L'église abbatiale de Saint-Denis et ses tombeaux; notice historique et archéologique

L'église abbatiale de Saint-Denis est restée, depuis le moyen âge jusqu'à l'époque contemporaine, un des plus célèbres et des plus populaires parmi les monuments français. Surpassée en grandeur et en beauté par mainte cathédrale, l'abbatiale dut surtout sa renommée à son histoire liée dès l'origine aux destinées de la monarchie grandissante, à la protection dont l'entourèrent les souverains, à la présence des sépultures des rois et des ornements de leur sacre. La gloire des insignes reliques rassemblées sur les autels, la splendeur des joyaux et des orfèvreries dont les munificences princières enrichirent son trésor, la beauté des sculptures funéraires, l'éclat des cérémonies solennelles qui s'y déroulèrent, processions, pompes funèbres ou couronnements de reines; tout contribua à y attirer en foule, depuis l'époque mérovingienne jusqu'à la fin du xvin6 siècle, tour à tour les pèlerins respectueux et les visiteurs curieux.

INTRODUCTION

Au moyen âge, pour satisfaire la piété des voyageurs, leur désir de connaître l'histoire des reliques et des sépultures, des nomenclatures édifiantes, transmises verbalement ou par écrit, furent probablement composées ; depuis le xvie siècle jusqu'à la Révolution, l'imprimerie nous a conservé un grand nombre de descriptions destinées à guider le visiteur. L'un des premiers ouvrages de ce genre fut le livret, illustré de gravures sur bois représentant les tombeaux royaux d'après les dessins du peintre Jean Rabel, que le libraire Nicolas Bonfons ajoutait en i588 aux Antiquitez et singularitez de Paris. En i636, le religieux Dom Germain Millet faisait paraître son Trésor sacré ou inventaire des sainctes reliques. . . qui eut un grand succès et constitua le plus sérieux des catalogues descriptifs des curiosités de l'abbaye. A partir du xvne siècle, les minces plaquettes vendues aux portes du sanctuaire se multiplièrent; elles s'éditèrent et se rééditèrent au cours du xvme siècle, en se copiant l'une l'autre, avec une telle abondance, que la liste complète serait presque impossible à en dresser1.

i. Voici les principaux titres de ces plaquettes : Inventaire ou dénombrement tant des corps saints et tombeaux des rois et autres raretés qui se voient dans l'église de Saint-Denis, Jiors le trésor; Inventaire du trésor de Saint-Denis ; Les raretés du trésor de l'église royale et abbaye de Saint-Denis ; Les raretés qui se voient dans l'église de Saint-Denis; Les tombeaux des rois, des reines, et autres qui se voient dans l'église de Saint-Denis. La liste la plus longue qui ait été dressée, bien

INTRODUCTION. vu

Après les profanations de 1793 et les déplacements révolutionnaires, lorsque les monuments funéraires furent rétablis dans l'église sous la Restauration, Saint-Denis devint à nouveau un lieu de pèlerinage pour le voyageur et l'artiste. De nombreuses notices furent composées au cours du xixe siècle 1 ; mais parmi ces productions, un seul ouvrage vraiment remarquable fut consacré à l'étude de l'église et des tombeaux, celui que publiait le baron F. de Guilhermy en i8/i8, et dont il a fait lui-même, une fois les principales restaurations de Viollet-le-Duc terminées, en 1867, un abrégé plusieurs fois réimprimé sans changements2.

qu'incomplète, se trouve au tome vu du Catalogue de l'histoire de France, de la Bibliothèque Nationale.

1. A. P. M. Gilbert, Description historique de l'église royale de Saint-Denis, Paris, i8i5, in-12. — [J. Abel Hugo], Les tombeaux de Saint-Denis, Paris, 1825, in-16. — Flamand-Grétry, Description complète de la ville de Saint- Denis, Paris, i84o, in-8. — Mme Leharivel Durocher, Notice historique et chronologique sur Vabbaye de Saint-Denis, Paris, 1842, in-12. — Mme Féligie d'Ayzac, Saint-Denis, sa basilique et son monastère, Saint-Denis, 1867, in-12. — Chanoine Jaquemet, L'église de Saint-Denis, sa crypte, ses tombeaux, Paris, 1867, in-16. — Abbé Tesïory, L'église de Saint-Denis et ses tombes royales, Paris, 1870, in-12.

2. Baron F. de Guilhermy. Monographie de l'église royale de Saint- Denis. Tombeaux et figures historiques, Paris, Didron, 18^8, 328 p. in-12 (Dessins de Ch. Fichot). — L'église impériale de Saint-Denis et ses tombeaux, par les auteurs de la monographie de Saint-Denis, Paris, chez Fichot, 1867, in-12 (gr.) Le titre a été modifié aux éditions suivantes : L'abbaye de Saint-Denis, tombeaux et figures historiques des rois de France, par le baron F. de Guilhermy (gr.), Paris, Arnoult

INTRODUCTION

A côté des histoires générales de l'abbaye par les religieux Jacques Doublet et Michel Félibien1, la Monographie du baron de Guilhermy, ses différents articles aux Annales archéologiques, sa publication des Inscriptions de V ancien diocèse de Paris, demeurent les bases de toute étude sérieuse de l'abbatiale et de ses tombeaux, et nous tenons à dire au début de cette nouvelle notice tout ce que nous devons à ses travaux.

Toutefois, si la partie relative aux tombeaux avait été traitée dans le détail par Guilhermy, l'étude ar-

Lépine aîné. 3e édition en 1891, 116 p. in-12; mais le texte n'a subi aucune modification, les gravures sont demeurées les mêmes.

1. Jacques Doublet, Histoire de l'abbaye de Saint-Denis en France, Paris, IÔ25 (2 tomes in-4). — Dom Michel Félibien, Histoire de l'abbaye royale de Saint-Denis en France, Paris, 1706, in-f° (planches), ouvrage très supérieur au premier par l'importance des documents utilisés et leur critique.

Le livre de Madame Félicie d'Ayzac, Histoire de l'abbaye de Saint- Denis en France, Paris, 1 860-1 861, 2 vol. in-8, confus et diffus, ne répond pas à son titre et n'offre d'intérêt que pour la description de l'abbaye reconstruite au xvme siècle. — Nous devons une mention à l'ouvrage de F. Bournon : Histoire de la ville et da canton de Saint-Denis, Paris, 1892, in-12, et à celui intitulé : Département de la Seine. Etat des communes à la fin du XIXe siècle. Saint-Denis. Notice historique [par F. Bournon], et renseignements administratifs, Montévrain, 1902, in-8.

M. Léon Levillain, qui prépare une histoire critique des origines de l'abbaye de Saint-Denis sous le titre : Etudes sur l'abbaye de Saint- Denis à l'époque mérovingienne, a eu l'extrême obligeance de nous communiquer par avance quelques-unes des conclusions auxquelles il aboutit.

INTRODUCTION

chéologique de l'édifice avait été à peine esquissée par lui ; il avait annoncé sur l'église même une publication spéciale qui ne parut jamais. D'autre part, depuis i848 et 1867, des études historiques approfondies, des fouilles opérées dans l'abbatiale, des découvertes d'archives singulièrement importantes, sont venues éclairer l'histoire de maintes périodes de l'édifice et celle de nombre des monuments qu'il abrite1.

Il nous a paru utile de mettre entre les mains du visiteur curieux une notice sommaire, mais précise et tenue au courant des travaux récents de l'érudition. Nous n'avons pas eu la prétention d'écrire ici la monographie complète de l'église de Saint- Denis et de ses tombeaux, nous avons cherché seulement à résumer les résultats acquis et à exposer nettement l'état des questions, sans entrer dans le vif des discussions soulevées. Pour l'histoire même de l'abbaye royale, nous avons été volontairement très sobres de renseignements, ne retenant des événements qui s'y passèrent que ceux nécessaires pour expliquer la construction des édifices, leurs remaniements et transformations.

Nous n'avons pu, étant données les proportions

1. La meilleure notice sommaire et la plus récente est donnée par l'article de M. Anthyme Saint-Paul inséré au Dictionnaire géographique et administratif de la France, sous la direction de Paul Joanne; au tome vi (Paris, Hachette, 190a).

INTRODUCTION

de ce travail, fournir en notes toutes les références qu'il comporterait. Nous nous sommes contentés de citer en tête de chaque paragraphe les études essentielles qui ont été utilisées pour la rédaction de notre texte 1 .

Pour la période moderne et spécialement pour la restauration du monument dont l'histoire n'a pas été faite, nous avons dépouillé les documents (correspondances, rapports, mémoires, etc.), qui sont abondants et encore inédits, conservés soit aux Archives nationales, soit aux archives des Monuments historiques 2 . Nous nous réservons, du reste, de reprendre ailleurs certaines questions qui ne pouvaient trouver place dans le présent travail, en leur donnant tout le développement nécessaire.

Cette histoire de la restauration, ou plutôt des restaurations successives de l'église de Saint-Denis, présente une importance toute particulière ; l'édifice ayant été dénaturé et mutilé, puis remis en état au cours du xixc siècle, il était indispensable de bien

1. Pour la bibliographie générale du sujet qui est considérable, consulter la liste, à peu près complète, donnée par Ulysse Chevalier, Répertoire des sources historiques du Moyen Age. Topo-bibliographie , Paris, 1893-1903.

2. Nous devons remercier M. P. Frantz-Marcou, inspecteur général des Monuments historiques et M. J. Berr de Turique, chef du bureau des Monuments historiques au Sous-secrétariat d'Etat des Beaux-Arts, dont l'obligeance nous a facilité l'accès de ces documents, ainsi que notre ami M. Ch. Schmidt, qui a singulièrement aidé nos recherches aux Archives nationales.