LIV. II, CHAP. I

Je cent enfants Je Jeux à six ans, contractent ensemble Jes habitu Jes J’or Jre et reçoivent les premiers élémens Je l’instruction , sans que jamais , Jurant leurs jeux ou leurs leçons, il y ait Je pleurs. Je cris, Je querelles, sans qu’ils cessent un instant J’offrir l’image Ju bonheur, on s’étonne Je la grandeur Jes résultats qui peuvent être obtenus par l’emploi Jes méthoJes les plus simples ; on se demanJe comment il a pu s’écouler tant Je siècles avant qu’on ait imaginé Je se servir Je pareils moyens.

On Joit sans Joute convenir qu'il sera toujours difficile J’établir une comparaison exacte entre les différents systèmes J’éJucation. Pour y réussir, il faudrait non-seulement que ceux qui en font l’application, soumissent leurs propres tentatives à un examen régulier dont ils publieraient le résultat , mais , Je plus , il serait nécessaire de suivre les élèves après l’achèvement de leur éducation , et Je juger enfin de ce qu’ils sont dans la vie. Ces recherches sont si délicates , et il faudrait tellement les multiplier pour les rendre concluantes , qu’on ose à peine sellalterde trouver un nombre suffisant d’observateurs disposés à les entreprendre.

Néanmoins qu’est-ce qui peut échapper à l’esprit d’investigation de notre siècle ? Ce siècle , quelque jugement qu’on en porte d’ailleurs , est le seul où l’on ait vu réunis deux mérites éminents, la connaissance à la fois théorique et pratique de cette philosophie expérimentale qui, depuis Bacon, a faitfairc

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aux sciences de si étonnants progrès , et la volonté ardente et ferme d’appliquer les découvertes qui en résultent, au bien de la société. On sait se réunir pour exécuter les grands travaux et diviser le travail même. Ce qu’un seul homme et une seule vie ne peuvent accomplir , d’autres hommes et d’autres temps l’achèvent. Et dans ce moment où tant de magnifiques entreprises s’exécutent en faveur de la religion et de l’humanité , comment ne pas espérer qu’il se formera quelque association respectable qui entreprendra de résoudre par les faits les grands problèmes de l’éducation ! Quel examen plus important sera jamais l’objet des méditations humaines! N’est-ce pas dans le domaine de l’éducation que s’exerce la plus grande influence d’une âme sur d’autres âmes , du présent sur l’avenir ?

Il est une circonstance favorable que je ne puis m’empêcher de citer ici. Dans toutes les grandes villes il existe de nombreux dépôts d’enfants qui offrent des sujets entièrement neufs et tout-à-fait indépendants de l’autorité paternelle, je parle des malheureux enfants trouvés. Avec eux il y aurait le moins possible d’antécédents à redouter, et l’on ne recueillerait que ce qu’on aurait semé soi-même. De plus , l’on ne pourrait faire à ces pauvres êtres que du bien, en essayant sur eux toutes les méthodes innocentes. Ne s’occupât-on que du premier âge et des classes pauvres exclusivement, l’application des différents systèmes à des groupes un peu

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considérable» d’enfants , donnerait d’importantes lumières.

Parmi les obstacles qui s’opposent aux progrès de l’éducation , il faut compter un scrupule respectacle. On craint de livrer quelque chose au hasard en tentant des épreuves nouvelles, et l’on croit à chaque fois devoir s’en tenir à ce qu’on présume être le mieux. Mais l’essentiel n’est pas ce qu’on présume, c’est ce qui est. Il y a du hasard aussi dans nos croyances. Il est sans doute des essais dangereux qu’il ne faut jamais se permettre, mais quand on aurait écarté tout ce qui doit inspirer quelque défiance, le mieux serait une fois pour toutes de chercher la vérité.

Invoquer l’expérience des temps futurs , c’est dire assez que je compte peu sur la mienne : incertaine et bornée comme elle l’est de toutes manières, j’ose à peine la citer ici. Mais lorsque je n’aurai pas de faits à exposer, j’aurai du moins le mérite d’élever des doutes : je signalerai toutes les incertitudes , je proposerai toutes les difficultés. Le meilleur livre , dans l’état actuel de nos connaissances , serait peut-être une suite raisonnée de questions auxquelles les travaux réunis des esprits éclairés qui se vouent à l’éducation, fourniraient d’ici à cinquante ans la réponse.