L'education progressive ou étude du cours de la vie

De nombreux exemples autorisent 'aujourd’hui la publication successive des divers volumes d’un ouvrage. Cette marche qui a parfois besoin d’être justifiée, semble indiquée naturellement, lorsqu’une des parties forme un tout^r elle-même, et c’est là ce qui se présente dans cet écrit ; un sujet important, l’éducation morale de la première enfance , se trouve ici , non point assurément épuisé, mais traité avec toute l’étendue qu’il a paru exiger.

Dans un ouvrage qui a pour objet l’éducation progressive de toute la vie , on peut donc envisager ce volume sous un double aspect : c’est une première partie destinée à être bientôt suivie d’une seconde , qui complétera ce qui concerne l’enfance, et c’est en même temps un essai séparé ; c’est l’étude d’une période de l’existence humaine, courte, il est vrai, mais parfaitement distincte des autres, et riche en faits intéressants pour l’observateur.

Il existe en effet entre cette période et la suivante une ligne de démarcation qui n’est poinf tracée arbitrairement, mais qui tient à l’ordre

* PRÉFACE

immuable et nécessaire du développement de l’individu.' L’enfant de cinq ans est en possession de toutes les facultés intellectuelles accordées à l’humanité ; quelques-unes de ces facultés, faibles et peu exercées , souvent mises en jeu par les plus frivoles motifs, ne s’expriment encore que par des actes insignifiants; maison les voit se manifester chez lui néanmoins, et il en fait usage à sa manière,' Avant quatre ans, au contraire, l’enfant est ua être à part; il lui manque un des éléments essffitiels de la raison humaine, la réflexion. Son esprit déjà très-actif ne se replie point sur lui-même et ne s'aperçoit pas de ses propres opérations. De plus, les instincts du premier âge sont encore chez lui dans leur vigueur; sa constitution morale et physique se compose encore en grande partie des dons accordés au premier âge pour un but temporaire et spécial ; dons qui ne se retrouvent plus dans la suite. Ainsi des dispositions qui participent à la nature mystérieuse de l’instinct, telles que la sympathie et le penchant à l’imitation, cessent bientôt de se faire remarquer, soit qu’elles aient réellement fort diminué, soit que le nouveau développementdes facultés qui nous sont mieux connues altire seul notre attention. Enfin, lors même que l’enfant se sert déjà du langage, il ne l’emploie encore que comme un moyen de communiquer au -dehors; sa pen-

PRÉFACE

sée ne se déroule pas intérieurement en mots , si l’on peut s’exprimer ainsi, et il vit toujours de cette vie de sensations, d’images, de désirs, d’impressions diverses qui est celle des nouveaux-nés et des animaux. De ce mode d’existence si différent du nôtre, il résulte que le premier âge est le seul qui se sépare nettement des âges suivants, tandis que ceux-ci se lient entre eux par des gradations insensibles.

Néanmoins ce n’est pas brusquement qu’on voit disparaître les dispositions du premier âge. La \ période de cinq à douze ans est un intervalle de ' transition durant lequel les instincts de l’enfant s’affaiblissent graduellement à mesure que grandissent les facultés de l’homme. Mais ces instincts subsistentencoredans le sein de l’individu quand ils sont devenus difficiles â reconnaître. Sidoneon «négligé de les étudier lorsqu’ils l’égnaient seuls, ou ne les distinguera pas dans une existence plus compliquée. Un des éléments de la constitution morale de l’élève nous échappera toujours , si nous n’avons pas observé l’enfant en bas-âge.

A ces considérations il s’en joindra de plus graves encore, si l’on peut se convaincre de deux vérités, l’une que d’après les conditions imposées à l’âme à son arrivée dans ce monde, les facultés qui décident de la formation du caractère sont les premières à se manifester chez l’individu j

8 PRÉFACE

l'autre que l’influence de l’éducation sur le développement de ces facultés est immense. Cette dernière vérité vient d’être mise hors de doute dans les nouvelles écoles qu’on a instituées pour les enfants de deux à six ans. Là on peut juger des heureux effets que produisent dans l’application les principes qui m’ont dirigée. Et si d’une part les résultats heureux qu’offrent ces établissements donnent la sanction d’une expérience plus étendue aux inductions quej’ai tirées de faits observés dans un cercle étroit; d’autre part, j’ose me flatter que ces inductions serviront à expliquer d’une manière raisonnée le succès de la méthode employée dans ces écoles.

Cet espoir n’est pas sans quelque fondement du moins pour Genève où l’on s’occupe à présent à former des établissements semblables. Le souvenir de M. de Saussure est encore si vif dans sa patrie, on sait si bien que son zèle pour l’instruction publique n’y a cédé en rien à celui qu’il a déployé dans ses travaux, comme physicien , que sa fille a quelque chance d’y être écoutée quand elle parle d’éducation. C’est un des motifs pour lesquels j’ai hâté la publication du volume qui peut dans ce moment inspirer à Genève le plus d’intérêt.

A la tête de ce volume se place naturellement une introduction qui contient le plan de l’ouvrage

PRÉFACE

entier. Ce morceau sera pour moi l’occasion d’entrer dans quelques détails sur les intentions qui m’ont successivement animée.

Lorsque j’ai entrepris de tracer l’histoire morale de la vie , en indiquant autant que possible les moyens d’amélioration qui s’offrent à nous aux différents âges, je comptais passer rapidement sur les années de l’enfance. Frappée de la grande idée que notre existence ici-bas n’est que le prélude d’une autre existence, que notre passage dans ce monde-ci n’est qu’une éducation pour un autre monde , je désirais suivre cette idée dans ses diverses applications. M’appuyant sur ces belles paroles de l’Evangile : Toutes choses concourent ensemble pour opérer le bien de ceux qui aiment Dieu , mon dessein était de montrer que celui qui sait se prévaloir du secours céleste, trouve dans les évènements, dans les intérêts variés qui contribuent à développer nos diverses facultés morales, les moyens d’avancer vers sa véritable destination. Sans trop savoir ce que deviendrait mon travail , j’aspirais peut-être surtout à m’être utile à moi-même , à trouver dans de hautes pensées un soutien, un refuge, des consolations, à tirer quelque fruit des silencieuses leçons du temps, et à recommencer par mes souvenirs l’œuvre que la réalité avait trop peu avancée. Ainsi mon attention se portait plutôt sur les

PRÉFACE

résultats de la vie que sur cette préparation à la vie même qui en occupe le commencement ; et l’éducation de l’enfance se présentait à moi comme un sujet nécessaire sans doute a traiter d’après mon plan, mais déjà épuisé par les écrivains distingués qui y avaient consacré leurs méditations.

Néanmoins , en examinant ce sujet de près , je l'ai trouvé bien neuf encore, surtout relativement aux premières années de la vie. Les penseurs n’ont presque pas regardé les très-petits enfants; les instituteurs par état ne les ont point encore sous leur garde , et quand ils se mettent à 1 ouvrage, ils envisagent l’élève futur comme la matière brute destinée à recevoir sa valeur de leurs mains. C’est comme un ignorant à instruire qu ils leconsidèrent, et ils ne songent pas que pour en venir au point où il est susceptible d instruction raisonnée, l’enfant a dû être doué dune tout autre manière que ne le sont les hommes faits.

Les femmes , d’un autre côté , habiles à saisir les plus légers indices, à deviner les moindres intentions, se contentent souvent de comprendre par sympathie. Leur sentiment va droit à 1 utilité pratique , et une fois qu’un discernement rapide les a décidées, il leur importe peu d arriver a des résultats généraux. Moi cfnssi, jem étais longtemps et sérieusement occupée d éducation, mais

PREFACE

j’avais étudié mes enfants sans croire étudier les enfants, et toutes mes observations me semblaient individuelles. Les différents systèmes dont j’avais acquis la connaissance pour m’éclairer , n’ayant jamais pu me satisfaire , j’avais pris pour guide une expérience acquise à mesure et ce que je croyais le bon sens. Néanmoins, quand ccttc expérience s’est confirmée , quand plus de loisir m’a permis d’approfondir mes réflexions , j’ai cru voir l’effet de lois générales dans la constance des phénomènes que l’enfance présente à nos yeux. Peut-être qu’en les décrivant, le charme attaché à la contemplation de cet âge m’a trop entraînée; mais , soit par les faits que j’ai cités, soit par les conclusions que j’en ai tirées, le sujet s’est étendu sous ma main.

Sans renoncer donc à mon entreprise , telle quelle est indiquée dans l’introduction dont je rends compte, j’en ai vu peu-à-peu se changer les proportions. Pressée par le temps . par l’âge qui s’avance , j’ai senti la nécessité de réduire les dimensions de la partie du plan qui m’avait d’abord le plus occupée , et ce qui devait former les deux tiers de l’ouvrage n’en offrira guère que le tiers.

Le livre ou la réunion de chapitres , qui suit immédiatement l’introduction , est consacré à l’exposition des principes qui s’appliquent à toute*

PRÉFACE

les périodes de l’éducation. Rien de plus essentiel assurément pour l’instituteur que de se rendre compte de ses vues, que de se demander d’abord quel est son but, puis quelle est la meilleure route pour arriver à ce but. Cependant , sous ces deux rapports, que de réflexions se présentent! quel champ immense de pensées s’ouvre devant nous , à la simple contemplation de cette entreprise si grande et si commune à-la -fois, le projet d’élever un enfant! La destination finale de

l’homme, les obligations que lui imposent et la loi divine et la constitution de ce monde-ci , les qualités qui peuvent le rendre capable de remplir ces obligations, deviennent autant d’objets de méditations infinies. Et quand on vient à s’occuper des moyens d’éducation , à penser qu’il s’agit d’influer sur la volonté de l’élève , d’imprimer à son âme un mouvement qui se prolonge dans la vie entière, on découvre non-seulement que l’étude sans bornes de l’esprit humain est indispensable à l’instituteur , mais qu’il doit connaître encore l’ordre selon lequel les facultés inorales se développent^Ce n’est point comme une oiseuse spéculation qu’une telle étude se présente , on la voit comme le fond ou l’essence même de l’art de l’éducation.

Il est bien superflu de dire que je n’ai fait qu’effleurer de si grands sujets. Guidée par les

PRÉFACE

principes sublimes de la morale évangélique, je n’ai pas dû craindre de m’égarer, et j’ai pu me dispenser d’entrer dans des discussions interminables. Peut-être , en appliquant ces principes à la vie humaine , ai-je regardé comme accordés certains points encore débattus; mais pour appuyer solidement chacune de mes convictions par des preuves , pour résoudre toutes les difficultés etrépondre à toutes les objections, il m’eût fallu dépasser également les bornes démon sujet et celles de mes forces. Je n’ai point affecté l’impartialité philosophique; le sentiment qui m’animait, je l’ai exprimé; mais sans en exagérer la mesure , sans m’indigner contre ceux qui ne le partagent pas , et surtout sans me permettre jamais , en faveur du meilleur but , d’alléguer des raisons faibles ou douteuses à mes yeux. Si j’ai osé aborder des questions très-élevées, c’est qu’elles m’ont paru inhérentes à mon sujet, c’est aussi qu’elles ont fixé malgré moi mon attention, et que l’idée m’en a poursuivie plutôt que je n’ai été la chercher. Enfin , tout en prévoyant les reproches de divers genres que méritera plus ou moins la partie théorique de mon travail, j’ai cru devoir indiquer des aperçus qui pouvaient être féconds en applications utiles.

Le second livre est consacré à l’étude des deux premières années de la vie, temps important

PRÉFACE

durant lequel l’éducation est réduite à se diriger d’après de vagues aperçus, puisque l’enfant qui ne parle pas encore , n’aide point l’observateur à démêler ce qui se passe en lui. Néanmoins l’instinct pénétrant des mères perce souvent l’obscurité dont cette tendre enfance est environnée , et fournit des données précieuses que la réflexion peut ensuite développer.

En revanche , la période de deux à quatre ans, dont l’examen occupe le troisième livre, est pour nous l’intervalle le plus instructif. Alors les nouveaux progrès de l’enfant, sans avoir encore changé son existence morale , servent à la révéler à nos yeux; alors on voit la nature particulière du premierâge se manifester clairement au moment où elle est prête à s'effacer. Les résultats des faits relatifs à l’étude de l’àme , durant cette période et la précédente , se trouvent rassemblés dans un chapitre à part, qui donne ainsi une conclusion à l’histoire de la première enfance.

Toutefois ce n’est là que le résumé des observations , et rien ne semble s’y rapporter au sujet principal de cet écrit, la formation de la moralité chez les enfants. Mais pour l’intérêt même de la moralité , j’ai cru devoir essayer de fixer les regards des instituteurs sur les faits qui ont le moins attiré leur attention. On commence à sentir que

PRÉFACE

ir>

pour assurer les progrès de l'éducation , il faudrait découvrir la méthode psychologique, ou, en d’autres termes , découvrir les lois du développement moral de l’individu. Mais sans prétendre connaître encore la nature intime de l’àme , on peut s’attacher à suivre la marche des * progrès intellectuels dès la naissance. Et comme la connaissance du monde physique et moral ne peutparvenir que successivement et dans un ordre déterminé, à un être plongé dans une entière ignorance, on s’aperçoit bientôt que cet ordre décide du réveil des facultés diverses dans l’àme de l’enfant. C’est ainsi que l’examen des faits en amène presque toujours l’application à sa suite.

Un des fruits que nous retirerons de l’étude du petit enfant sera de nous apprendre à estimer davantage les dons qui lui ont été accordés par la Providence; dons tellement adaptés à sa destination future, que toute autre constitution morale l’eût rendu moins susceptible de progrès. En le considérant relativement à l’avenir, on voit que bien des défauts apparents, que sa faiblesse même et son développement incomplet sont les effets d’une ordonnance parfaitement sage. Il a la perfection d’un être ignorant, une disposition inconcevablement heureuse pour s’instruire et il a encore la perfection d’un être dépendant , hors d’état de se suffire à lui-même . un

ifi

PRÉFACE

talent merveilleux pour obtenir du secours. Il sait exciter en nous des mouvements de bonté, de dévoûment, d’affection constante, que nous n’éprouvons que pour lui; il réussit à nous inspirer une pitié tendre et pénétrante, et pourtant il nous amuse et nous plaît. Trop imprévoyant pour être asservi par ses besoins, il a la grâce, parfois la fierté de l’indépendance , et quand il reçoit tout de notre main , son amitié a encore l’air désintéressé. Œuvre immédiate de Dieu,| magnifique par ce qu’elle promet, et déjà intéressante par ce qu’elle offre , le petit enfant est à-la-fois un charmante création et une ébauche habilement préparée. .

INTRODUCTION

Je voudrais peindre le cours de la vie et les sentiments qui nous animent à tous les âges; je voudrais signaler les changements que nous subissons avec le temps ; mais ce n’est pas là mon seul dessein. Comme le plus noble but de l’étude du cœur humain est de l’améliorer, je désire chercher les moyens de rendre nos dispositions plus élevées et plus saintes, plus favorables au calme de l’âme et au déploiement de son activité.

C’est surtout l’histoire de l’âme que je me propose de tracer, histoire moins différente chez les divers individus que celle de leur destinée , considérée extérieurement, mais bien plus importante pour chacun d’eux. Les révolutions qui s’opèrent au-dedans de nous sont pour nous les véritables évènements. De l’état de notre cœur dépend non-seulement notre contentement intime , mais encore la suite de faits que le besoin de satisfaire nos penchants peut amener. Les déterminations les plus imprévues ne sont pas dues au hasard , et d’anciens désirs les ont précédées.

IHTRODUCTIO*.

IR

Ainsi, en nous livrant à certaines pensées, nous construisons, sans le savoir, notre avenir. La succession de nos sentimenss est l’ébauche confuse du drame dont notre conduite offre ensuite la représentation.

Tout est donc éducation dans la vie humaine.

Chaque année de notre existence est la conséquence des années qui précèdent et la préparation de celles qui suivent; chaque âge a une tâche à remplir pour lui-même, et une autre relative à l’âge qui vient après lui. Et si, à mesure que nous avançons dans la vie , la perspective de la vie même s’abrège devant nous ; s’il paraît moins nécessaire de se préparer pour une route toujours moins longue , il est un autre point de vue inverse de celui-là. Il est un intérêt qui s’accroît avec les années. Moins il nous reste de temps à vivre, et plus aux yeux de l’homme religieux chaque moment acquiert de valeur. Celui qui vise à obtenir le prix de la course sent, à mesure qu’il approche du terme , redoubler son courage et son espoir.

Sans doute l’enfance diffère des autres âges à plusieurs égards. 11 y a un temps de faiblesse et d’inexpérience où la jeune âme acquiert la première notion des choses , et se met en rapport avec un monde inconnu; alors elle n’a pas la responsabilité d’elle-même ; le soin de son édu-

INTRODUCTION» ll>

cation ne lui est pas confié : mais, si l’œuvre de l’éducation consiste dans le développement des facultés , on ne saurait lui assigner aucun terme fixe. L’esprit peut toujours s’étendre, le cœur toujours s’améliorer ; le sentiment religieux , le plus élevé de nos mobiles, tend même à augmenter d’activité. Tous les ressorts qui agissent sur l’enfant ont encore de la prise sur l’homme ; au-dehors, les circonstances et les évènements; au-dedans, nos penchants les plus universels , ceux qui nous font aimer, haïr, imiter, espérer, craindre , exercent éternellement de l’influence sur notre âme. Comment donc pourrait-on assigner aucune borne à la durée de l’éducation?

Le caractère et l’esprit se modifient constamment, voilà ce qui rend toujours l’éducation possible ; non -seulement elle est possible, mais elle existe : il y en a une qui est sans cesse en activité: savoir si nous pouvons la diriger est la seule question douteuse.

A la vérité, le développement du caractère ne dépend entièrement, ni de la volonté des instituteurs dans l’enfance, ni de celle de l’élève luimême dans un âge plus avancé ; mais s’en suit-il de la que ces volontés n’aient aucun pouvoir? Np dispose-t-on de rien quand on ne dispose pas de tout? Plusieurs causes agissent à notre insu et malgré nous, je l’avoue, mais il est des in-

20 INTBODDCTION.

fluences régulières et bienfaisantes dont l’emploi est à notre disposition. C’est parce qu’il y a dans tous les temps une éducation accidentelle , qu’il faut en balancer les effets par une éducation préméditée.

Toute la part accordée à l’homme dans une telle œuvre dépend de l’exercice de sa volonté. Cette part est grande selon moi, et de plus, c’est la seule dont il soit toujours responsable. Le pouvoir passager des instituteurs doit servir à fonder l'empire durable de la conscience, à donner une direction permanente à ce qui est le plus variable chez l’enfant et qui reste mobile chez l’homme , la volonté. Si donc rl existait une source élevée où la volonté se fortifiât , où elle puisât le secours nécessaire pour se soutenir , s’éclairer , se diriger , se ranimer dans ses intervalles de relâchement , rendre l’accès de cette source facile et sûr aux divers âges , serait l’essentiel de l’éducation.

Après avoir décrit les premières années de la vie où l’éducation , à quelques nuances près, est la même pour tous les enfants, je reviendrai sur le caractère particulier que doit prendre de bonne heure l’éducation des femmes. Durant tout le cours de cet ouvrage , ce sera même des femmes que je m’occuperai principalement. Il me sera plus aisé de parler d’elles, d’abord parce

INTRODUCTION. 21

que je les connais mieux et ensuite parce que la contemplation de leur destinée convient mieux à mon dessein. Les relations domestiques tiennent plus de place dans leur existence , et elles sont ainsi plus soumises à l’influence des évènements naturels. Comme elles n’embrassent point de profession particulière , comme elles ne sont ni négociants, ni soldats, ni magistrats , la vocation humaine est chez elles plus en évidence ; elles sont filles, épouses, mères , plus que les hommes ne sont fils, pères ou époux. Regardez la jeune fille qui veut être aimée , celle qui va se marier, la femme jalouse de son mari , la mère inquiète pour ses enfants, et vous verrez les mêmes sentiments , la même vie du cœur, de la Laponie au Pérou, depuis l’esclave jusqu’à la princesse. Les différences d’âge sont aussi plus marquées chez les femmes. Un homme qui a embrassé un état , fait toute sa vie à-peu-près les mêmes choses , et l’uniformité de ses actions en entraîne davantage dans ses sentiments. Tous les intérêts d’une femme changent au contraire avec les années; sa position dans la société change aussi , et il devient plus aisé de caractériser l’influence du temps durant sa vie.

Une raison qui m’engage encore à m’adresser aux femmes, c’est qu’elles écoutent quand ou leur parle. Précisément parce qu’elles n’ont point

22 INTRODUCTION

extérieurement de carrière , elles se tracent avec plus ou moins de bon sens une sorte de carrière morale ; chacune conçoit un certain idéal dont elle cherche à se rapprocher ; et par là même elle est en marche. Ses pensées , ses opinions , sont peu arrêtées. Si elle ignore beaucoup de choses , elle ne croit pas du moins les savoir toutes , et le manque de connaissances positives est plus que compensé par le désir d’en acquérir. L’éducation de ses enfants , dont elle est chargée , la porte à tendre vers le mieux pour eux et pour elle ; tous les conseils sur cet objet sacré sont bien accueillis, et les observations qu’elle fait continuellement comme mère , lui donnent aussi plus de goût pour l’analyse des sentiments.

Mais si je parle aux femmes plus volontiers, ce n’est pourtant pas d’une manière exclusive. Le point de vue religieux rend aussi la vocation humaine saillante chez les hommes. Comme chrétiens, les relations domestiques leur paraissent prendre plus d’importance ; le progrès de l’âge a donné à la vie un nouveau caractère de gravité, et la grande idée d’une destinée future fait disparaître les différences d’état et de rang.

Ce livre sera religieux, je l’espère; mais ce ne sera point un livre d’édification , puisque l’observation de la vie telle qu’elle est y domine , et

INTRODUCTION

l’esprit du christianisme doit y régner sans qu’il y soit souvent fait allusion à sa doctrine. Ce n’est pas toutefois que je regarde la doctrine comme indifférente. Si le culte du cœur est le premier de tous , la religion n’en repose pas moins essentiellement sur une croyance, et la nature de cette croyance influe sur celle du culte même et d’une multitude d’opinions. Mais, sincèrement attachée au christianisme, tel que l’ont envisagé nos illustres réformateurs , je considère ici plutôt ses effets que leur cause. J’en appelle au sentiment qu’on devrait supposer universel chez des chrétiens , à cette immense charité , pour laquelle le mot de tolérance envers des frères est faible, injurieux même; à cette charité dont l’exercice le plus difficile et le plus fréquemment nécessaire , consiste à pardonner à ceux qui en manquent.

Cette peinture très-mélangée n’est donc point destinée aux personnes éminentes par leur piété. Celles-là me semblent placées trop haut et m’imposent trop de respect. Elles ont mieux que des secours humains, et, dans le genre même des secours humains , elles ont bien mieux que mon livre. Je parle aune classe malheureusement plus nombreuse , à ces hommes qui , sans s’ètre rangés parmi les adversaires de la religion , ne comprennent pas la langue chrétienne , qui ne

IN PRODUCTION

lisent pas les livres saints, ni ceux où l’on en trouve l’interprétation fidèle. Privés comme ils le sont des ressources les plus intimes, la difficulté est de leur en faire sentir le besoin. On ne sait comment les atteindre , et tant qu’on ne parviendra pas à leur donner , dans le seul langage qu’ils entendent , le goût des vérités divines, ils seront comme ces peuples non civilisés qui ne sortent pas de leur état , faute de concevoir ce qui leur manque.

Mais je m’adresse surtout à ceux que je regarde plus particulièrement comme mes semblables; je parle à ces êtres pénétrés de la vérité , de la beauté, de l’importance première du christianisme, mais qui voudraient l’allier plus intimement aux divers objets d’intérêt qu’on ne peut bannir de notre existence. Ceux-là sententque la religion est tout ou qu’elle n’est rien , que si elle ne devient pas un mobile principal , elle n’offre qu’un vain accessoire ; mais ils ne trouvent guère le moyen d’appliquer universellement un tel mobile , tant est grand le domaine des choses de ce monde qui, dans la conduite de la vie , ont leur place légitime ou même leur utilité, et semblent étrangères à la religion. L’éducation du cœur pourrait offrir ce moyen , puisque sous le point de vue du perfectionnement religieux , il n’est plus d’action ni d’occupation indifférente.

IKTRODUCTIOÎI.

Tout nuit ou sert , tout retarde notre marche ou la favorise. Nous observons l’effet des objets sur nous, plutôt que nous ne les jugeons uniquement en eux-mêmes , et, repoussant ce qui nous éloigne de Dieu , nous cherchons à nous rapprocher de lui par tout ce qu’il a mis de pur et d’élevé dans la vie.

Après avoir parlé de la destination de cet ouvrage, je crois devoir en indiquer le plan.

Il s’agitde l’éducation préméditée, c’est-à-dire, de l’éducation qui vise à tirer parti de l’influence des hommes et des choses pour le perfectionnement de l’individu. Cette éducation doit continuer toute la vie et ne faire que changer de main. L’agent en est différent , mais l’œuvre en reste la même , et depuis la naissance jusqu’à la mort, il y a toujours un sujet à perfectionner.

Considérée sous ce rapport, la vie se divise naturellement en trois périodes.

Pendant la première , qui embrasse la durée de l’enfance , l’éducation est dirigée par des intelligences supérieures à celle de l’individu qu’il s’agit d’élever.

Durant la seconde, qui comprend l’adolescence et cette portion de la jeunesse que les lois soumettent encore à l’autorité paternelle, l’élève doit de plus en plus coopérer à sa propre éducation.

INTROUCCTlOït.

Enfin , pendant la troisième , l’individu devenu l’arbitre de sa destinée, est appelé à tra- | vailler à son propre perfectionnement.

La première de ces divisions de la vie humaine est celle où l’écrivain qui en fait l’histoire, trouve sa route tracée le plus nettement. Il ne peut , quand il est question du premier âge , s’adresser encore qu’aux instituteurs qui en ont entrepris la direction ; et dès-lors l’éducation proprement dite , ou les soins dont les enfants sont l’objet , devient le sujet qu’il doit traiter. Mais ce sujet serait encore trop vaste, soit pour le dessein que j'ai conçu, soit pour mes forces , si je l’embrassais dans son entier. Obligée de me borner, ce sera la formation du caractère qui m’occupera principalement. Je laisserai de côté les méthodes d’enseignement, et, dans les idées générales sur le développement de l’esprit que j’aurai l’occasion d’énoncer, j’envisagerai surtout l’effet moral des occupations et des études diverses.

Cependant l’obligation d’observer que je me suis imposée dans tout cet ouvrage , exigeait , dèsle commencement, une investigation du cœur humain un peu plus profonde que celle dont le premier âge a, jusqu’à présent, été l’objet. Les livres sur l’éducation contiennent , pour l’ordinaire, l’histoire des pensées et des tentatives de

IKTRODUCTIOS.

l’instituteur relativement à son élève , plutôt que ' l’histoire de l’élève lui-même et de ce qui se passe dans son esprit. C’est là précisément ce que fai essayé de démêler. Après avoir, dans quelques chapitres de considérations générales, indique les vues que l’instituteur me paraît devoir adopter, c’est avec l’enfantque je m’associe; jecherche à connaître ses sentiments durant la période entière où une nécessité impérieuse le soumet a notre pouvoir, et cet examen me conduit à juger que la plupart des impressions attribuées au caprice et à la déraison , dans le premier âge, ont une origine plus relevée. Les conditions auxquelles l’âme a été assujettie â son arrivée dans ce monde, me paraissent fournir une explication suffisante d’une multitude de sentiments qu eprouvent les enfants, et j’y reconnais encore l’effet d’une dispensation éminemment favorable au développement de leurs plus grandes facultés. Je décris donc , aussi exactement qu’il m’est possible , la constitution morale de l’qnfant a ses différents âges, et j’en tire les résultats pratiques qu’offrent évidemment ces observations. Cet ordre , le plus naturel de tous , n’est pourtant pas le seul que j’aie pu observer. Certaines dispositions doivent être cultivées avant les autres, soit parce quelles sont fugitives , soit parce qu elles peuvent faciliter toute l’œuvre de l’éducation.

INTRODUCTION

Les piincipes doivent encore être posés avant d’en tirer les conséquences. Ilyadoncun enchaînement moral et aussi un enchaînement logique, indépendants de l’ordre des faits, mais non moins essentiels à suivre.

Après l’observation et ses conséquences , viendra donc pour l’ordinaire l’exposition d’un vérité qui me paraît s’appliquer particulièrement à l’âge dont je m’occupe. Lorsque ensuite les changements produits par les années amèneront des changements correspondants dans les conséquences de cette vérité , je la présenterai de nouveau sous une autre face. Ainsi on verra les mêmes principes différemment développés aux époques successives de l’éducation.

Ce mélange d’observations , de théorie et d’application de leurs résultats à l’enfance , offre de grandes difficultés dans l’exécution. De là Baissent des contrastes trop continuels et trop forts, ^ des transitions trop brusques.'fi'ienen apparence de si futile , de si peu relevé que les détails rela- i tifsaux petits enfants, que toute la masse des faits présentés par cet âge, rien en revanche de si grand, de si difficile, de si obscur, que letude des facultés de lame ^Néanmoins comment séparer ces deux éléments de l’éducation? Mettrait-on assez d’importance à la forme , souvent très-insignifiante, sous laquelle certaines facultéssepré-

INTRODUCTION

sentent chei l’enfant, si on ne les considérait pas dans leur grandeur future ? Comment ne pas voir l’avenir dans le présent, et l’épi de blé dans le brin d’herbe? Le point d’où l’on part et celui où l’on veut arriver , l’enfant et l’homme accompli, peuvent-ils jamais être perdus de vue? Si ces changements continuels de ton et d’objet ne sont pas bons littérairement, peu importe, puisque le sujet le plus essentiel à traiter le veut ainsi. Peut-être avec un talent supérieur auraisje sauvé ces dissonances, mais ne pas dire les choses que je croyais utiles m’a paru un tort plus grand que celui de les mal amener.

Arrivés à l’entrée de l’adolescence , nous verrons l’élève lui-même commencera travaillera sa propre éducation. Il en conçoit, il en adopte toujours mieux le but, il en éprouve les moyens, et finit par-dès choisir ou les indiquer. Ses parents conservent tous leurs droits sur lui , mais pourtant peu à peu le pouvoir leur échappe :

leur autorité n’aurait presque plus d’effets salutaires s’ils étaient réduits à en user. Tout doit être confiance d’abord, puis persuasion complète et intime. Leur influence , purement morale , a besoin d’être ménagée avec d’autant plus de soin, qu’elle même doit bientôt diminuer, et que le temps où elle peut encore s’exercer donne l’impulsion à toute la vie.

INTRODUCTION

Ce reste précieux et fragile d’une puissance qui déchoit n’est pas même facile à employer judicieusement. L’observation est souvent déroutée par les changements subits qui s’opèrent dans le caractère de l’élève. On ne le connaît plus, et il se connaît mal. Il est sincère, mais à chaque instant trompé, et sur lui et sur toutes choses. Son imagination ardente et mobile met toujours ce qu’il croit être à la place de ce qui est ; le combat des espérances avec les possibilités n’est pas encore bien engagé, et il vit dans une atmosphère d’illusions que rien n’a encore dissipées. Ignorant l’étendue de ses forces et leurs bornes, ce que pourrait et ce que ne pourrait pas obtenir sa volonté , il est tour à tour confiant et découragé outre mesure.

Tandis que cet état de fluctuation dure encore , et que l’adolescent est assailli de touseôtés par des passions ou des tentations nouvelles, la main qui l’avait guidé se retire insensiblement, et souvent il est lancé seul au milieu des écueils du monde. Néanmoins tel est l’ascendant des principes qu’a pu inculquer une bonne éducation, tel est celui des sentiments généreux qu’il est aisé d’inspirer à cet âge , que non-seulement le jeune homme doit échapper à de tels dangers, mais former les vertueuses résolutions dont l’accomplissement occupera sa vie entière.

IKTROBl'CTIOX .

Le nombre des objets d’intérêt qui s’offrent à i’âdolescence est si grand; il y a une telle accu ululation de sentiments, de pensées, de lumières , d’impressions nouvelles , que je ne pourrai sans doute développer pleinement un tel sujet. Obligée de m’en tenir à une esquisse légère, je m’attacherai du moins à l’objet essentiel , la religion , et , dans cet intervalle si court qui , chez les femmes , sépare l’enfance du mariage, je montrerai combien il importe de donner aux mères futures des principes de piété.

Le reste de l’ouvrage contiendra le tableau des occasions successives de perfectionnement qui s’offrent naturellement aux adultes. A peine le jeune homme est-il affranchi du joug de l’autorité paternelle , qu’un sentiment très-fort l’oblige d’ordinaire à aliéner , du moins en partie, sa liberté , en unissant une autre destinée à la sienne. Jusqu’alors, il avait été son but à luimême. Objet de dévoûment de ses parents , il était entré dans leurs vues lorsqu’il avait soigné ses intérêts , qu’il avait travaillé à orner son esprit de connaissances , son âme de vertus. Se considérant en artiste , il avait vu son propre caractère comme une œuvre qu’il devait accomplir , et dont les qualités généreuses étaient le plus beau couronnement; mais toujours le moi était en première ligne. Il voulait le bien , mais

INTRODUCTION

le bien opéré par lui, et il voyait surtout sou propre rôle en toutes choses. De là cette espèce d’exaltation mêlée de personnalité qui domiue souvent dans la jeunesse.

Ce n’est pas sans une forte secousse morale que le centre de la vie peut être déplacé , et que les liens étroits de l’égoïsme se relâchent. Une telle révolution est réservée à la puissance du sentiment , et peut-être l’amour paternel parvient-il seul à l’accomplir^ Au moyen de cette seule affection , l’homme apprend à connaître le véritable dévoûment, cette consécration entière d’une âme qui n’attend aucun retour égal pour ce qu’elle donne , aucun bonheur pareil à celui qu’elle veut procurer. Aussi présenterai-je de nouveau les enfants à cette époque , non pas comme étant eux-mêmes l’objet de l’éducation , mais comme élevant pour ainsi dire leurs parents , parce qu’ils les placent dans une situation où tous les intérêts comme tous les sentiments concourent à faire sentir la nécessité de la morale et de sa source la plus certaine, la religion.

Alors l’existence terrestre a reçu son plus entier développement , l’âme a formé au-dehors ses relations les plus nombreuses. Membre utile de la société , encore fils et déjà père , l’homme voit les ramifications de ses devoirs s’étendre au loin , et il anime une sphère d’activité propor-

IWTRODUCTIOn.

tionnée à la grandeur de ses facultés. Cependant il ne tarde pas à découvrir que ces mêmes facultés ont des bornes. Le contact perpétuel avec les choses réelles dissipe en lui beaucoup d’illusions; son influence s’accroît encore au-dehors, que déjà une certaine ardeur diminue , la répétition des scènes du monde amortit la vivacité de ses impressions , et sa vie intérieurement un peu effacée , passe de plus en plus dans celle de ses enfants : c’est sur eux que se place encore son imagination détrompée.

Toutefois , ces enfants en grandissant ne remplissent pas entièrement son attente ; bientôt ils peuventse passer de lui, et finissent parlui échapper. Il en est de même de mille objets d’intérêt très-vifs, de l’estime , de la reconnaissance des autres hommes, de tel bien qu’on avait cru opérer. Tout s’affaiblit , tout se décolore , tout s’enfonce dans le lointain. Nous voyons que les choses peuvent aller sans nous , et nous nous détachons et des autres et de nous-mêmes.

Néanmoins , dans une âme religieuse , il y a plus qu’une compensation à la perte des enchantements et désillusions séduisantes de la vie. En elle , la grande idée du devoir survit à tout , et lui donne une activité indépendante des pensées terrestres. Le monde invisible lui apparaît à mesure que le visible s'efface, et ses espérances s’at-

INTRODUCTION

tachent au seul être qui ne les trompe jamais. Plus d’élévation , plus de calme, une plus juste appréciation de tous les objets lui donne une autre grandeur. Elle conçoit pourquoi elle a été placée sur cette terre , et le plan de la vie humaine reçoit pour elle son explication.

Elle voit qu’envoyée ici-bas pour y prendre un immense développement, elle n’est pas faite pour rester attachée aux objets qui ont servi à la développer. Ses forces nouvelles auront un exercice nouveau. L’intelligence doit s’élever à une plus haute contemplation que celle des choses terrestres, et cet ardent amour qu’avaient excité des créatures imparfaites doit se fixer sur l’Etre parfait; aussi son développement n’est-il point suspendu; ses progrès moins apparents sont plus réels et ne paraissent pas si sujets à s’arrêter; ses facultés contemplatives gagnent plus que ses fa- . cultés actives ne semblent avoir perdu, etdéjàson amélioration peut se manifester dans cette vie. Ainsi , dans la vieillesse , un désintéressement plus entier, une sérénité plus constante, je ne sais quoi de sage , de paisible , de céleste , semblent entourer d’avance un. front vénérable d’une auréole d’immortalité. On voit alors se vérifier ces belles paroles de l’Écriture , qu’à mesure que l’homme extérieur déchoit , l’homme intérieur se renouvelle .

INTRODUCTION. 35

C’est en effet une belle preuve de notre immortalité que ce principe de développement toujours existant dans notre âme. Et comme l’action de ce principe n’est arrêtée nécessairement dans la vieillesse que par le dépérissement des organes matériels, c'est-à-dire par un obstacle qui peut se présenter à tout autre âge , il est clair que l’état de caducité, près du dernier terme, est toutà-fait étrangerà la nature de l’âme même, et qu’il ne prouve rien contre la possibilité d’un progrès éternel dans l’étendue de ses facultés.

Ce progrès exige, il est vrai, le concours de notre volonté. Ceux qui ne pénètrent pas au-delà de l’enveloppe extérieure des choses, restent jusqu’à la fin occupés d’apparences vaines , et l’éducation de la vie est manquée pour eux. Nonseulement le temps ne les améliore pas , mais il les corrompt. Il peut y avoir un perfectionnement de l’égoïsme comme des sentiments dévoués et religieux. Alors le cœur se dessèche de plus en plus, alors le bonheur personnel auquel l’égoïste avait tout rapporté, lui échappe, puisqu’il devient insensible aux plus nobles jouissances , et que les autres ne durent pas. Pour lui véritablement la vieillesse est désolée. Pour son imagination effrayée , la mort est bien de la mort et pis que du néant peut-être : mais ce n’est pas 'un pareil tableau que je puis me plaire à tracer.

ir/aa ^aasaaasa»