CHAPITRE

démêler, en sorle que par un contraste singulier on croit remarquer chez elles à la fois plus d’art et plus de nature.

D’où vient donc le déplorable alliage qui gâte si souvent des êtres faits pour être meilleurs ? Nous l’attribuerons à une cause très-ancienne, au joug corrupteur de la servitude que l’homme a si longtemps imposé aux femmes; cause qui doit avoir eu bien de la puissance, puisqu’après avoir graduellement diminué de force et enfin cessé presque entièrement d’agir, les effets en subsistent encore; la trace en est profondément empreinte dans les mœurs, dans les opinions générales , et jusque dans les pensées intimes des femmes elles-mêmes qui ont aveuglément adopté les maximes humiliantes qu’il leur importait le plus d’abolir.

Mais d’où vient encore que la masse entière des femmes, ce peuple de même sang que les hommes , ce peuple de sœurs, ait jamais pu être traité en esclave, en race conquise? Comment à la sainte égalité de l’enfance a-t-il pu succéder un régime d’oppression? Peut-être faut-il l’attribuer d’abord à la jalousie, au féroce amour d’êtres livrés à leurs passions. Néanmoins on doit surtout reconnaître ici le double effet d’un mauvais penchant et d’un mauvais principe, d’un abus de la force d’une part et d’une idée fausse de l’autre. L’homme a pu asservir la femme parce qu’elle était faible, et il s'est justifié à lui-même son usurpation en se disant qu'elle avait été créée pour lui, qu’elle était à lui, et n'avait autre chose à faire ici-basque de le servir ou de lui plaire; oubliant

à l’égard d’elle et de lui -même les saints droits de Dieu.

Qu’est-ce donc que les droits de Dieu exigent de sa créature? C’est qu’elle l’aime, c’est qu’elle se dévoue à lui de tout son cœur, c’est qu’elle se conforme à sa volonté. Rien assurément là ne paraît impossible à une âme pieuse, mais un élan si élevé ne se rencontre guère chez la femme esclave : malheureuse , elle est moins reconnaissante; gênée dans toute sa conduite, elle croit ne pouvoir pas accomplir la loi de Dieu; absorbée enfin par le soin de fléchir son maître, sa pensée même est captive ici -bas. L’oppresseur aussi se délivre du joug du devoir; il n’a pas de charité, pas de justice, un fol orgueil enfle son cœur. Mais bientôt la race entière est punie de la violation des droits les plus saints ; l'humanité est arrêtée dans son développement, dans ses progrès ; l’esprit de l’homme privé de son complément nécessaire, l’esprit de la femme, s’éteint peu à peu ; le roi de l’univers tombe dans l’abrutissement, dans une sensualité stupide; enfin lui-même perd la liberté qui faisait sa gloire et la chaîne qu’il a forgée pour la femme retombe sur lui. Tel il se montre à nous dans l’Orient.

Le christianisme, aidé des institutions qui en émanent, met fin, à mesure que son esprit se répand, à de tels malheurs. Appuyé sur la plus ancienne révélation , il a sans doute consacré la dépendance de l’épouse dans le mariage ; mais ce lien , d’autant plus sacré qu’il est volontairement choisi , constate la liberté naturelle de la femmepar le sacrifice qu’elle-

CHAl’lTRE II.

même en fait. Et comme une multitude de femmes ne sont pas mariées ou ne le sont plus, tout un sexe n’est pas asservi à l’autre. L’engagement que prend l’épouse est spécial, il a ses limites, et les droits de Dieu y sont réservés.

Le sentiment profond des droits de Dieu , la conviction que pour les femmes aussi le premier et le plus grand commandement , c’est d’aimer Dieu de tout leur cœur, de toute leur âme et de toute leur pensée, voilà le principe élevé qui, en les obligeant à remplir les devoirs prescrits par Dieu même, et ainsi à obéir à l’homme quand c’est leur devoir, les préservera d’un esprit servile. Et ne serait-ce pas un esprit servile celui qui leur ferait rapporter leur cœur, leur âme et leur pensée à l’homme mortel, et qui dirigerait dès l’enfance leurs vœux secrets vers l'homme encore inconnu d’elles?

C’est pourtant là le principe subalterne, arbitraire, qu’on a voulu donner à l’éducation et à la conduite de tout un sexe.

Nous sommes loin de nous élever contre la subordination des femmes dans le mariage. Comment ne pas souscrire à la volonté de Dieu? Tu seras soumise à ton mari , a-t-il dit à Eve dans la Genèse, et celle volonté si formellement exprimée ne faisait que donner une sanction plus auguste à la loi qu’aurait bientôt imposée la nécessité. Le lien destiné à fonder la société future ne pouvait subsister sans subordination. Il faut un chef à la famille, il faut que les enfants obéissent à des décisions sans appel , sans cela l’espérance de voir révoquer par l’un des parents 5 3 .

chaque arrêt prononcé par l'autre, le? soustrairait à la loi du devoir et serait pour tous une occasion de discorde; l’idée d’interminables débats s’associerait tellement à celle du mariage que bientôt nul homme de sens n’en voudrait. 11 trouverait insensé de se charger d’entretenir et de protéger toute une famille qui, trop faible pour se défendre elle-même , serait toujours trop forte contre lui , et qui entraverait sa liberté sans lui donner aucun bonheur en échange. Il ne faut rien moins que la tranquille possession de l’autorité pour consoler l’époux de l’engagement et des nouveaux devoirs qu’il s'impose.

Ces devoirs sont grands en effet, et si on les considère impartialement, on voit que tout n’a pas élé abus de la force et usurpation dans les privilèges que l’époux s’est attribués. Dès l’origine, des enfants en bas âge demandaient des soins divers qui ont obligé les parents à se distribuer leurs rôles. Faible et timide , la femme gardait le logis et se chargait des légers travaux que permet une vie sédentaire ; plus vigoureux, plus hardi, le père garantissait la famille de toute attaque , et pourvoyait à sa subsistance en s’exposant souvent à bien des fatigues et des dangers. Puis quand, à la sueur de son front, il avait assuré l’existence commune, il avait sans doute le droit d’imposer les conditions qui lui rendaient possible d’accomplir sa tâche. Enfin, lorsque, aidé du secours de ses pareils, l'homme eut dompté les animaux féroces, abattu d’impraticables forêts, tracé des routes et bâti des villes , il était fort naturel que , n’ayant pas eu besoin de la femme pour toutes ces choses et les