L1V. I, CHAP. IV

préparer le terrain solide dans lequel tous les bons principes s’enracinent et portent des fruits. La légèreté de l’enfant rend cette entreprise difficile ; et comme on n’est jamais certain de pouvoir agir sur lui, lorsque rien n’est encore fixé dans son âme , les moyens de donner de la fermeté paraissent manquer comme la fermeté même. Cependant il ne faut pas désespérer. Dans l’absence de motifs raisonnés , il reste une ressource moins relevée , mais très-efficace , les habitudes. L’énergie est un don du ciel, mais c’est aussi un résultat du développement naturel des forces morales, lorsque rien n’en arrête les progrès. Par l’habitude de l’obéissance , l’élève apprend à réprimer ses passions. En l’accoutumant à se déterminer lui-même dans les cas permis, il acquiert de la décision , et sa volonté qui n’est plus passive , gagne insensiblement de la vigueur.

Le sentiment d’une liberté réelle , mais limitée par la nécessité dans son exercice, est celui que Rousseau a voulu inspirer à son Émile. Jusque-là je m’accorde avec lui ; mais je regarde le devoir comme la nécessité morale , et c’est là ce que Rousseau n’admet pas. Il dispense l’élève d’eu observer la loi , parce qu’il lui semble hors d’état déjuger en quoi le devoir consiste. Cependant il est un devoir qui est fort bien compris par l’enfant , et qui l’initie peu à peu dans la connaissance de tous les autres , c’est celui de l’obéissance envers ceux auxquels le ciel a confié son sort. Sa faiblesse , ses besoins , son

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instinct même le mettent naturellement dans leur dépendance. C’est à eux d’exercer l’empire avec douceur et fermeté. Le problème à résoudre dans leur gouvernement se présente dans tous les gouvernements possibles. Il s’agit toujours de concilier ^ la plus grande liberté individuelle avec la plus par- j faite soumission aux lois. /

Ce qu’il faut éviter pour atteindre ce but, ce sont les ordres à demi donnés , les obligations à moitié imposées; ce sont les insinuations , les sollicitations tacites ; c’est la prétention de laisser un enfant maître de sa conduite , tandis qu’on l’enveloppe de mille liens. L’atmosphère du doute dissout l’énergie , relâche le nerf des intentions. Quand les limites de la liberté et du devoir sont effacées , le vague de l’incertitude se répand sur tous les projets et jusque sur les actions ; on a toujours regret à la résolution qu’on n’a pas prise ; on est toujours tenté de revenir sur ses pas. Pour préserver l’enfant et ensuite l’homme d’un tel tourment , il faut qu’une juste autorité préside au commencement de la vie , en faisant une part bien définie à la volonté. Aussi l’éducation publique où l’on gouverne par des lois immuables , sans surveiller constamment les individus, est-elle la plus favorable au développement de l’énergie.

Jusqu’à quel point cette discipline plus exacte , unie à cette indépendance plus grande , est-elle conciliable avec la douceur des relations , avec la confiance habituelle ? Jusqu’à quel point , pour les