CHAPITRE II

le haut degré de perfection qu’il paraît possible de trouver en elles. Il semble qu’une image de la femme pleine de grâce et de dignité, flotte sans cesse devant les yeux de l’homme, qu’elle le séduise, qu’elle l’égare dans la jeunesse, et Unisse par lui inspirer de l’éloignement pour tout ce qui s’écarte du parfait modèle qui semblait destiné à l’enchanter.

Avouons que l’idéal de la femme est beau en effet; avouons que la femme , œuvre de Dieu telle qu’elle a existé dans la pensée créatrice, est une admirable conception. Il y a bien du charme et de la pureté dans l’idée d’un être que sa faiblesse tient à l’abri du choc des passions hostiles, tandis qu’une fierté, une pudeur natives, veillent à la garde de son cœur. Cet être a quelque chose de bien attrayant s’il s’offre sous une forme gracieuse, si sa physionomie mobile et candide est le voile transparent d’une âme que tout émeut, harpe éolienne dont chaque souffle du moment tire de nouveaux accords. Et si cet être est doué d’une sensibilité exquise, s’il vit d’affection pour ainsi dire; si son dévouement, parfois héroïque, est aussi tellement désintéressé que son objet le plus constant soit encore un petit enfant qui ne la paye point de retour ; si de plus cet être est animé d’une intelligence vive, rapide, qui semble devancer les paroles et s’épancher sans leur secours , ne diraiton pas qu’il est fait pour compléter ici-bas l’image de Dieu ? Et de même que la majesté céleste se peint sur le front élevé de l’homme, de même l’amour universel , la charité compatissante, l’action pénétrante de la grâce divine enfin , sont exprimés dans 5 5

le doux regard et les traits louchants de la femme.

Pourquoi ! ah pourquoi ! cet idéal se réalise-t-il si peu parmi nous ! Pourquoi ne se présente-t-il à l'imagination de l’homme que comme un rêve souvent dangereux, et à celle de la femme que comme l’indication de tous les dons heureux dont elle peut se contenter d’offrir l’apparence ! Pourquoi tant de qualités sont-elles souvent remplacées par les défauts précisément contraires ! Les femmes ne paraissentelles pas démentir leur propre nature , lorsque l’égoïsme succède chez elles au dévouement , la ruse à la candeur, et que leur discernement exquis ne leur sert qu’à établir leur propre empire.

Hâtons-nous de le dire toutefois , même de nos jours dégénérés, plusieurs femmes excellentes présentent à nos yeux les principaux traits de cet idéal. Chez presque toutes on en reconnaît quelques-uns, et chez celles même où ils semblent le plus effacés, il suffit parfois de circonstances inopinées pour les reproduire. Une organisation mobile au dehors, mais que rien n’altère profondément, ranime tout à coup les affections dont on les croit le plus dépouillées. Le voile de la dissimulation dont la prudence les enveloppait se déchire, et l’on découvre un cœur aimant là où l’on ne soupçonnait que de l'insensibilité. Ainsi tout en convenant qu’une parfaite franchise est rare chez les femmes, nous dirons que leurs sentiments sont plus vifs , plus indestructibles , moins sujets à être refroidis par les sophismes du raisonnement que ceux des hommes , et pourtant que leur existence est plus compliquée, leurs motifs moins faciles à