CHAPITRE VI

Quant au respect, on le promet d’abord avec joie. Quelle femme n’honore pas du fond de l’âme l’époux qu’elle aime? Chez elle, l’affection et l’estime marchent de pair, et combien ne lui serait-il pas difficile de les séparer? L’estime peut s’ébranler longtemps, bien longtemps , sans que le sentiment soit attaqué; il se repaît d’illusions, il adhère opiniâtrement à ce qui reste encore d’honorable dans un caractère. Et lors même que tous les voiles tombent, le respect ne s’éteint pas en entier; il s’attache à l’idée du lien, faute de savoir ailleurs où se prendre. Réduite à redoubler d’égards pour conserver l’estime de la société à celui qui n’en mérite plus par lui-même, l’épouse subit alors un supplice affreux; mais au sein de ce malheur, le plus grand de tous, l’âme chrétienne ne perd pas courage, seule elle peut reprendre l’espoir à sa source. Toujours une femme pieuse voit dans son mari une créature de Dieu , une âme que Dieu aime, et le respect renaît d’une telle contemplation. L’idée du mépris n’approche pas d’elle; sa morale plus tendre, plus compatissante, plus chrétienne enfin, laisse moins de place dans son cœur à l’indignation et plus à la sympaLhie. Le sentiment d'une commune misère, d’une nature faible, hélas! et corrompue chez tous deux , empêche qu’il n’y ait entre elle et son époux de divorce intime, et jamais elle ne se croit trop au-dessus de lui. Incapable de blesser son orgueil, elle a plus de chance de le ramener, de lui faire entendre l’appel du Sauveur, et sentir la bonté du Dieu qui pardonne.

Ainsi, et dans toutes les situations possibles, le 3 20

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principe du devoir qui remonte à Dieu, prévient les nombreux écarts d’un sentiment qui s’attache à l'homme. Des hautes régions de l’éternité il redescend une paix céleste. Dès lors nos propres variations, bien qu’augmentées du contre-coup de celles d’un autre, prennent un caractère plus modéré. Le bonheur est plus grand parce qu’on en craint moins la perte totale, et dans les chagrins, l’espérance reste toujours.

Ici encore le mobile religieux nous apparaît comme le seul principe assez élevé pour mériter de gouverner la vie entière. Mais comment douter qu’une affection tendre et dévouée ne soit le mobile particulier destiné à diriger la conduite d’une femme dans le mariage ? Celle chez qui ces deux éléments régneront au plus haut degré et dans le plus juste équilibre, offrira le modèle idéal de l’épouse chrétienne. Mais où rencontrer un tel modèle? N’y a-t-il pas toujours quelque manque de proportion entre les sentiments que chaque situation exige, et n’est-il pas des situations où l’inégalité de leur développement semble inévitable ?

Il se peut ainsi qu’une jeune personne, exempte de tout motif de vanité, se décide à prendre pour époux un homme qui ne lui inspire pas une inclination bien prononcée. Des circonstances impérieuses, l’intérêt évident de sa famille ou la prévoyance d’un sort malheureux dans le célibat, peuvent expliquer une détermination pareille. Si néanmoins elle allait jusqu’à surmonter une répugnance personnelle , nous regarderions cet effort comme irréfléchi. Une telle