LIT. III, CHAP. VIII

c’est de remplacer pour long-temps renseignement dogmatique ou théologique. L’énoncé des principauxarticles de foi est implicitement renfermé dans les narrations des deux Testaments , et sous cette forme simple et parlante , les croyances les plus nécessaires trouvent dans le jeune esprit un accès qu’il serait difficile de leur donner autrement. Même à une époque plus avancée de l’éducation , la doctrine sèche des catéchismes produit peu de fruit , telle du moins qu’on l’enseigne ordinairement dans les écoles. On est obligé de faire répéter mot à mot aux enfants des phrases obscures qui ne se rallient à rien dans leur esprit , et c’est là un moyen sûr de les rebuter. L’importance sérieuse qu’ils voient attacher aux erreurs de leur mémoire les alarme , et ees nuages sombres dont on enveloppe les idées religieuses leur font éprouver je 11e sais quel mélange de terreur et d’ennui dont ils sont impatients de se délivrer. Quelle serait la formule apprise dont l’utilité pût balancer l’effet d’une telle impression! Plus les croyances sont salutaires , plus elles font une partie essentielle de la foi chrétienne , plus il est nécessaire de les associer à l’ensemble des fails^ qui seuls intéressent les enfants.

Des instituteurs très-pieux enseignent , dit-on , avec succès des dogmes abstraits} ne serait-ce pas de ce qu’ils sont très-pieux que vient leur succès, plutôt que de la méthode dont ils se servent? Ils influent par le sentiment qui les anime; ils transmettent involontairement leur ferveur. Souvent ta

3 4 4 L’ÊDUCATIOK PROGRESSIVE.

persuasion se communique par les voies auxquelles on songe le moins.

Cette puissance de la sympathie, cette facilité avec laquelle une flamme allume une autre flamme dans l'âme d’un enfant, montrent quel peut être le pouvoir des femmes’, et relève prodigieusement leur condition. D’elles dépend la religion des races futures ; leur influence prolongée peut déterminer les sentiments de piété chez leurs filles, et laisser dans les souvenirs de ces fils mêmes qui leur échappent , des traces que le temps n’efface point. Elles cultivent les dispositions dont Dieu même asemé les germes. Quand ce qui est sacré chez la mère , dit J. -P. Richter , s’adresse à ce qui est sacré chez l’enfant, , les âmes s'entendent et se répondent.

La manière de s’y prendre avec les petits enfants, soit pour leur faire aimer la religion , soit pour y rattacher les idées morales , me paraît si bien décrite dans un ouvrage anglais que je crois devoir en traduire ici deux pages.

» Mais comment, demanderont quelques parents, comment s’y prendra-t-on pour que les affections de ces jeunes créatures se dirigent du côté de Dieu et du devoir ? Voilà qui paraît impossible. Croyezmoi, nous pouvons beaucoup obtenir, même avec de très-jeunes enfants , en mettant graduellement sous leurs yeux les vérités religieuses associées à des images qui leur soient agréables, pour peu qu’il y ait dans notre manière l’expression de la tendresse et de la sérénité, et que nous soyons animées d’un

tl V. Ht , au P. VIII » 4 3 45

esprit conforme à notre dessein. Les noms de Dieu et de Jésus-Christ doivent être de bonne heure rendus familiers aux enfants , et le pouvoir de ces personnes divines , leur sainteté et plus particulièrementleur amour peuvent être tellement dépeints , tellement rendus sensibles par de naïves et simples représentations , que l’idée en pénètre profondément dans les jeunes âmes. Et dès-lors , tandis qu’on donne à l’enfant les premiers éléments de l’instruction religieuse, on lui inspire le sentiment d’un saint respect et le goût des choses célestes. Mais ce qu’il faut éviter avec un soin particulier , c’est de le fatiguer par de longs discours, et aussi d’exciter ses émotions avec trop de force. Un peu ici et un peu là sera la devise de sa mère. Et pour ce peu même elle choisira les moments où l’enfant lui prête une oreille docile, et laissera toujours tomber l’entretien avant que le sujet en devienne fastidieux ou insipide. Rien n’aura pour aller au but plus de succès, que les histoires courtes et simples de la Bible , telles, par exemple, que celles de Jésus-Christ prenant les petits enfants dans ses bras et les bénissant , ou de ce même Jésus-Christ rendant à la vie le (ils de la veuve , et il y en a bien d’autres semblables. Si ces traits sont racontés avec une douce gaîté et animés de ces touches naïves qui les rendent présents à l’imagination de l’enfant, il manquera rarement d'y prendre plaisir et vous les redemandera encore et encore. Quand de tels traits sont une fois gravés dans la mémoire, il est évident » 29 .

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qu’on pourra y faire allusion avec avantage quand il se présentera une occasion de réprimander ou d’exhorter le petit élève.

» En communiquant l’instruction , il est un point très-important pour la mère : c’est d’avoir toujours dans l’esprit qu’on réussit bien mieux avec les enfants en excitant leur sympathie qu’en s’adressant à leur raison. Il faut mettre, sans aucun doute, du bon sens dans tout ce qu’on dit; mais si les sentiments de l’enfant ne s’accordent pas avec sa conviction , il pourra être entièrement persuadé de certaines vérités sans qu’elles aient dans la pratique aucune influence sur lui (1). »

Les paraboles de l’Evangile, enseignement admirable pour les esprits simples , amènent encore heureusement quelques développements d’idées morales ; mais je ne voudrais pas que l’on présentât isolément les préceptes mêmes de l’Ecriture. Un devoir imposé sous une forme sèche , produit une impression désagréable sur les enfants. Quand un passage des auteurs sacrés arrive toujours pour appuyer une prohibition ou un acte de sévérité, il semble que la volonté de Dieu serve de voile à la nôtre, et de là résultent du froid et une sorte de défiance sur le but secret de nos leçons.

Les enfants ont souvent dans leurs actions des motifs louables et entièrement désintéressés ; ils

(1 ) A pralical View of Christian c ducalion , in ils earhj

singes , p. 28 , 29 , 30.

ur. ur, chap. vnr. ï*r

sont surtout sensibles au bonheur d’ètre approuvés, d’être aimés et de leurs parents et de Dieu même. Mais quand on ne s’adresse pas à ees sentiments et qu’on présente la règle sèche , et une règle gênante le plus souvent , c’est aussitôt à l’idée des punitions ou des récompenses futures qu’il faut recourir. C’est même à celle des punitions principalement , car elle est la plus frappante pour l’enfant. Toujours elle se revêt à ses yeux de ces images matérielles qu’on ne le met que trop sur la voie de se former, tandis qu’on ne présente à son espoir que des récompenses spirituelles dont il n’est pas dans sa nature de se réjouir. La peur domine donc dans ces sortes d’impressions, et c’est le sentiment le plus nuisible au jeune âge. 11 y a une vraie barbarie à en troubler la sécurité , et c’est aller visiblement contre l’intention divine. Pour dédommager l’enfant de la force dont il est privé, le ciel lui a fait don de la confiance : lui montrer un autre Dieu que le Dieu bon , le Dieu paternel , c’est à la fois un mensonge et un blasphème ; c'est même un acte d’un paganisme sombre et révoltant : car comment désigner la divinité dont on fait sous un nom sacré un épouvantail à l’enfance?

Sans doute l’idée de Dieu ne saurait être séparée de celle de la sainteté; nous fausserions dans un autre sens celle idée auguste, si nous ne la présentions pas quelquefois sous un aspect sévère aux enfants. L’aversion de l’Éternel pour le mal, son courroux quand sa justice est outragée, sont des

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conséquences nécessaires de ses attributs les plus, bienfaisants. Il y a même une sorte de crainte qu l accompagne nécessairement chez un enfant la persuasion qu’un pouvoir immense s’exerce pour maintenir l’ordre dans l’univers , et y faire respecter la loi du devoir; mais une telle crainte est absorbée dans l’idée dominante de la bonté de Dieu, dans celle de la protection que sa justice la plus rigoureuse assure au faible. Il est le père des petits enfants; U chérit, il garde ceux qui sont sages; il les exauee quand ils- le prient, et les aide à lui obéir. Si même involontairement ils commettent quelque faute, il pardonne bientôt à leur repentir. Dieu sans doute déteste le mal , et ne peut s’associer au méchant; mais il aime sa créature, il lui ouvre ses bras aussitôt que par un regret sincère elle a banni t les mauvais désirs de son cœur. Jésus-Christ a intercédé , il s’est sacrifié pour les hommes ; en invo- ; quant avec amour ce nom sacré , le coupable est pardonné, réhabilité même. II n’y a plus de traces de son péché.

Telle est la doctrine tout évangélique dont on peut donner un léger aperçu à l’enlant. La pensée de la toute-puissance d’un Dieu pur et saint, celle de l’amour de ce Dieu, qui se proportionne aux efforts de l’enfant pour réussir à lui obéir, cette pensée, dis-je, formera peu à peu sa moralité. L’influence des sentiments de piété tendres et doux, est naturellement plus salutaire et elle est en même temps plus constante que celle des sentiments de

UV. III, CBAP. VIII.

crainte, puisque , grâce à la légèreté du jeune âge, il est bien aisé d’échapper à l’idée d’un Dieu qu’on ne voit jamais, et qui ne punit pas à l’instant.

Relativement à l’union si importante et si désirable de la religion et de la morale dans l’éducation , il me semble bien essentiel de savoir au juste ce dont il s’agit. Sans doute , la seule preuve des progrès, je dirai de l’existence même de la religion dans le cœur humain , se tire du pouvoir qu’elle exerce sur la conduite. Le point de vue moral est celui auquel il faut toujours revenir, parce que sous ce point de vue seul on juge de la sincérité et de la bonne direction des idées religieuses. Mais le propre de ces idées , c’est néanmoins de placer en première ligne les intérêts éternels , c’est de faire considérer l’accomplissement de nos devoirs ici-bas comme la condition nécessaire de notre union avec Dieu dans une autre vie. Si cet ordre est interverti, et qu’on se propose cette vie-ci pour but , fût-ce afin de la faire passer sagement et d’une manière honorable , on ôte à la religion toute sa force et sa vertu. Quand on la prend uniquement comme moyen, il résulte de là que le moyen manque. L’essence de la religion consiste dans l’amour de Dieu ; les intérêts éternels sont les intérêts de cet amour : inspirez donc un tel sentiment si vous voulez que la religion serve à fonder la morale; faites considérer le Tout-Puissant comme l’auteur de tous les biens, comme le dispensateur de toutes les joies , avant de montrer en lui le juge ou le censeur toujours

mécontent. Pourquoi s’y prendrait-on , pour faire naître la piété, comme on ne s’y prendrait jamais pour exciter une affection terrestre? La mère » longtemps caressé son nouveau -né avant de le corriger; elle a eu soin de se montrer longtemps aimable et sensible , afin que le souvenir de sa tendresse pût tempérer un jour l’effet de .sa rigueur. Dieu lui-même en agit ainsi avec le petit enfant, et il se manifeste à lui par ses bienfaits avant de lui adresser la voix sévère de la conscience. C’est être injuste envers le Très-Haut, si l’on peut le dire, que de le présenter à l’enfant sous des traits qu’il u’a pas choisis et que nous ne choisirions pas pour nous-mêmes. Un empressement excessif à retirer les fruits de la piété nous empêche souvent d’en, cultiver la racine, l’amour de Dieu.