LIVRE QUATRIEME

Ce passage franchi, elles entrent dans une période où le cours du temps s'aperçoit bien moins; toutes s’avancent vers l’âge mûr par une pente ordinairement insensible, et qui ne devient rapide que par accident. Il y a tant de différence dans leurs avantages extérieurs, et tant dans la manière dont le temps agit sur elles, qu’on ne sait plus quel âge leur assigner. Ce qu’une femme conserve d’activité, de capacité, d’agréments , marque son rang dans la famille et dans la société, la date de sa naissance est fort oubliée. Évitons ainsi de désigner aucune époque , et sans nous attacher à ces expressions habilement nuancées, qui indiquent ou dissimulent tour à tour les progrès du temps , disons qu’il s’agit ici d’une femme qui paraît s’étre bien conservée à tous égards, mais qui ne peut plus avoir de prétention à la jeunesse.

A considérer en grand le cours de la vie, on voit que la première moitié s'offre sous un aspect peut-être plus riant pour les femmes que pour les hommes. Chez les jeunes gens , le choix embarrassant d'une carrière, le travail aride auquel il faut se soumettre pour s’y préparer, et plus tard les difficultés du début forment un contraste désagréable avec les vœux naturels de leur imagination. La jeunesse chez les femmes est plus poétique. Il s’y trouve unebelleunité entre leurs désirs et leur destinée. Aimer et être aimées, voilà leur sort, du moins à leurs yeux, et elles n’en rêvent pas un autre. Mais le printemps de la vie une fois passé, la scène change. Les hommes ont surmonté les obstacles que toutes les vocations humaines