LE CHŒUR, LE DÉAMBULATOIRE, LES CHAPELLES ET LA CRYPTE

Comme impression générale, toute d'élégance et de clarté, cette partie continue bien la précédente. Il est vrai que les travaux de Pierre de Montereau s'y prolongèrent de façon très notable. Ils s'y raccordèrent du reste, avec une œuvre antérieure de près d'un siècle, mais où Suger, après les inévitables tâtonnements du début, les lourdeurs inhérentes aux premières applications de la croisée d'ogives, telles qu'elles apparaissaient dans la partie antérieure de l'église, était arrivé dès ii4o-ii44 à réaliser, au dire des archéologues modernes, non plus un monument de transition, mais le premier des monuments gothiques complets. Tout y est calculé sans hésitation ni tâtonnement, pour un système parfait de voûtes sur croisées d'ogives soigneusement étudié, et dont l'ornementation seule se modifiera dans la suite.

Les deux premières travées du chœur, avec le développement de leurs doubles collatéraux que nous avons déjà indiqué, appartiennent entièrement au même système que la nef et le transept, et nous n'avons rien à signaler de nouveau que la forme du triforium dont les baies sont légèrement plus élancées et les colonnettes plus grêles. Ce triforium se continuera du reste ainsi tout autour du chœur dans toute la par-

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tie haute : triforium et grandes fenêtres, arcs-boutants et combles sont la continuation exacte de ce que nous avons décrit dans la nef.

Nous y retrouvons, hélas ! aussi la même déplorable qualité des vitraux refaits sous Louis-Philippe. Ceux-ci, avec leur affectation d'archaïsme caricatural, ne sont guère moins ridicules que les précédents et le coloris en est peut-être encore plus agressif.

Il ne reste plus rien des embellissements que la première moitié du xive siècle avait ajoutés au collatéral Nord pour constituer la chapelle Notre-Dame-la-Blanche, transformée du reste encore plus tard par les décorateurs classiques lorsqu'on y installa le tombeau de Turenne. Mais de l'autre côté de cette première partie du chœur, on peut signaler, pour ne pas y revenir, l'addition d'une travée de la fin du xive siècle construite entre les contreforts du croisillon et destinée à agrandir la chapelle Saint-Jean-Baptiste où furent ensevelis Charles V, Charles VI et Charles VII. Cette travée nouvelle comprend une voûte à nervures, avec une clef très ornée représentant un Couronnement de la Vierge entouré d'anges, et une fenêtre garnie de meneaux déjà presque flamboyants; cette baie devait être jadis remplie par un vitrail splendide comme cette époque en produisit; elle est en grande partie murée aujourd'hui. Signalons aussi de ce côté, au droit de la première travée de l'abside, une construction adventice datant de la fin du xve siècle, avec un pignon orienté vers l'Est; c'était la chapelle Saint-Louis qui servait anciennement de sacristie haute, elle contient aujourd'hui les quelques objets qui constituent le moderne Trésor. (Voir le plan.)

La travée précédente du collatéral sert d'entrée à une grande sacristie moderne d'un style analogue aux bâtiments

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de l'abbaye auxquels elle s'appuie : elle fut construite et décorée sous le premier Empire.

Nous arrivons enfin à l'une des parties les plus importantes et les plus célèbres de l'édifice, le déambulatoire de Suger et les chapelles rayonnant autour du chevet.

Toute cette partie avait été fort endommagée parles travaux de la première moitié du xrxe siècle, très encombrée surtout de décorations et de mobiliers disparates, de 1 8 1 6 à 1846. C'est celle sur laquelle s'est exercé le premier et le principal effort de Viollet-le-Duc. Déblayée et remise en état, l'architecture en a repris sa véritable élégance. La décoration exécutée avec beaucoup de soins et d'étude, au moins pour les cinq chapelles terminales et les travées correspondantes du déambulatoire, pèche par un excès de polychromie qui noie restaurations et originaux sous un revêtement uniforme. C'est une reconstitution, très savante du reste et très intelligente, qui a respecté et utilisé au tant que possible tous les fragments anciens et s'est complétée, en matière de sculptures, de dallages, de vitraux, par des œuvres d'une très belle tenue et dont certaines, exécutées d'après des compositions de Viollet-le-Duc, dans l'esprit du xne ou du xme siècle, atteignent la valeur de véritables créations originales. On peut lui reprocher, comme à tant d'œuvres de l'éminent architecte, son caractère un peu trop radical. Elle a toutefois ici l'excuse d'avoir remplacé non pas les résultats du lent travail des siècles, mais une autre restauration bâtarde et compromettante.

Tout le chevet de l'église est exhaussé sur une espèce de plate-forme au-dessous de laquelle s'étend la crypte. On y monte par deux escaliers monumentaux que Debret avait déplacés et modifiés et que Viollet-le-Duc a remis dans l'état

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ancien. Ils sont situés dans la première travée des collatéraux du chœur, la travée correspondante de la nef centrale étant occupée par le maître-autel qui est moderne mais occupe la place exacte de l'ancien ; un peu en arrière de celui-ci deux autres escaliers plus petits, garnis de grilles modernes en fer forgé, montent vers la partie haute du chœur où se trouve comme autrefois Y autel des reliques, celui sur lequel étaient jadis exposées les châsses des saints patrons.

La deuxième travée des collatéraux du chœur avec sa voûte d'ogives à cinq branches appartient encore à la reconstruction du xin6 siècle. C'est à la troisième que commence la partie subsistante de l'œuvre de Suger, le déambulatoire plus étroit qui se compose de neuf travées. Chacune de ces travées est voûtée sur une croisée d'ogives simple dont les nervures sont composées uniformément d'un tore unique, mais plus léger que dans les travées voisines du portail. Les arcs-doubleaux qui limitent les travées et les arcades qui relient le déambulatoire aux sept chapelles absidales sont en tiers-point, formées d'un bandeau entre deux tores.

A chaque travée du déambulatoire, sauf à la première de chaque côté qui n'a pas d'absidiole saillante, correspond une chapelle à deux fenêtres dont la voûte est constituée par une croisée d'ogives à cinq branches qui recouvre à la fois l'absidiole et une sorte de seconde galerie de déambulatoire plus étroite, faisant communiquer les chapelles entre elles. Dans cet ensemble très élégant et harmonieux les retombées des doubleaux et des ogives sont supportées par des colonnes isolées dont quelques-unes sont monolithes, ou par des colonnettes engagées dans les piles qui séparent les chapelles.

Les chapiteaux des unes et des autres, sauf ceux des colonnes du chœur, refaites au xme siècle et garnies de leurs cro-

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chets caractéristiques, offrent un décor extrêmement curieux : on y sent encore la tradition romane; mais on voit apparaître ça et là quelques feuilles d'eau très simples, sobrement appliquées ; et parfois la disposition des masses de frondaisons régulières semble déjà annoncer le dessin des futurs crochets de feuillages. Les bases quadrangulaires des mêmes colonnes ou colonne ttes portent encore les griffes caractéristiques du xiie siècle. Une partie de cette décoration a été refaite évidemment lors de la dernière restauration et il est assez difficile de distinguer, sous les couches de peinture qui ont tout recouvert, les morceaux modernes ; ceux-ci sont du reste d'un très bon style.

La décoration polychrome était à l'origine et est encore à l'heure actuelle complétée ici par deux éléments qui méritent toute notre attention et notre estime pour leurs parties anciennes et pour la qualité des additions modernes, ce sont les dallages et les vitraux.

Rappelons d'abord que la première travée du déambulatoire du côté du Nord, celle qui précède immédiatement les absidioleset portait le nom de chapelle Saint-Firmin (planL) présentait jusqu'à la fin du xvme siècle un pavé en mosaïque de marbre et de verre dont plusieurs fragments, notamment celui représentant un religieux en attitude de donateur, avec cette inscription : « Hoc plus Albricus nobile fecit opus » se voit aujourd'hui au Musée de Cluny. Cette mosaïque, très curieuse par sa composition et son dessin, était un magnifique spécimen des ouvrages dont Suger avait enrichi les chapelles. De la reconstruction du xme siècle, sous Saint Louis, datent plusieurs pavements ; quelques-uns même semblent antérieurs : les uns formés de carreaux de terre émaillés ou incrustés en

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creux d'une terre blanche qui, sous la couverte de plomb, donne des tons jaunes sur le fond rouge de la terre; d'autres composés de dalles de pierre gravées en creux avec des rehauts de mortier coloré. Ces beaux échantillons d'un art qui fut si développé au moyen âge se sont retrouvés, enfouis sous un remblai de débris, lors des travaux accomplis en 1848 par Viollet-le-Duc, aux chapelles Saint- Pérégrin, la quatrième du côté nord (0), de la Vierge dans l'axe de l'abside (P), et une partie de la chapelle Saint-Cucuphas (Q). Dans la première c'est un dallage en pierre avec incrustations de pâtes colorées représentant un tapis fleurdelisé, et derrière l'autel, une scène gravée au trait du martyre de Saint-Pérégrin avec une inscription gothique en lettres rouges ; dans la seconde, se voit un très beau spécimen de ces carrelages rouges, bruns, noirs et jaunes, quelques-uns avec incrustations, dont les combinaisons gracieuses de rosaces et d'entrelacs valent d'être remarquées; dans la troisième une combinaison plus simple de carreaux noirs et jaunes dont certains portent la fleur de lis.

Les autres dallages des chapelles ainsi que ceux du chœur sont modernes et du dessin de Viollet-le-Duc. Tous du reste, sans copie servile, offrent une très heureuse restitution des procédés anciens et une juste pénétration du style gothique; notamment dans le chœur, où se voient des aigles héraldiques de grande allure et des rinceaux stylisés encadrant les signes d'un zodiaque d'une précision et d'une souplesse de traits remarquables.

Les vitraux méritent plus encore d'attirer l'attention. Suger y avait apporté tous ses soins ; il composait lui-même les inscriptions qui devaient y prendre place et s'était fait représenter dans une des verrières (heureusement conservée encore aujourd'hui) prosterné devant une Annonciation. Les

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vitraux de ces chapelles comme ceux de l'église entière furent mutilés ou déposés à la Révolution. Une bonne partie vint au Musée des Monuments français pour être renvoyée ensuite à Saint-Denis après 1816. Combien périrent dans ces voyages et dans les reconstitutions malhabiles des architectes de Louis XVIII et de Louis-Philippe !

C'est une part importante de la restauration de Viollet-le- Duc que la remise en place et le complément des vitraux de l'abside, réalisée avec le concours des frères Alfred et Henri Gérente, peintres verriers dont la signature ou le monogramme se retrouve en maint endroit sur les vitraux modernes ou restaurés. Les plus précieux des fragments anciens de cette somptueuse décoration, éclatante et chaude comme une émaillerie de verre, se trouvent aujourd'hui aux verrières des deux chapelles de la Vierge et Saint- Pérégrin (P et 0). Dans la première (c'est la chapelle absidale), les deux panneaux presque entiers où se trouvent représentés d'un côté, dans les médaillons circulaires, des épisodes de la vie du Christ, de l'autre un arbre de Jessé, datent du milieu du xne siècle, et les verriers modernes n'ont guère fait que les remettre en place. Alf. Gérente a complété au contraire, avec des réussites de technique et de style très remarquables, les panneaux de la chapelle Saint-Pérégrin où sont représentés des épisodes de l'Ancien Testament (Vie de Moïse). On peut chercher encore dans les chapelles suivantes du côté Sud (Q et R de notre plan) quelques fragments anciens utilisés au milieu de réfections modernes qui luttent sans trop de désavantage avec eux. On voit enfin dans deux chapelles, l'une à droite et l'autre à gauche (S et M de notre plan), des vitraux en grisaille représentant des griffons sur un champ de rinceaux dont certaines parties sont anciennes et

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qui ont été complétées par Oudinot sous la direction de Viollet-le-Duc.

La crypte s'étend, comme nous l'avons dit, sous la partie haute du chœur, sous le déambulatoire et sous les chapelles de l'abside. D'assez nombreux remaniements y ont été faits au cours des siècles, particulièrement au xixe. Affectée dès l'Empire à des chapelles commémoratives, elle avait vu, sous la Restauration, s'entasser presque tous les monuments royaux. La décoration en avait été très retouchée dès avant i8i5. Debret y avait accumulé ses fantaisies. Viollet-le-Duc s'est contenté de la déblayer et c'est la restauration très suspecte de Cellérier et de Debret qui apparaît encore presque partout dans l'ornementation. Cependant si l'on passe sur les détails et sur les quelques débris disparates que la crypte renferme encore, si l'on omet même les souvenirs qui s'y rattachent, c'est assurément une partie fort intéressante de l'édifice que celle-ci, où s'accusent dans leur robustesse trapue les puissantes substructions, établies encore à la mode romane, de l'œuvre de Suger.

Cette crypte comprend essentiellement une partie centrale voûtée en berceau et fermée par des murs épais décorés à l'intérieur et à l'extérieur d'arcatures en plein cintre. On considère généralement cette partie centrale comme un reste de l'église antérieure à Suger, sa disposition datant de la basilique carolingienne, mais voûtes et murailles ont pu être

i. A l'article transept de son Dictionnaire d'architecture (t. IX, p. 228), Viollet-le-Duc donne un plan superposé des différentes parties de la crypte et du chœur d'après le résultat des fouilles et des sondages pratiqués par ses soins, notamment lors de la construction du caveau impérial. Il dit avoir retrouvé au fond de ce caveau central les restes des

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reprises à diverses époques et il serait hasardeux d'en fixer la date sur le seul examen de l'état actuel. On a voulu voir dans les arcatures une reprise du xi6 siècle et c'est d'après ces témoins, que l'on a supposé une reconstruction totale à cette époque. Quant aux chapiteaux de ces arcatures, quelquesuns sont modernes, un certain nombre furent déplacés et emportés par Lenoir, remis ensuite en place après 1816, certainement retouchés, le style comme l'iconographie n'en est donc pas des plus sûrs; les meilleurs paraissent, autant qu'on en peut juger, assez antérieurs à l'époque de Suger, mais ne peuvent remonter beaucoup plus haut que les premières années du xn° siècle. Seules, trois colonnettes de marbre (dont deux rosées) avec des chapiteaux également en marbre, mais retaillés, paraissent avoir appartenu à quelque édifice mérovingien ou carolingien, mais elles ont été utilisées dans les constructions extérieures au sanctuaire central, soit au xnie, soit au xix° siècle.

Ce qu'il y a de plus important à remarquer pour établir la date antérieure à Suger de cette partie de la construction, c'est que le caveau qui était situé juste au-dessous de l'autel des reliques, qui contint jusqu'au xvi6 siècle les restes de martyrs et devint plus tard le caveau des Bourbons, est de dimensions plus restreintes que la partie centrale du chœur de Suger et ne lui est même pas absolument symétrique. Les piles du chœur actuel qui étaient déjà celles de Suger reposent sur des piliers trapus disposés en dehors des murs

soubassements d'une abside circulaire et d'un transept bâtis avec des fragments gallo-romains qui auraient appartenu à l'église mérovingienne et s'étendaient simplement au-dessous de la partie où s'élève le maître-autel. L'église se serait ensuite allongée vers l'Est « pendant la période carlovingienne » et c'est de cet agrandissement que daterait le caveau central en question. Voir sur cette question l'article cité de M. L. Leviilain.

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de la crypte centrale, mais à des distances variables de ceuxci. Seuls, du reste, les six piliers placés le plus à l'Est datent bien du xne siècle ; les quatre autres (deux au Nord et deux au Midi) paraissent avoir été ajoutés, repris ou renforcés lorsque Ton renouvela et agrandit le chœur au xnie siècle. L'ornementation de leurs chapiteaux à crochets de feuilles en témoigne de façon indubitable.

Celle des six autres, au contraire, très regrattée et refouillée malheureusement, offre dans ses combinaisons géométriques ou ses végétaux stylisés, de grandes analogies avec la décoration du déambulatoire. Il en est de même pour- la décoration des piles quadrangulaires qui séparent les chapelles.

Le passage qui s'étend entre ces piliers et les murs du caveau central, et, d'autre part, les sept travées du déambulatoire et les sept chapelles ou absidioles, sont couvertes en voûtes d'arêtes séparées par d'énormes doubleaux sans moulures et en plein cintre.

Les deux parties Nord et Sud qui continuent le déambulatoire sont voûtées en berceau. Mais, de même que pour les caveaux qui se prolongent sous le bâtiment du transept, la construction en a été fortement remaniée au xixe siècle. On avait été chercher en effet à cette crypte, devenue par la volonté impériale l'asile où la dynastie nouvelle serait venue rejoindre les cendres recueillies et honorées des vieilles dynasties royales, des entrées nouvelles et majestueuses. On avait bouleversé à grands frais tout l'ancien plan de l'édifice. Des escaliers monumentaux s'étaient ouverts dans les croisillons, dans la chapelle Saint-Jean-Baptiste et dans la chapelle Notre-Damela-Blanche. Viollet-le-Duc les a fait disparaître et a rétabli l'ancienne entrée placée dans le prolongement du déambulatoire inférieur.

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Quant au caveau central, on y accédait depuis le xvne siècle par un couloir étroit percé par ordre de Louis XIV et partant du caveau des cérémonies ouvert dans le chœur à côté du maître-autel 1 . Les révolutionnaires y ouvrirent dans Taxe de l'abside une baie qui subsista sous l'Empire et fut décorée de vantaux de bronze. Cette baie fut refermée depuis et la porte de bronze orne aujourd'hui une entrée factice percée dans le bas-côté Nord de la crypte. Quant au couloir d'accès central il a disparu plus tard, lorsque Viollet-le-Duc établit en 1 858-59 au chœur de la basilique, sous le maître-autel, un caveau impérial qui est resté vide et auquel on accède par un escalier dont le départ, recouvert de dalles de pierre, se trouve au centre du chœur2.

ACCESSOIRES ET OBJETS MOBILIERS. TRÉSOn

Après et souvent même avant l'étude de sa structure architecturale et de sa décoration, ce qui attire et retient l'attention du visiteur de l'église abbatiale de Saint-Denis, ce sont les