imagination, puis enfin celui de l'utilité réelle ou supposée, telle est la gradation des besoins moraux dans le jeune âge.

Fournir des aliments continuels à l'activité des enfants, sans employer des stimulants trop énergiques , est peut-être l'abrégé de l'éducation. C'est la le seul moyen de faire avancer l'intelligence ; mais ici la sagesse ou la formation du caractère nous occupe exclusivement.

Pour cet objet, l'exercice des facultés morales est nécessaire ; le mouvement extérieur, les sensations où l'âme est passive, ne suffisent pas longtemps aux enfants; il en peut même résulter pour eux plus de fatigue ; les distractions de ce genre que nous leur donnons sont souvent trop prolongées, tandis que l'activité qui vient du dedans trouve sa borne en elle-même et s'arrête avant Texcès. On doit donc surtout

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chercher k mettre en jea cette activité. L'tiameur, la désorganisation morale, la mutinerie eliez les enfants ayant presque toujours l'ennui pour cause, le secret de les rendre sages^ c'est de donner de l'occupation a leur esprit.

Dans les familles pauvres^ où la mère a du bon sens et de la douceur, les petits enfants sont peut-être plus raisonnables et plus avancés que dans les autres; aussi jouissent-ils d'un avantage particulier. Ils s'intéressent k tout ce qu'ils voient, ils le conçoivent et y prennent part. Toutes les occupations du ménage sont à leur portée; souvent ils peuvent s'y associer. Laver, étendre du linge, éplucher, cuire les légumes, cette suite de travaui variés dont ils sont témoins, qu'ils aident même a exécuter, donnent de Texercice à leur esprit, leur inspirent le goût de se rendre utiles, tout en les amusant beaucoup. Occupés sans qu'on s'occupe d'eux, leur vie n'est pas en eux-mêmes, et ils ont le sentiment d'un intérêt commun auquel chacun doit concourir selon ses forces. Que peut-il y avoir de mieux pour un petit enfant ?

Il n'en est pas ainsi dans les familles oii les parents ont une autre vocation. Nos occupations plus relevées sont absolument étrangères à nos enfants, et, ne laissant pas noire esprit libre, elles leur causent un ennui mortel. Suspendons-nous notre travail par complaisance , ils voient aussitôt que nous cherchons à les divertir, parfois aussi que nous voulons les caresser pour en être aimés , et cette intention , trop évidente, en devient plus difGcile à remplir. L'enfant est exigeant , capricieux, difficile; les parents qui cherchent à lui plaire ne sont pas exempts d'affectation dans leurs efforts pour se mettre a son niveau ; d'aucun côté les communications ne sont naturelles, on ne se rencontre point sur le terrain solide des services rendus, des besoins satisfaits, des actions enfin : tout se passe en démonstrations, en exhortations, en plaisanteries, c'est-à-dire en paroles, chose légère adressée à des êtres déjà légers.

C'est donc aux jeux divers, ou , en d'autres termes^ aux I. 45

470 l'éducâ.tion progressive.

plaisirs ie Timagination que nous sommes obligés de fp€pv|ri|r pour nous rendre agréables dans nos familles. Nous tononsi ces jeunes esprits sous l'empire des illusions, et, pour exercer leur activité, nous fournissons aux enfants les moyeii$ d'imiter dans mille divertissements la vie réelle : grande ressource assurément, ressource favorable ai|x progrès c|q l'intelligence; mais, relativement au caractère, )a vérité gui les intéresserait vaudrait mieux.

Sous ce rapport bien important , on pourrait tirer qn graQ4 parti du besoin d'agir chez les enfants. Des sentiments trop lents a se développer prendraient aisément Tessor par l'attrait d'un plaisir si simple. L'amitié fraternelle, parfois assez tardive à se déclarer, me servira d'exemple. Un premier enfant , (]ui a longtemps été le seul objet des soins et des complaisances de sa mère, voit souvent arriver un petit ^ival avec chagrin. La jalousie, cette disposition de frère aiiié, ce déclare chez lui si Ton n'y prend garde. On lui eq fait honte, on le gronde^ on le force à céder ses joujoux ai| nouveau-né aussitôt que celui-ci en a la fantaisie. Qu'arrive- t-il de la? qu'il l'aime chaque jour un peu moins : son aspect ne réveille en lui que des idées pénibles, il se venge sur )ui d'avoir eu des chagrins k son occasion , et il s'établit entre les enfants un ton de chicane et d'envie qui reparait souvent dans les intervalles des jeux , et ne se prolonge parfois que trop durant la vie. Vous auriez prévenu cet inconvénient en donnant le plus tôt possible à l'aîné un rôle actif auprès du plus jeune. S'il eût en apparence aidé à l'endormir, à l'habiller, si , après avoir prudemment fait asseoir le plus grand par terre, on eût posé le petit sur ses genoux , il en aurait rougi de plaisir, la sympathie la plus vive aurait agi , il se serait cru le père de son frère, et eût conçu pour lui la plus tendre affection.

Madame Hamilton, dans son estimable ouvrage, rapporte un fait bien intéressant. Elle a vu , dans une partie reculée de l'Ecosse, deux pauvres enfants dont l'aîné, dès Tâge de trois ans^ avait ^ pendant le jour entier, été laissé constamment

tiv. III, CHAP. m. ni

seul auprès de son plus jeune frère. Il le soignait , Thabil* lait, le nourrissait, ne l'abandonnait jamais un seul instant, et remplissait tous les devoirs de la mère la plus attenlive. à Quand Pheure du repas approchait, il faisait rentrer soû tt pupille dans la cabane, allumait un petit feu qu'il gouver- « nait très habilement, et préparait les simples aliments qui « les soutenaient l'un et Pautre... i» Prenez garde ^ Daniel ^ lui dit une personne qui le regardait comme il donnait à manger à son élève, prenez garde de ne pas brûler vbtre frère, — Il n'y a pas de risque , répondit-il , c*€st moi qui goûte toujours la première cuillerée. Il y aurait des conséquences bien importantes à tirer d'un pareil récit I Certainement cet aîné-là n'aura pas été égoïste.

Nous aurions tort assurément si , en cherchant ainsi b développer les affections, nous commencions par exiger des isacriGces. On ne peut obtenir le dévouement avant d'avoir laissé grandir le sentiment qui le motive. C'est pourtant la faute qu*on commet souvent. Arrive-t-il un petit pauvre à la porte, on tient des discours touchants à l'enfant ; on l'exhorte à la bienfaisance, et la conclusion est qu'il doit donner le pain on la poire qu'il tient dans sa main. C'est très-mal vu. Envoyez-le chercher un gâteau , tel vêtement , tel objet enfin qui cause à coup sûr un vif mouvement de joie au petit indigent, et bientôt votre enfant trouvera un tel plaisir a donner, que pour se le procurer il se privera de son bien même.

Un sentiment encore indécis ne peut combattre avec avantage ni l'intérêt personnel ni l'amour-propre ; il serait imprudent de le mettre aux prises avec des penchants plus forts que lui ; maïs raffermissez-le par l'exercice, que le souvenir d'efforts heureux , d'entreprises couronnées par le succès, vienne à s'y associer, et le plaisir qu'aura donné l'activité sera mis sur le compte du sentiment. Celui-ci se foirlifiera par l'idée des obstacles qu'il aura fait vaincre^ et deviendra vraiment capable d'en surmonter de grands.

Sans doute une analyse an peu subtile découvrirait encore ici l'amour- propre; mais comment éviter qu'un mélange impur ne s'attache à nos meilleurs mobiles? Quand la vanité, quand la sensualité, quand les motifs égoïstes enûn sont en première ligne^ ce sont ceux-là qui se fortifient par rexercice ; le plaisir que donne lactivité tourne à leur profit ; mais pour peu qu'ils soient dans l'ombre, pour peu que des motifs vraiment bons et généreux se mêlent aux autres, ce sera sur les plus nobles sentiments que l'imagination se portera. C'est à eux que r^nfant attribuera la satisfaction qu'il éprouve. Voilà pourquoi bien des récompenses d'une tendance équivoque, des stimulants qui s'adressent au mauvais côté du cœur humain, ne produisent pas, dans l'application , tout le mal que l'on en pourrait craindre. Leur influence se trouve balancée dans Tâme des enfants, et les résultats salutaires de Taciivité l'emportent sur le mauvais effet des moyens employés pour l'exciter. Mais est-ce là, pour des parents, une justifica* tion suffisante?

L'idée de tirer parti du go(\t des enfants pour agir, en faisant commencer plus tôt pour eux la vie réelle , animée de ses divers intérêts , cette idée, dis-je, deviendra vraisemblablement un jour le pivot principal de l'éducation. On est déjà sur la voie à cet égard ^, et quand on s'attachera surtout a mettre en jeu des mobiles purs et désintéressés, on pourra espérer des progrès réels dans l'art d'élever les races futures. Mais si les instituteurs mettaient plus de prix au succès du moment qu'au motif des efforts par lesquels ce succès est obtenu, s'ils s'occupaient moins des sentiments intérieurs que des acquisitions extérieures, jamais ils n'arriveraient à donner un complet développement à toutes les facultés de l'âme. Lorsque

4 . Je citerai comme exemple de cette nonveUe direction , l'institut d'Haslewood, en Angleterre, quoique je sois loin d'adopter tous les principes qu'ont mis en avant les instituteurs, dans un écrit fort spirituel y intitulé : On publie Education,