CHAPITRE VIL

4TàirTàOi6 o'mr DiviLOprimirT prbcoci dans le sehtimbut

RBLXOZIUX.

L'athéisme n'est pas ane opinion; ce n'est pas non pins la négation d'une opinion; c'est un aveuglement ; c'est l'engourdissement d'un organe moral. J.-P. Ricbtbi.

Jusqu'b présent, j'ai beaucoup raisonné, beaucoup recommandé l'examen, beaucoup invoqué l'expérience ; peut-être ne m'accnsera-t-on pas d'un aveugle enthousiasme lorsque je parlerai religion. Il me tardait d'en venir ïk , et pourtant, je ne sais, maintenant que j'ai rempli mon intention en commençant par dépeindre l'enfance, une sorte de crainte pourrait me retenir ; la grandeur du sujet m'étonne et m'interdit; la faiblesse de l'âge que j'ai en vue me préoccupe. Gomment exprimer mon désir? comment dire que je conseille de présenter b l'étroite intelligence d'un enfant de trois ii quatre ans l'objet qui surpasse toute intelligence, qui ne saurait être embrassé par notre esprit dans son plus parfait développement?

Néanmoins, je le dirai, dans la contemplation d'un tel objet, toute idée de mesure commune s'évanouit ; en présence do l'immensité, tout parait placé au même niveau. Comprendre Dieu I Qui le peut que Dieu même? Hommes, anges^ enfants, nous ne pouvons que nous prosterner devant lui. L'adorer^ le bénir; obéir à sa sainte loi, nous soumettre \k ses

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décrets immuables, entrevoir ses perfections sans pourtant les envisager dans toat Jeur éclat, tel doit être poar nous le partage du temps et de réternité.

Pour remplir cette vocation universelle, l'enfant, à plusieurs égards, est heurensement doué. Moins enchaîné que nous par des habitudes enracinées, ses liens avec la terre sont moins étroits, il peut croire à ce qu'il ne voit pas, aimer sans trop savoir ce qu'il aime. Des impressions raves et solennelles se peignent parfois, dans ses regards ; mais les mots pour les eiprimer lui manquent encore. Sa figure a donné Tidée de celle de anges; radieuse, céleste, touchante, elle a pu servir d'emblème à l'adoration des esprits purs. Tout son langage est une prière ; conservant plus que nous le sentiment de sa faiblesse, il connsdt aussi mieux son besoin de secours; la tendresse filiale est en lui plus intime : que lui manquerait-il pour s'approcher de Dieu? La religion dort dans son sein, si Ton peut le dire; il faut moins la faire naître que la réveiller.

L'âme est naturellement religieuse ; ce fait qui se montre en relief dans les annales du genre humain, peut se manifester dès la tendre enfance ; mais l'éducation doit le mettre au grand jour et c'est Ta sa tâche la plus importante.

Cette tâche doit être remplie indubitablement. Nous ne saurions affranchir l'enfant des lois imposées a l'humanité, même quand il s'agit de lui en communiquer le plus beau privilège. Le sentiment qui nous est le plus naturel ne se déclare que lorsque l'objet fait pour l'exciter nous est présenté, autrement ce n'est qu'un désir vague, un besoin non satisfait. Même dans cet état équivoque , un penchant qui n'a pas trouvé à s'appliquer, donne pourtant quelques signes d'existence. Il tourmente d'un certain malaise celui qui l'éprouve, et nuit au développement harmonieux de ses facultés. L'âme qui n'exerce pas toutes ses forces subit un appauvrissement partiel, sans pouvoir se figurer ce qui lui manque. Un jeune cygne élevé loin de l'eau n^u^tit pas l'idée distincte de l'eau.

140 L'ÉDOOATION PBOOafiHlVE.

mais il languiraît ; loor k (oar agité^ inquiei, on iWié k rabattement, sa tristesse, sa maigreur, la teinte jaune de son plumage , indiqueraient assez que sa destination n'est pas i^mplie. Â l'aspect d'une mare infecte, il pourrait s'y précipiter , et ce noble oiseau nageant dans la vase ne parattraii qu'un être vil, rebut et honte de la création. Mais donnex-lni la source vive ; que V<mde pure du grand fleuvq vi^ne k restaurer sa vigueur , et tous verres co qu'est le eygne. En peu de jours sa blancheur éclatante, la grâce, la majesté» la rapidité de ses mouv^nents, vous montreront qudle étàk sa nature, quel élément avait manqué k son développement.

Telle est notre âme : elle peut vivre sans adorer Dieu , mais languissante et desséchée; çUe peut donner le change a ses désirs et se plonger dans la superstition. C'est Ik ce qu'on Toit sur les bords du Gange; mais sur ceux de la Tamise, mais sur les rives de l'Atlantiaue, où s'élève un monde nonveau, on apprend quel est l'essor que la religion donne a l'âme.

Développer le plus noble instinct de Fhumanité en lui imprimant une direction salutaire, donner k mesure au jeune enfant l-aliment religieux qui lui convient, en le proportionnant a ses progrès, voilà notre devoir, et des soins par euxmêmes si doux auront le succès pour récompense. Mais plus nous attendrions, plus ce succès autrement infaillible deviendrait incertain ou difficile k obtenir.

Il semble parfois que ce soit une sorte de respect pour les choses saintes qui détourne les parents d'en présenter Vidée k leurs enfants avant qu'ils aient atteint l'âge de raison. Un teJ scrupule serait excusable ; mais pourquoi ceux qui l'épron* vent en sont^ils exempts quand il est question d'autres objets auxquels ils vouent un grand respect? £lève-t*on un doute pareil quand il s'agit d'iexciter quelque autre sentiment, nécessaire ou seulement louable? Aves-vous attendu, pour rendre cher et sacré k votre fils le nom de père, qu'il sât au juste en quoi consiste la paternité ?^ Ne lui avea*>vons jamais

UV. UI; CHAF. Vil. ZH

proDOBoé avêe amour le nom de sa pairie avant qn'il pfti 96 former Tidée de la relation de citoyen? Voiis ne youiez pas laisser b votre enfant )a liberté d'être ingrat envers son pays., et vous lui ménagez en secret la possibilité d'être ingi^t vs& vers son Dieu.

Il est dans Téducation reUgieuse deux buts différents qu'il fiiut distinguer : celui d'inspirer à i^enfant des sentiments de piété et celui de le mettre en état de répondre à cens qui voudraient te priver de ces sentiments en niant la réalité i% leur objet* Ces deux buts doivent être atteints, il n'y a pa^ de doute ; mais si vous attendiez le moment favorable pour marcher k Pun, vous auri^ perdu celui d'arriver h Vautre. Il n'est pas du tout bescun de tendre k tous les deuz h la fois^ l'enfant n'est pas lui-même un incrédule a convaincre. Il est inutile avec lui d'accumuler les raisonnements ; si vous sut ve& celte marche avant le temps, vous lui donnes une faussa science, je veux dire une science qui pour être vraie ne Féal pas il juste titre k son ^ard, puisqu'il est bors d'état d'appré* cier la solidité des principes qui en sont la base. H en sera ainsi jusqu'à l'âge oii il cessera d'être aisé de disposer de ses sentiments.

11 y a ïky j'en conviens, une difficulté qui nous contrarie et qui dérange la routine de l'éducati<m. Est-il question d*éta^ btir des vérités : nous voudrions poser des principes et en tirer régulièrement des conséquenees. S agit-il de communiquer des sentiments : nous désirerions pouvoir donner une idée exacte de l'objet auquel ils doivent s'appliquer pour apprendre aux enfants à ne placer leur affection qu'avec connaissance de cause. Si nous avions présidé a la formatioD de l'être moral, nous eussions bien mieux arrangé les choses* On eût vu la raison éclore la première, et rien n'eût été cul^ livé dans l'âme que sous ses auspices. Le ciel n'en a pas décidé ainsi. L'enfant aime déjà qu'il ne juge pas encore ; Tordre du développement de ses facultés n est pas conforme à Tordre logique; la manière dont les notions entrent dans sa

2^2 L'ÉDOCATION PR0GBES8IVE.

tête ne l'est pas non pins, et celle dont il les enchaîne n'est pas la nôtre. C*est fâchenx ; mais qu'y ferioos-nons? Laisserions-nous flétrir les plus beaux dons par respect pour nos méthodes? C'est la faute qu'on ne commet que trop dans ce qui tient au sentiment. Demander s'il faut de la religion à Tenfant, c'est mettre en question s'il en faut à Thomme.

Je dis plus : il est si peu nécessaire d'attendre l'âge du raisonnement pour donner de la piété à votre élèYe^ que, s'il avait atteint cet âge-lè, ce ne serait pas, selon moi, par l'argumentation que vous devriez commencer. Présentées comme des faits et annoncées avec respect et simplicité, les vérités fondamentales de la religion peuvent être confiées a leur propre force et produire d'elles-mêmes la conviction. Inlroduire ces grands sujets par la discussion, par les preuves, supposer des objections pour les réfuter ensuite, c'est donner à la pensée une direction malheureuse qui nuit au développement du véritable sen$ religieux, direction trop souvent imprimée, direction difficile à changer et qui tend à faire un exercice d'esprit de ce qui doit être un culte de l'âme.

Ne fût-ce donc que pour mieux s'assurer d'éviter un écueil, l'éducation religieuse devrait devancer l'âge du raisonnement chez les élèves. Mais qu'on ne s'y trompe pas ; je ne crains point du tout que la raison la plus forte, la plus éclairée puisse ébranler les fondements d'une telle éducation. Â cet égard , les progrès mêmes des lumières nous rassurent , puisque, indépendamment du réveil de l'esprit religieux dans notre siècle, le vol plus élevé qu'a pris la philosophie a fait reculer l'incrédulité. Vous obtiendrez un jour l'assentiment de la raison, soyez-en certain ; mais faites en sorte qu'elle ait quelque chose à confirmer, et pensez que la religion qui réside uniquement dans la tête est sans usage pour la conduite comme elle est nulle pour le bonheur.

Quel est le véritable objet de l'éducation religieuse? C'est d'apprendre à la jeune âme a communiquer avec Dieu , puisque le sentiment d'une telle communication ^ quelque

tiy. m y CHAP. Yii. SiS*

abus qu'ait pa en faire Tenthoasiasme, n'en est pas moins Tessence même de la religion. Sans la persuasion que notre appel est entendu, sans l'espoir qu'une réponse au moins tacite est obtenue, qu'il redescend je ne sais quelle béuédic* tion de Tencens offert par la prière, il n'y a plus rien de consolant, plus rien de régénérateur dans le culte ; il n'y a plus même de culte, et l'âme isolée cesse bientôt d'adresser un hommage inutile.

Pour établir ce commerce intime et sacré, pour produire le sentiment d'une telle correspondance, la route que nous ouvre l'Évangile est la seule connue, la seule assurée, la seule où nous trouvions du secours. Jésus-Christ, médiateur, intercesseur, rédempteur, aplanit de plusieurs manières les obstacles qu'oppose la nature humaine aux progrès de la reli« glon dans notre âme. Se plaçant dans l'immense intervalle qui sépare des êtres bornés de l'Être inûoi, des malheureux de la source du bonheur, des pécheurs de la sainteté éternelle, il approche Dieu de nos cœurs, il le met à notre poiy tée, a celle des plus humbles d'entce nous. Cette innombrable multitude, condamnée a rester étrangère au langage des esprits cultivés, entend un autre langage; les ignorants sont appelés, l'âge tendre est appelé : tout marche dans la race humaine. Partout où se trouvent les dispositions si particn* lières h l'enfant, l'amour, la confiance, la soumission, on voit Jésus-Christ s'offrir pour guide. En àmni : Laissez venir à moi ces petits enfants , il semble nous avoir révélé et notre devoir comme parents, et l'esprit général de son culte.

Sans doute la religion dans son ensemble ne saurait être embrassée par l'esprit de l'enfant; le cortège auguste des vérités qui la composent ou s'y rallient ne se déploie pas k ses faibles yeux ; mais tout ce qui est amour et consolation dans la piété, tout ce qui soutient, ranime, enflamme nos âmes^ et peut encore les réchauffer sur les bords glacés du tombeau, tout cela, dis-je, est d'ancienne origine et doit commencer avec nous.

SM L'iDTOATlON PROOBISSnrE.

Puisque le caraetire dittîDCtif da duMiauisme et lei moyens d*iDstniction que foarnissent les livras taerës noos permettent d'inspirer Tamoar de Diea k nos enfants^ esm* ment ne pas oser d'an tel privilège? comment ne pas prévoir que ce sentiment, conçu de bonne heure, jettera de pins prcH fondes racines dans le cœur? Si la religion a une date, si la naissance ne s'en perd pas dans les nuages de l'enfance, s'il est des souvenirs qui l'ont précédée, elle n*est plus la oom* pagne inséparable de l'existence. De toutes les idées qui s'y rattachent, la plus propre h purifier le fond du cœur, la per<» suasion de la présence de Dieu, n'a plus à la fois et la Qonti«> nuité d'une habitude et la profondeur d'une impression sans cesse renouvelée. Je ne sais si dans un autre âge on rénssirait ii l'introduire par la terreur; mais alors elle prendrait un sinistre caractère. C'est l'époque oii la nature entière nous sourit, où tous nos semblables nous aiment et nous pro* tégent, que l'idée d'un Dieu ami, d'un Dieu protecteur s'em* pare aisément de notre âme. Et quelle bénédiction qu'une telle idée ! qui peut en apprécier le bienfait ! qui saura ce qu'est pour nous un fond d'espérance qui ne s'épuise {amais^ qui nous montre un monde éclatant au-deik de ce monde, une perfection céleste au-delà de la perfection humaine, un bonheur plus grand, plus pur que celui dont on peut se former ridée ici-bas, et enfin qui nous persuade que les maux eux-mêmes sont pour notre bien? Voilà qu'il ms tue^ dit Job; fe ne laisserai pas d'espérer en lui. Plus de sol!« tude, plus d'exil, plus de vieillesse, plus de mort ; Dieu est là, il nous soutient, il nous entend, il nous parle, il nous rassure; et si le danger est grand, imminent, inévitable , al les ombres de la mort nous environnent, e'esl qu'il veut nous recevoir dans son sein. Une lumière douce et colorée se ré« pand sur lous les objets ; une atmosphère d'amour enveloppe la nature entière; les hommes, les animaux, la création ma« térielle môme, les plantes, les ruisseaux, les montagnes, tout est aimé ! tout est l'ouvrage de Dieu, tout est un langage dont

il 00 îeti pour doos dire qu'il est notre père; et la poiX; le boDhear qu'il répand dans Tâme nous le dit bien plus.

Quel autre temps que celui de l'heureuse enfance, choisi^ ron»-noo8 pour communiquer de telles impressions ? Quel autre temps pour faire un plaisir de ce qui sera toujours «un devoir ? 11 faut que la vie soit dans sa fleur pour que la religion soit dans sa joie ; il faut qu'elle l'embellisse dans toute la beauté. Quand cfette beHuté se fanera, quand Téclat qui environnait ce tnonde terreste aura disparu , alors le eiel, oommè dans la nuit, paraîtra sans doute étincelant de lumière ; mais il fera sombre autour de nous. C'est pour la jeunesse ■eule que le soleil d'en haut resplendit dans tout T uni vers; c'est à elle seule qu'est accordé de glorifier Dieu par de grandes œuvres ; c'est k elle seule qu'est prodigué le tr^r des saintes émotions de la piété, ëmotioAs dont le ravissant souvenir fait entore pressentir la félicité étetlielle k cet âge avancé oii l'on n'inventerait plus le bonheur.

Prétendre remplacer par un cotip d'éclat, par une scène théâtrale, oomtne le veut Rousseau, là puissance des Umgi souvenirs et des premières habitudes, «c'est mal conndtre le cœur humain. Mille circonstances imprévues feront que la icène manquera, et dût* elle réussir ^ jamais elle ne produirait qu'une impression passagère. Bientôt la vie reprendrait son cours, et emporterait les idées religieuses, tandis que le cours môme de la vie les ramène quand on a eu soin de Los associer avec tous les souvenirs du jeune âge. D'ailleurs ce ne serait jamais le christianisme qu'on pourrait Introduire ainsi, et Ton n'aurait alors qu'une religion sans influence.

La religion doit être un mobile ; c'est la le point de vue dont il ne fout jamais nous départir. Quand on la considère ainsi, 'on voit qu'il est essentiel de prévenir la formation d'autres mobiles qui agissent dans un sens opposé; je dis plus, ii Pest même de pouvoir lui subordonner ceux qui agissent d'orâinairé dans le même sens. Ainsi la crainte du blâme ou riKmnettfdu Mnd«) l'intértl bien entendu, le besoin d'agir

246 L'éDVCATtOM PROGRESSIVE.

Utilement, tous les sentiments honnêtes qui secondent le plus souvent Faction de la religion, doivent croître sous son ombre. Cultivés comme motifs accessoires, ils sont bons, ils sont utiles, ils ont leur place marquée dans les occurrences variées du temps; mais chacun d'eux porte en soi un venin caché qui ne tarde pas à se manifester lorsque Tinfluence n'en est pas combattue on balancée.

Ces idées sont si grandes et si fécondes, que je sens mon «impuissance k les eiprimer ; je ne puis qu'indiquer rapidement ce que Fexistence éternelle d'un ange suffirait à peine h développer. Il faut donc abréger ; mais je finirai pajr une considération d'un autre genre, présentée à une autre classe de lecteurs.

J'ai parlé jusqu'ici aux parents qui craignent qu'il n'y ait pas assez de religion dans leur famille; il me restée m'adresser à ce.q;x qui redoutent qu'il n'y en ait trop, quoique ce dernier sentiment se rapporte, selon moi, k un bien faux point de vue. La religion c'est l'amour de Dieu exprimé par Tobéissance à sa volonté. Et comme la volonté de Dieu, telle qu'il l'a gravée dans notre cœur et annoncée plus expressément dans rÉvangile, est que nous accomplissions tous nos devoirs, nous ne pouvons pas plus trop aimer Dieu que trop aimer le bien dont il est là source éternelle. La morale chrétienne est la morale par excellence; il n'est aucune déviation habituelle de la vertu la plus sévère ou de la délicatesse la plusscrupa* leuse qui ne suppose une altération correspondante dans Tesprit du christianisme ; la loi est toujours là pour condamner les transgresseurs, et pour montrer qu'ils en ont violé le pria«dpe.

Si l'on examine de bonne foi les torts dont on accuse les liommes qui ont déployé hautement Téteudard du christianisme, on verra que ces torts sont dus à l'action nécessairement incomplète d'un principe régénérateur au milieu d'une société corrompue, à l'état de lutte où se trou\e un tel principe dans le monde, dans les familles^ dans ie sein n:éme

Liv. in, CHAP. vu. 217

de rindividu. Que prouve rinconséqaence tant reprochée à certains personnages qui se croient saints, si ce n'est Texcellence d'une doctrine dont la pureté contraste avec les faiblesses du cœur humain et donne une couleur odieuse a ses vices? Que prouve l'hypocrisie dont sont coupables les faux dévots, si ce n'est que la réalité des vertus chrétiennes est assez reconnue pour qu'il y ait de Pavantage à revôtir Textérieur de la piété? Que prouve enfin le fanatisme, malgré le juste effroi qu'eicite ce mot; que prouve-t-il, si ce nVst qu'il y a une telle beauté, une telle grandeur dans les idées religieuses, qu'elles sont accompagnées d'un tel bonheur, que la passion peut s'y attacher malgré leur nature immatérielle. Réprimons tout mouvement désordonné, quelque noble qu'en soit l'origine ; mais pour prévenir ce genre d'excès comme tout autre, jamais nous ne trouverons de frein plus efficace qu'une éducation chrétienne commencée de bonne heure et conduite judicieusement.

Quand un sentiment très-répandu parmi nos semblables est en même temps trop naturel pour que nous puissions en tarir la source, le seul moyen sûr d^em pécher qu'il ne s'exalte, est d'en diriger nous-mêmes le cours. Comment feriez-vous pour soustraire votre lils à la puissance de la religion? Le culte ne se célèbre pas seulement dans les temples; mais telle qu'est faite la race humaine , une voix de prière se fait entendre de toutes parts. La poésie , les arts, le théâtre même, reproduisent l'image des choses célestes tout en l'altérant quelquefois. En tout lieu sur la terre , la faiblesse opprimée a recours a Dieu, l'innocence méconnue en appelle à lui^ la douleur l'invoque dans ses larmes. Où emmènerez-vous votre enfant pour que des émotions si pénétrantes n'ébranlent jamais son cœur ? Les plus fortes impressions sont causées par l'atteinte de certains coups soudains qui frappent l'âme a Fimproviste. C'est livrer un ressort puissant à la merci des événements et des hommes^ que négliger de vous en emparer il temps.

S-IS L*ÉDUCÀtION t»ROÔRÈSSlTE.

Qu'on le demande aux enthousiastes de tous leâ cultes, ob font-ils leurs prosélytes les plus ardents ? Est-ce dans ces familles pieuses et bien réglées où les habitudes chrétiennes sont contractées dès le berceau ? Non, sans doute ; c'est parmi ces êtres abandonnés qui sont longtemps restés étrangers à I9 religion. Soit que les égarements des passions ou une éducation toute mondaine aient détourné les pensées de l'homme des grands intérêts de Téternité, quand une fois ces intérêts lui sont présentés , quand il envisage en plein la destinée d'une âme immortelle, nul ne peut répondre du cours que prendra son imagination. Réserver pour l'âge le plus dangereux la nouveauté d'idées toujours frappantes et souvent terribles, c'est risquer une révolution trop brusque pour les faibles humains. Une conversion subite est une crise souvent heureuse y parfois nécessaire, je Taccorde; mais enfin, c'est une crise qu'une éducation pieuse a pour résultat d'épargner.

Cette dernière réflexion n'a pas échappé it quelques auteurs. Il en est de bien peu dévots qui ont conseillé, je répugne à le dire , une sorte d'inoculation des idées religieuses, afin d'en amortir de bonne heure l'activité. 11 y a du vrai dans l'observation sur laquelle un tel conseil se fonde ; maïs le but en sera manqué lorsque, pour plus de sûreté, on se bornera a l'enseignement d'une doctrine sèche , d'un christianisme purement nominal. Si jamais une religion vivante s'élève dans l'âme, on rencontrera le danger même qu'on avait voulu éviter. Il faut que le mouvement soit imprimé pour qu'on le dirige; ce qui n'est rien n'empêche rien. Un culte qui ne vient pas du cœur n'est pas un culte, et il ne produit pas plus d'effets heureux qu'il n'en détourne de funestes.

Soit donc que vous désiriez préserver votre enfant des égarements du fanatisme, ou de la désolante aridité d'uDe existence sans espoir, il n'est jamais qu'une route à suivre : inspirez-lui les sentiments d'une douce piété. La religion qui

UT, lU^ CBAP. YllI, ti9

pénètre le cœur dès l'enfance , prend la teinte henrense de cet âge et s'allie à ses innocents intérêts. Unie k tous les plaisirs , elle n'a rien de triste ; aux études , elle n'a rien d'étroit. La culture intellectuelle et la culture religieuse, obligées de marcher de front, suivent une direction commune et se transmettent un caractère de raison et de sainteté. L'œuvre entière de l'éducation est facilitée. Ce qu'il y a dans l'âme de plus intime, le sentiment religieux, ajoute de la profondeur aux affections de la nature. A peine la religion comœencet-elle à préluder dans le cœur, que, déjà fidèle à son beau nom , elle lie ^ Cette chaîne qui attire les hommes à Dieu nous ramène aussi nos enfants. Un sentiment de respect plus prononcé les soumet )i notre autorité et adoucit chez eux l'impression de nos rigueurs mêmes, en leur persuadant que nous ne sommes pas libres et qu'une sévérité nécessaire est Teffet de notre obéissance à la loi commune. Nous sommes les représentants de l'Être suprême que nous adorons avec eux ; et de l'auguste idée d'un père céleste, il redescend sur celle des parents terrestres je ne sais quoi de sacré que l'imperfection humaine ne peut pas détruire.