LIV. m, CHAP. YIII

du paradis terrestre ou toate autre, tous pouvez tous arrêter sur le mot Dieu, et sans TefTaroucher par des questions trop directes, le sonder sufGsamment pour saToir ce qu'il entend par ce mot. La méthode inlerrogative, employée avec adresse, fait trouTer les Térités, les inventer presque; l'enfant, animé par le plaisir de la découTerle, s'approprie ce qu'on lui a réellement suggéré, et conserve comme son propre bien l'idée qu'il a été obligé d'admettre. Cette méthode, d'ancienne date, est très-usitée maintenant, et c'est une des plus utiles à employer pour Tinstruction du premier âge.

Cependant, comme tout le monde ne sait pas s'en servir, et que des enfants timides ou très-retardés peuvent être rendus malheureux par l'obligation de répondre, on ne doit pas attacher trop d'importance à ce moyeu. La simple exposition d'une vérité, aussitôt que l'occasion de l'énoncer s'est présentée, réussit également très-bien, pour peu qu'on ait eu l'art de réveiller la curiosité. L'essentiel est d'intéresser l'enfant. Dans le premier âge, les connaissances sont si imparfaites, qu'elles tirent leur plus grand prix des souvenirs de plaisir attachés à leur acquisition, puisque ce sont de tels souvenirs qui engageront un jour l'élève k chercher à les étendre. Relativement à la religion surtout, il serait a redouter que des impressions de gône et d'ennui ne vinssent à se prolonger indéOniment dans la vie.

Je me suis déjà déclarée contre l'emploi des preuves, et je les bannirais par cela seul qu'elles blessent le sentiment quand il existe, et retardent sa formation s'il n'existe pas. Mais j'aurais encore un autre motif. Toute preuve suppose un doute, et a souvent pour le faire naître un pouvoir qui lui manque pour le dissiper. Si la vérité qu'on veut établir était évidente, on ne prendrait sans doute pas la peine de la démontrer; il faut donc donner du relief à la proposition contraire, afin de justifier l'emploi des démonstrations. De Ta un double enseignement; celui de l'erreur pour la réfuterj

223 l'éducation proghessive.

et de la vérité pour la graver dans la tète ; mais le premier est inotile pour le moins, et ne laisse bien souvent que trop de traces. Quand on veut prouver reiistence de Dieu, par exemple, on dit que le bel ordre du monde ne peut pas être attribué au hasard ; et l'on donne par là de la réalité et de la consistance à l'être chimérique nommé le hasard. Il faut en faire quelque chose, aûn de dire que ce n*est rien ; mais, comme je l'ai déjà remarqué, l'imagination des enfants est de telle sorte, qu'il est toujours aisé d'évoquer des fantômes dans leur esprit, tandis qu'il ne Test pas de les conjurer.

Gomment vous y prenez-vous pour communiquer à votre enfant toutes les autres connaissances? Vous lui dites que la terre est ronde, longtemps avant qu'il soit possible de lui démontrer qu'elle l'est. Vous lui donnez l'histoire des siècles passés pour véritable, sans discuter avec lui la validité du témoignage des historiens ; vous énoncez les fails simplement comme des faits, et la critique en est réservée pour un autre âge. Pour quel motif suivrez-vous une marche différente relativement à la religion? En paraissant soumettre à l'examen de l'enfant des questions décidément hors de sa portée, vous le trompez sur rétendue de ses facultés; vous foussez bien plus son jugement, en l'engageant a prononcer sans lumières suffisantes, qu'en donnant votre conviction pour ce qu'elle est. Quoi que vous fassiez, c'est vous qu'il croira. Sa foi, qu^ous prétendez éclairer, reste aveugle, et n'est jamais que de la foi en vous. Puisque votre persuasion seule agit sur l'enfant, pourquoi cet échafaudage de raisonnements dont il apprécie mal la justesse ? pourquoi ne pas simplement affirmer les vérités qu'admet la plus haute philosophie?

Néanmoins, sans donner les preuves pour des preuves, on peut transmettre à l'âme de l'enfant cette foi, la plus intime de toutes, à savoir, l'impossibilité de douter. Lui montrer de toutes parts les effets de la puissance de Dieu, c'est le convaincre qu'il y a un Dieu. La notion de cause est tellemenl

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inhérente k notre nature, que partout oit le pouvoir des hommes s'arrête, les enfants saisissent avec avidité l'idée de l'action d'un Créateur. L'existence d'un objet, d'un phénomène quel qu'il soit, leur paraît due a Taccomplissement d'une volonté intelligente ; ils ne voient que la vie ou l'effet de la vie dans le monde entier. Lors donc que Timpossibilité de remonter à une cause humaine leur est démontrée, ils admettent un agent surhumain. Ils vous demanderont quel est cet agent, mais non pas s'il y en a un. La question de Texistence de Dieu n'a donc pas besoin d'être élevée ; il suflit de parler de ses attributs.

La connaissance des attributs de Dieu, tels qu'ils se manifestent dans la création, dans le cœur de l'homme et dans son histoire, voilà l'éternel objet de l'éducation, voilà même celui de toute science. Depuis l'enfant de trois ans, qui voit un témoignage de la bonté de Dieu dans le plaisir que lui font les roses et les fraises, jusqu'à Newton, qui reconnaît TefTet de la souveraine intelligence dans Tordonnance de l'univers, tous les esprits, comme toutes les facultés de ces esprits, trouveront un aliment proportionné à leur force dans l'étude des attributs de Dieu. Cette étude, dont le domaine grandit à mesure que s'étendent les vues, doit d'abord s'accommoder à la faiblesse de l'enfant, et ne s'offrir à lui que comme l'explication indispensable des faits intéressants sur lesquels on fixe son attention.

Les attributs moraux, ou les perfections du Créateur, ne sont point un sujet d'étonnement pour l'enfant, quelque loin qu'il soit d'en concevoir la grandeur; et il en reconnaît avec respect les diverses traces dans la nature. Mais les attributs incommunicables de Dieu, son éternité, son immensité, confondent sa pensée comme la ndtre. Il en est un particulièrement, l'immatérialité, que les habitudes de son esprit lui rendent difficile à concevoir. Accoutumé à se représenter vivement les objets absents, il a plus de peine que nous à attribuer de la réalité à une essence spirituelle, et Ton réus^

sira mieax a Ty amener en cherchant a le convaincre d'abord de rimmalérialité de l'âme. Les enfants conviennent aisément que ce qui aime et pense en eux n'est pas leur corps ni aucune des parties de leur corps; on croirait qne des observations confuses s'accordent avec ce qu'on leur indique à cet égard, tant l'idée d'un hôte intérieur et d'un hôte spirituel est par eux promptement accueillie. Les conséquences de cette idée, l'immortalité, l'espoir que les âmes de ceux qui meurent s'envolent dans le sein de Dieu et s'y réunissent; leur paraissent douces comme h nous; ils les expriment à leur manière, et l'on voit avec bonheur se préparer pour eux les plus puissantes consolations. La voix de la con<science, qu'on leur fait envisager comme la voix de Dieu dans leur cœur, leur donne le sentiment d'une communication intime et intellectuelle entre leur âme et son Créateur, L'idée que Dieu les accompagne partout où ils vont les étonne peu : c'est ainsi, comme je l'ai dit, qu*ils s'imaginent souvent être suivis par l'œil de leur mère lorsqu'ils ne la voient pas. Mais ils ont plus de peine à concevoir spirituellement le Dieu de l'univers ou de la nature. Là les œuvres matérielles du Tout-Puissant leur paraissent provenir d'une cause matérielle; la distance immense des lieux où s'exerce en môme temps l'action de la Divinité déroute leur intelligence, et de la résultent chez eux des moments d'erreur auxquels il faut remédier sans y attacher trop d'importance.

On doit penser que, relativement aux objets de la religion^ il y a en nous deux facultés dont les effets se contrarient : l'imagination, qui crée sans cesse des formes, et la raison, qui nie la réalité de ces formes. Nous-mêmes, qui avons une raison plus exercée et une imagination moins vive que les enfants, ne subissons que trop souvent la loi qui nous oblige h nous représenter plus ou moins matériellement les divers objets du culte. La voûte du ciel, les murs d'un temple, par-< fois même, faute d'autre figure, les lettres d'un mot se peignent dans pn esprit au(}uel une image est nécessaire.

Liv. ui; CHAP. vm. 225

Nous savons que rien de tout cela n'est Diea ; nos lèvres évitent de prononcer des mots que le bon sens abjure, mais nos conceptions les plus intimes sont moins irréprochables que nos discours. Nos discours mêmes ne le sont pas entièrement, tant les langues, enfants de l'imagination^ trahissent leur origine. Les termes les plus épurés dont nous nous servons pour désigner les êtres immatériels, ceux d'esprit^ d'e«sence, dHntelligence, ont une racine corporelle et se rap~ portent à quelqu'une de nos sensations. Il y a un élément terrestre invinciblement attaché a toutes nos conceptions icibas, mais nous pouvons les supposer affranchies de cet alliage. La pensée entrevoit les objets célestes a travers le nuage dont elle ne peut se dégager, et conçoit l'idée de leur pureté malgré Fatmosphère qui Tenloure. Nous savons que tous ces voiles tomberont, que toutes ces visions, ce cortège importun de formes et de figures, disparaîtront devant l'immuable vérité. Faut-il, parce que nous ne sommes que des créatures hu« maines, ne pas ennoblir le plus possible notre condition? Déjù Paltente d'une autre existence nous relève, et notre langage imparfait s'accorde avec les hymnes des anges, s'il offre Tcxpression sincère d'un culte d'amour.

Nous devons donc nous munir d'une extrême indulgence envers l'enfant pour des fautes dont notre circonspection la plus grande ne sufût pas toujours à nous, préserver. Quand il lui échappe une saillie de son âge, effet naturel d'une vive et bizarre imagination, nous devons le redresser doucement, sans nous scandaliser et sans rire, sans croire surtout que notre œuvre soit perdue pour quelque marque de légèreté. Le sentiment fait son chemin à travers l'inégalité de Tattention enfantine. Peu a peu l'eau, en tombant, creuse la roche ; mais combien de gouttes ne.se perdent-elles pas!

Un des grands avantages de l'enseignement historique de la religion, c'est de satisfaire le besoin de représentations et de figures, sans donner lieu a la superstition , du moins lorsqu'on s'en tient au témoignage des auteurs sacrés. Un autre

$^ l'ÉD0CAT|OK FR0GRB8S1TE.

«Tantage, c'est de remplacer pour longtemps renseignemenl dogmatique ou théologique. L'énoncé des principaux articles de foi est implicitement renfermé dans les narrations des deux Testaments ; et sous cette forme simple et parlante^ les croyances les plus nécessaires trouvent dans le jeune esprit un accès qu'il serait difficile de leur donner autrement Même à une époque plus avancée de l'éducation, la doctrine sèche des catéchismes produit peu de fruit, telle du moins qu'on renseigne ordinairement dans les écoles. On est obligé de faire répéter mot à mot aux enfants des phrases obscures qui ne se rallient k rien dans leur esprit, et c'est Ta un moyen sûr de les rebuter. L'importance sérieuse qu'ils voient attacher aux erreurs de leur mémoire les alarme, et ces nuages sombres dont on enveloppe les idées religieuses leur font éprou<yer je ne sais quel mélange de terreur et d'ennui dont ils sont impatients de se délivrer. Quelle serait la formule ap* prise dont l'utilité pût balancer l'effet d'une telle impression I Plus les croyances sont salutaires, plus elles font une partie essentielle de la foi chrétienne, plus il est nécessaire de les associer à l'ensemble des faits qui seuls intéressent les enfants.

Des instituteurs très-pieux enseignent, dit-on, avec succès des dogmes abstraits : ne serait-ce pas de ce qu'ils sont trèspieux que vient leur succès, plutôt que de la méthode dont ils se servent? Ils influent par le sentiment qui les anime ; ils transmettent involontairement leur ferveur. Souvent la persuasion se conmiunique par les voies auxquelles on songe le moins.

Cette puissance de la sympathie, cette facilité avec laquelle une flamme allume une autre flamme dans Tâme d'un enfant, montrent quel peut être le pouvoir des femmes , et relève prodigieusement leur condition. D'elles dépend la religion des races futures ; leur influence prolongée peut déterminer les sentiments de piété chez leurs filles, et laisser dans les souvenirs de ces fils mêmes qui leur échappent, des traces que le temps n'efface point. Elles cultivent les dispositions dont

Lit. m, fcHAP. YllI. Jâf

Dîea même à Éemé les germes. Quand ce qui est sacré chez la mère, dit J.-P. Richter, s'adresse à ce qui est sâcréehez V enfant, les âmes s'entendent et se répondent,

La manière de $*y prendre a?ec les petits enfants, smt pour lenr faire aimer la religion , soit pour y rattacher les idéeâ morales, me paraît si bien décrite dans on ouvrage atigiafs, que je crois devoir en traduire ici deux pages.

« Mais comment, demanderont quelques parents^ comment s'y prendra-t-on pour que les affections de ces jeunes créatures se dirigent du côté der Dieu et du devoir? Voilà qui paraît impossible. Croyez-moi, nous pouvons beaucoup obtenir» même avec de très-jeunes enfants, en mettant graduellomeiit sous leurs yeui les vérités religieuses associées à des images qui leur soient agréables, pour peu qu'il y ait dans noire manière Texpression de la tendresse et de la sérénité, et que nous soyons animés d'un esprit conforme à notre dessein. Les noms de Dieu et de Jésus-Christ doivent être de bonne heure rendus familiers aux enfants, et le pouvoir de ces personnes divines , leur sainteté et plus particulièrement leur amour, peuvent être tellement dépeints, tellement rendus sensibles par de naïves et simples représentations, que l'idée en pénètre profondément dans les jeunes âmes. Et dès lor», tandis qu'on donne \ Tenfant les premiers éléments de l'instruction religieuse , on loi inspire le sentiment d'un saint respect et le goût des choses célestes. Mais ce qu'il faut éviter avec un soin particulier, c'est de le fatiguer par de longs discours, et aussi d'exciter ses émotions avec trop de force. Un peu ici et un peu Ta, sera la devise de sa mère. Et pour ce peu même elle choisira les moments où l'enfant lui prête une oreille docile , et laissera toujours tomber l'entretien avant que le sujet en devienne fastidieux ou insipide. Rien n'aura pour aller au but plus de succès que les histoires courtes et saintes de la Bible, telles, par exemple, que celles de Jésus- Christ prenant les petits enfants dans ses bras et les bénissant, ou de ce même Jésus-Christ rendant a la vie le fils de la veuve ;

S28 l'éducation peogbessive.

et il y en a bien d autres semblables. Si ces traits sontracon^ tés avec une douce gaieté et animés de ces touches naïves qui les rendent présents k Tîmagination de l'enfant, il manquera rarement d'y prendre plaisir et vous les redemandera encore et encore. Quand de tels traits sont une fois gravés dans la mémoire, il est évident qu'on pourra y faire allusion avec avantage quand il se présentera une occasion de réprimander ou d'exhorter le petit élève. *

t En communiquant l'instruction , il est un point trèsimportant pour la mère : c'est d'avoir toujours dans Tesprît qu'on réussit Lien mieux avec les enfants en excitant leur sympathie qu'en s'adressant à leur raison. 11 faut metfre, sans aucun doute, du bon sens dans tout ce qu'on dit; mais si les sentiments de l'enfant ne s'accordent pas avec sa conviction, il pourra être entièrement persuadé de certaines yéfïiéê sans qu'elles aient dans la pratique aucune influence sur lui ^ •

Les paraboles de l'Évangile, enseignement admirable pour les esprits simples, amènent encore heureusement quelques développements d'idées morales; mais je ne voudrais pas que Ton pr&ientât isolément les préceptes mêmes de rÉcrituro. Cn devoir imposé sous une forme sèche, produit une impression désagréable sur les enfants. Quand un passage des auteurs sacrés arrive toujours pour appuyer une prohibition ou un acte de sévérité, il semble que la volonté de Dieu serve de voile k la nôtre, et de la résultent du froid et une sorte de défiance sur le but secret de nos leçons.

Les enfants ont souvent dans leurs actions des motifs louables et entièremeut désintéressés ; ils sont surtout sensibles au bonheur d'être approuvés, d'être aimés et de leurs parents et de Dieu même. Mais quand on ne s'adresse pas à ces sentiments et qu'on présente la règle sèche, et une règle gênante le plus souvent , c'est aussitôt à l'idée des punitions

4. Apractical Wiew of Christian éducation^ in Us early stages/v^i' 2Sy 29,80.

LiY. m, CHAP. Vin. 229

6u des récompenses futures qu1l faut recourir. C'est même k celle des punitions principalement, car elle est la plus frappante pour Tenfant. Toujours elle se revêt ii ses yeux de ces images matérielles qu'on ne le met que trop sur la voie de se former, tandis qu'on ne présente à son espoir que des récom-^ penses spiiituellrs dont il n'est pas dans sa nature de se réjouir. La peur domine dans toutes ces sortes d'impressions^ et c'est le sentiment le* plus nuisible au jeune âge. Il y a une traie barbarie a en troubler la sécurité, et c'est aller visible* ment contre l'intention divine. Pour dédommager l'enfant de la force dont il est privé, le ciel lai a fait don dé la conflance: lui montrer un autre dieu que le Dieu bon, le Dieu paternel , c'est h la fois un mensonge et un blasphème ; c'est même un acte d'un paganisme sombre et révoltant : car*comment désigner la Divinité dont on fait sous un nom sacré un épouvantail à l'enfance?

Sans doute l'idée de Dieu ne saurait être séparée de celle de la sainteté ; nous fausserions dans un autre sens cette idée auguste si nous ne la présentions pas quelquefois sous un aspect sévère aux enfants. L'aversion de l'Éternel pour le mal, son courroux quand sa justice est outragée, sont des conséquences nécessaires de ses attributs les plus bienfaisants. Il y a même une sorte de crainte qui accompagne nécessairement chez un enfant la persuasion qu'un pouvoir immense s*exerce pour maintenir l'ordre dans l'univers, et y faire respecter la loi du devoir; mais une telle crainte est absorbée dans l'idée dominante de la bonté de Dieu , dans celle de la protection que sa justice la plus rigoureuse assure au faible. Il est le père des petits enfants ; il chérit, il garde ceux qui sont sages; il les exauce quand ils le prient ^ et les aide a lui obéir. Si, même involontairement, ils commettent quelque faute, il pardonne bientôt a leur repentir. Dieu sans doute déteste le mal , et ne peut s'associer au méchant ; mais il aime sa créature, il lui ouvre ses bras aussitôt que par un regret sincère elle a banni les mauvais désirs de son cœur. Jésus-Christ a 1. 20

t59 l'ÉMCATIO!! proorbmiyb.

kitereMéi il b'mI sacrifié penr les bofiomes; en byoqoantaTee amonr ce nom sacrée le coupable est pardonné, réhabilité même. 11 n'y a plus de traces de son péché.

Telle est la doctrine tout évangélique dont on peut donner on léger aperçu à Tenfaot. La pensée de la toute-puissance d'un Dieu por et saint , celle de l'amour de ce Dieu , qui se proportionne aux efforts de l'enfant pour réussir à lui obéir ; cette pensée, dis-je, formera peu ii peu sa moralités L'in* fluence des sentiments de piété tendres et doux est naturellement plus salutaire et elle est en même temps plus constante que celle des sentiments de crainte , puisque , grâce a la légèreté du jeune âge , il est bien aisé d'échapper a l'idée d'un Dieu qu'on ne voit jamais , et qui ne punit pas à l'instante

Relativement à l'union si importante et si désirable de la religion et de la morale dans l'éducation, il me semble bien essentiel de savoir au juste ce dont il s'agit. Sans doute, la seule preuve des progrès^ je dirai de l'existence même de la religion dans le coeur humain, se tire du pouvoir qu'elle exerce sur la conduite. Le point de vue moral est celui auquel il faat toujours revenir, parce que sous ce point de vue seul on juge de la sincérité et de la bonne direction des idées religieuses. Mais le propre de ces idées, c'est néanmoins de placer en première ligne les intérêts éternels, c'est de faire considérer l'accomplissement de nos devoirs ici-bas comme la condition nécessaire de notre union avec Dieu dans une autre vie. Si cet ordre est interverti , et qu'on se propose cette vie-ci pour but , fût-ce aûn de la faire passer sagement et d'une manière honorable, on ôte à la religion (ouïe sa force et sa vertu. Quand on la prend uniquement comme moyen, 11 résulte de là que le moyen manque. L'essence de la religion consbte dans Tamour de Dieu ; les intérêts éternels sont les intérêts de cet amour : inspirez donc un tel sentiment si vous voulez que la religion serve à fonder la morale ; faites consiérer le Tout-Puissant comme l'auteur de tous les biens,

uv. m, cmÂ9. ijc. 851

comme te dispeiiMCear d« toutes les joies, avaol de montrer en lai le juge ou le censeur toujours mécontent. Pourquoi s'y prendrait'On , pour faire naître la piété , comme on ne s'y prendrait jamais pour exciter une affection terrestre? La mère a longtemps caressé son noa?eau-né avant de le corriger ; elle a eu soin de se montrer longtemps aimable et sensible, afin que le souvenir de sa tendresse pût tempérer uo jour l'effet de sa rigueur. Dieu lui-même en agit ainsi avec le petit en^ font , et il se manifeste à lui par ses bienfiiiu avant de lui adresser la voix sévère de la conscience. C'est être injuste en* vers le Très-Haut; si Ton peut le dire, que de le présenter h l'enfant sous des traits qu'il n*a pas choisis et que nous ne choisirions pas pour nous-mêmes. Un empressement excessif k retirer les fruits de la piété nous empêche souvent d'en cul-* tiver la a cinC; l'amour de Dieu.