PREMIÈRES

Accoutumer les enfants à lire la Bible, c'est leur apprendre à se tenir habituellement à portée du moyen désigne par Dieu même pour notre sanctification.

Madame Mois.

Croire en Dieu, pour un enfant, c’est presque déjà l’adorer. La foi et le culte religieux sont intimement liés ensemble , puisque l’idée du Créateur , une fois qu’elle est bien conçue , ne saurait manquer d’exciter dans l’àme des actes de reconnaissance et d’amour. Cependant comme ces deux objets peuvent être envisagés séparément , on demandera d’abord par quelle voie on doit faire connaître Dieu à l’enfant. Je dirai qu’on peut suivre celle dont Dieu luimême s’est servi pour se manifester au genre humain , en racontant au jeune élève les événements qui ont accompagné les révélations successives.

UV. 111 ; CI1A1’. VIII.

« La religion , dit Fénelon , est toute historique ;

« c’est par un tissu de faits merveilleux que nous » trouvons son établissement, sa perpétuité et tout » ce qui doit nous la faire pratiquer et croire. » fies mots donnent la clé de l’enseignement religieux. L’histoire fournit le fil auquel viennent se rattacher les vérités éternelles, soit de la morale , soit de la foi; c’est elle qui offre à la mère l’occasion de les développer, et procure à l’enfant le plaisir qui les fait admettre.

Il est vrai que l’intelligence des faits exposés dans la Bible , semble déjà supposer quelques notions d’une nature très-élevée , celles de l’existence de Dieu, de ses principaux attributs et de l’immatérialité de l’âme ; néanmoins on peut raconter à l’enfant plusieurs traits de l’Histoire-Sainte , avant même qu’il soit en état de concevoir nettement ces grandes idées. Nous ne nous apercevons pas à quel point nous anticipons souvent dans l’enseignement sur l’explication de toutes çhoses. La définition du sens d’un mot est souvent plus difficile à comprendre pour l’enfant , que ce sens ne l’est à deviner. Un brouillard qui se dissipe peu-àpeu est l’image de ce qui se passe dans son esprit aussilôtqu’on l’introduit dans une région nouvelle; et comme les mots dont on se sert ne s’explique- ; raient que par d’autres mots qui eux-mêmes auraient besoin de commentaire, on sent qu’il faut souvent se reposer sur l’instinct de divination pour, éclaircir successivement des notions vagues.

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Néanmoins , on doit le plus possible faciliter l’oeuvre de cet instinct. En racontant à l’enfant l’histoire de la création, du paradis terrestre ou toute autre , vous pouvez vous arrêter sur le mot Dieu , et sans l’effaroucher par des questions trop directes, le sonder suffisamment pour savoir ce qu’il entend par ce mot. La méthode interrogative employée avec adresse , fait trouver les vérités , les inventer presque ; l’enfant animé par le plaisir de la découverte s’approprie ce qu’on lui a réellement suggéré , et conserve comme son propre bien l’idée qu’il a été obligé d’admettre. Cette méthode, d’ancienne date, est très-usitée maintenant, et c’est une des plus utiles à employer pour l’instruction du premier âge.

Cependant , comme tout le monde ne sait pas s’en servir, et que des enfants timides ou très-retardés peuvent être rendus malheureux par l’obligation de répondre , on ne doit pas attacher trop d’importance à ce moyen. La simple exposition d’une vérité, aussitôt que l’occasion de l’énoncer s’est présentée, réussit également très-bien pour peu qu’on ait eu l’art de réveiller la curiosité. L’essentiel est d’intéresser l’enfant. Dans le premier âge, les connaissances sont si imparfaites qu’elles tirent leur plus grand prix des souvenirs de plaisir attachés à leur acquisition , puisque ce sont de tels souvenirs qui engageront un jour l’élève à chercher à les étendre. Relativement à la religion surfont , il Serait à redouter que des impressions de

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gêne et d’ennui ne vinssent à se prolonger indéfiniment dans la vie.

Je me suis déjà déclarée contre l’emploi des preuves , et je les bannirais par cela seul qu’elles blessent le sentiment quand il existe, et retardent sa formation s’il n’existe pas. Mais j’aurais encore un autre motif. Toute preuve suppose un doute , et a souvent pour le faire naître un pouvoir qui lui manque pour le dissiper. Si la vérité qu’on veut établir était évidente , on ne prendrait sans doute pas la peine de la démontrer; il faut donc donner du relief à la proposition contraire, afin de justifier l’emploi des démonstrations. De là un double enseignement , celui de l’erreur pour la réfuter , et de la vérité pour la graver dans la tête; mais le premier est inutile pour le moins , et ne laisse bien souvent que trop de traces. Quand on veut prouver l’existence de Dieu , par exemple , on dit que le bel ordre du monde ne peut pas être attribué au hasard ; et l’on donne par là de la réalité et de la consistance à l’être chimérique nommé le hasard. Il faut en faire quelque chose , afin de dire que ce n’est rien ; mais , comme je l’ai déjà remarqué , l’imagination des enfants est de telle sorte , qu’il est toujours aisé d’évoquer des fantômes dans leur esprit , tandis qu’il ne l’est pas de les conjurer.

Comment vous y prenez-vous pour communiquer à votre enfant toutes les autres connaissances? Vous lui dites que la terre est ronde long-temps avant qu’il soit possible de lui démontrer qu’elle

l’éducatiok progressive.

l’est. Vous lui donnez l’histoire des siècles passés pour véritable , sans discuter avec lui la validité du témoignage des historiens ; vous énoncez les laits simplement comme des laits , et la critique eu est réservée pour un autre âge. Pour quel motif suivriez-vous une marche différente relativement à la. religion ? En paraissant soumettre à l’examen de l’enfant des questions décidément hors de sa portée , vous le trompez sur l’étendue de ses facultés ; vous faussez bien plus son jugement, en l'engageai)* à prononcer sans lumières suffisantes , qu’en donnant votre conviction pour ce qu’elle est. Quoi qlie vous fassiez , c’est vous qu’il coira. Sa foi , que vous prétendez éclairer, reste aveugle, et n’est jamais que de la foi en. vous. Puisque votre persuasion seule agit sur l’enlant, pourquoi cet échafaudage de raisonnements dont il apprécie mal la justesse ? pourquoi ne pas simplement affirmer les vérités qu’admet la plus haute philosophie?

Néanmoins, sans donner les preuves pour despreuves, on peut transmettre à l’âme de l’enfanL oelte foi , la plus intime de toutes , à savoir l’impossibilité de douter. Lui montrer de toutes parts les effets delà puissance de Dieu , c’est le convaincre qu’il y a un Dieu. La notion de cause est tellement inhérente à notre nature, que partout où le pouvoir des hommes s’arrête, les enfants saisisscn^avec avidité l’idée de l’action d’un créateur. L’existence d’un objet, d’un phénomène quel qu’il soit, leur paraît due à l’accomplissement d’une volonté iutel-

MV . III, Cil AP. VIII.

ligentej ils ne voient que la vie ou l’effet de la vie dans le monde entier. Lors donc que l’impossibilité de remonter à une cause humaine leur est démontrée, ils admettent un agent surhumain. Ils vous demanderont quel est cet agent , mais non pas s’il y en a un. La question de l’existence de Dieu n’a donc pas besoin d’être élevée ; il suffit de parler de sesatlributs.

La connaissance des attributs de Dieu , tels qu’ils se manifestent dans la création, dans le cœur de l’homme et dans son histoire, voilà l’éternel objet de l’éducation , voilà même celui de toute science. Depuis l’enfant de trois ans, qui voit un témoignage dç la bonté de Dieu dans le plaisir que lui font les roses et les fraises , jusqu’à Newton, qui reconnaît l’effet de la souveraine intelligence dans l’ordonnance de l’univers, tous les esprits , comme toutes les facultés de ces esprits , trouveront un aliment proportionné à leur force dans l’étude des attributs de Dieu. Cette étude, dont le domaine grandit à mesure que s’étendent les vues , doit d’abord s’accommoder à la faiblesse de l’enfant , et ne s’offrir à lui que comme l’explication indispensable des faits intéressants sur lesquels on fixe son attention.

Les attributs moraux, ou les perfections du Créateur, ne sont point un sujet d’étonnement pour l’enfant, quelque loin qu’il soit d’en concevoir la grandeur j et il en reconnaît avec respect les diverses traces dans la nature. Mais les attributs incommunicables do Dieu, son éternité, son immensité,

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confondent sa pensée comme la nôtre. Il en est un particulièrement, l’immatérialité, que les habitudes de son esprit lui rendent difficile à concevoir. Accoutumé à se représenter vivement les objets absents, il a plus de peine que nous à attribuer de la réalité à une essence spirituelle, et l’on réussira mieux à l’y amener en cherchant à le convaincre d’abord de l’immatérialité de l’âme. Les enfants conviennent aisément que ce qui aime et pense en eux n’est pas leur corps ni aucune des parties de leur corps; on croirait que des observations confuses s’accordent avec ce qu’on leur indique à cet égard , tant l’idée d’un hôte intérieur et d’un hôte spirituel est par eux promptement accueillie. Les conséquences de cette idée , l’immortalité , l’espoir que les âmes de ceux qui meurent s’envolent dans le sein de Dieu et s’y réunissent , leur paraissent douces comme à nous ; ils les expriment à leur manière , et l’on voit avec bonheur se préparer pour eux les plus puissantes consolations. La voix de la conscience , qu’on leur fait envisager comme la voix de Dieu dans leur cœur, leur donne le sentiment d’une communication intime et intellectuelle entre leur âme et son créateur. L’idée que Dieu les accompagne partout où ils vont les étonne peu ; c’est ainsi , comme je l’ai dit , qu’ils s’imaginent souvent être suivis par l’œil de leur mère lorsqu’ils ne la voient pas. Mais ifs ont plus de peine à concevoir spirituellement le Dieu de l’univers ou de la nature. Là, les œuvres matérielles du Tout-Puissant leur paraissent pro-

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venir d’une cause matérielle; la distance immense des lieux où s’exerce en même temps l’action de la divinité déroute leur intelligence , et de là résultent chez eux des moments d’erreur auxquels il faut remédier sans y attacher trop d’importance.

On doit penser que , relativement aux objets de la religion , il y a en nous deux facultés dont les effets se contrarient : l’imagination qui crée sans cesse des formes , et la raison qui nie la réalité de ces formes. Nous-mêmes qui avons une raison plus exercée et une imagination moins vive que les enfants , ne subissons que trop souvent la loi qui nous oblige à nous représenter plus ou moins matériellement les divers objets du culte. La voûte du ciel , les murs d’un temple, parfois même, faute d’autre figure, les lettres d’un mot se peignent dans un esprit auquel une image est nécessaire. Nous savons que rien de tout cela n’est Dieu ; nos lèvres évitent de prononcer des mots que le bon sens abjure , mais nos conceptions les plus intimes sont moins irréprochables que nos discours. Nos discours même ne le sont pas entièrement , tant les langues , enfants de l’imagination , trahissent leur origine. Les termes les plus épurés dont nous nous servons pour désigner les êtres immatériels , ceux d'esprit, d'essence, d'intelligence , ont une racine corporelle et se rapportent à quelqu’une de nos sensations. Il y a uu élément terrestre invinciblement attaché à toutes nos conceptions ici-bas, mais nous pouvons les sup-

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poser affranchies de cet alliage. La pensée entrevoit les objets célestes à travers le nuage dont elle ne peut se dégager , et conçoit l’idée de leur pureté , malgré l’atmosphère qui l’entoure. Nous savons que tous ces voiles tomberont , que toutes ces visions , ce cortège importun de formes et de figures , disparaîtront devant l’immuable vérité. Faut-il parce que nous ne sommes que des créatures humaines , ne pas ennoblir le plus possible notre condition ? Déjà l’attente d’une autre existence nous relève, et notre langage imparfait s’accorde avec les hymnes des anges, s’il offre l’expression sincère d’un culte d’amour.

Nous devons donc nous munir d’une extrême indulgence envers l’enfant, pour des fautes dont notre circonspection la plus grande ne suffit pas toujours à nous préserver. Quand il lui échappe une saillie de son âge, effet naturel d’une vive et bizarre imagination , nous devons le redresser doucement sans nous scandaliser et sans rire, sans croire surtout que notre œuvre soit perdue pour quelque marque de légèreté. Le sentiment fait son chemin à travers l’inégalité de l’attention enfantine. Peu-à-peu l’eau, en tombant , creuse la roche ; mais combien de gouttes ne se perdent-elles pas!

^ Un des grands avantages de l’enseignement historique de la religion c’est de satisfaire le besoin de représentations et de figures , sans donner lieu à la superstition , du moins lorsqu’on s’en tient au témoignage des auteurs sacrés. Un autre avantage ,