DÉSESPOIR DES PAYSANS

c*est h nous que l'on s'adressait. C'est encore nous qui devons payer les impôts et fournir les charrettes de transport ; c'est nous qui subissons toutes les charges , et lorsque nous voulons prier conformément au rite de notre sainte religion , tu nous dis que l'empereur nous le défend! Encore une fois tu mens ! »

Le pauvre paysan ne se doutait pas que sa courte harangue, en faisant ainsi appel h la justice de l'empereur, est une réfutation péremptoire de l'assertion tant de fois répétée par le gouvernement russe, que les mesures de rigueur en Pologne n'ont .nullement la persécution religieuse pour but , mais uniquement la répression des complots pohtiques. En effet l'immense majorité du peuple des campagnes restée étrangère à l'insurrection de 1868, qu'elle aida à vaincre, n'y gagna pas même le droit de demeurer libre et tranquille dans la possession de ses autels ! Quoi qu'il en soit, l'éloquence rustique du villageois eut un effet que lui-même n'avait pas prévu. Un cri sortit tout d'un coup de la foule qui serrait de près l'agent de police : « Noyons-le ! » Ce châtiment parut être dicté par le ciel , et on portait le malheureux agent vers le lac voisin, lorsque le curé averti accourut et parvint à délivrer le triste représentant de la religion de l'empereur *.

* Persécution, p. 39, 40. Pour ne pas être trop long nous ne rapporterons pas ici le fait analogue arrivé au lieutenant-colonel Sainbykine, qui faillit payer de sa vie le barbare plaisir qu'il prenait à couvrir en public les prêtres catholiques des derniers outrages. On peut lire ce récit dans notre auteur, p. 44 et suiv. De pareils faits seraient absolu-

Cependant la date de l'insurrection s'éloignait, et le gouvernement russe sentait lui-même la nécessité de diminuer ses rigueurs, à mesure que diminuaient les prétextes de l'oppression religieuse. Le comte Baranow, qui succéda à Kauffmann, était un homme modéré , ouvertement ennemi des cruautés stériles. 11 commença par révoquer un certain nombre d'agents décriés et mit quelque frein à la licence des autres. Il n'en fallut pas davantage pour ramener l'esprit de la population rurale , et l'on vit des centaines de paysans s'acheminer vers Wilna, pour venir demander la permission de rentrer dans l'Église catholique, dont ils avaient été chassés par la ruse et la force. Quelques-uns adressèrent même unepétition à l'empereur. Hélas ! les pauvres gens, dans la droiture de leur cœur, ne se doutaient pas que la politique du schisme est étrangère à toutes les délicatesses de la conscience. Ils croyaient qu'une injustice reconnue et désavouée pouvait être une injustice réparée. Ils se trompaient. Aussi, comme après 1839, on vit se reproduire ces dénis de justice , imposés par la politique et jamais désavoués, jamais signalés par aucune voix dans cette église esclave dont les évéques sont les valets du pouvoir temporel'. Aux démarches des

ment incroyables, s'ils n'étaient attestés par des témoins oculaires et ne s'étalent passés à la face du soleil.

* Il est triste d'être forcé d'ajouter que le cler{;é supérieur catholique de Wilna avait été choisi de telle sorte, que les pauvres paysans qui venaient revendiquer leur foi ne trouvèrent pas en lui une seule voix pour les encourager. On verra quelques pages plus bas ce que le

PÉTITIONS IKUTILES A L'EMPEREUR. 237 paysans le gouverneur civil Panioutine répondit par l'emploi brutal de la force ; des Cosaques dispersaient les groupes à mesure qu'ils se présentaient ; les chefs étaient jetés en prison. Un petit nombre parvint à pénétrer jusqu'à Baranow. Il ordonna une enquête confiée à M. Storozenko. C'était annoncer d'avance que cette enquête n'aboutirait pas.

Quand, peu de temps après, l'empereur passa h Wilna , il acheva d'ôter tout espoir aux paysans en disant hautement à la députation qui vint lui présenter la même demande :

« Je n'autoriserai jamais le retour à l'Eglise catholique de ceux qui ont une fois embrassé l'orthodoxie. » On voudrait croire qu'en parlant ainsi l'empereur ignorait ce que tout le monde savait, je veux dire que, dans son empire , le mot « embrasser V orthodoxie » ne signifiait nullement, comme dans le reste du monde chrétien , donner librement son cœur et sa conscience à un dogme révélé de Dieu, mais seulement recevoir une certaine empreinte, tracée sur la chair sanglante par la lance du Cosaque ou le bâton du gendarme , absolument comme les moutons reçoivent de la main du berger, à l'aide d'un fer chaud, la marque du troupeau dont ils font partie. Si Alexandre avait jeté son regard au delà des murs

clergé était devenu par suite des manœuvres et de la terreur moscovites. Cela donne une idée parfaite de ce que deviendrait l'Église catholique, si le gouvernement lUsse parvenait, suivant ses désirs, à la séparer tout à fait de la pnpnutc , et à la faire à l'image du saintsynode.

de Wilna , il aurait vu , au moment précis où il parlait, dans le gouvernement de Grodno et ailleurs, des agents de police pousser de force les paysans dans les églises russes , surtout aux jours des fêtes de l'empereur et tle la famille impériale. S'il avait prêté l'oreille , il aurait pu entendre les cris des mères à qui leurs enfants étaient enlevés, quoique déjà baptisés par elles-mêmes, faute de prêtres , pour être de nouveau baptisés dans l'église russe et ainsi « embrasser l'orthodoxie » . S'il avait lu enfin tel rapport officiel , il y aurait vu comment M. Storozenko, président de la commission des affaires catholiques à Wilna, racontait lui-même au milieu de quelles scènes ces pauvres petits embrassaient Vorthodoxie.

« Imaginez-vous, racontait-il agréablement dans un salon de Wilna , imaginez-vous cette scène amusante, lorsque, entouré de popes, j'assistais au baptême orthodoxe des petits enfants , arrachés violemment à leurs mères , au milieu des rugissements de ces mères, renfermées dans des étables avec des porcs, des hurlements des chiens du village et du tumulte occasionné par un vaste rassemblement du peuple , qui se ruait sur les rangs des soldats et des Cosaques qui nous entouraient ^ »

1 Persécution, p. 76. A propos de ces baptêmes, un fait qui eut du retentissement en 1809 est celui de Mile Marie Denisow, qu'il est bon de rapporter pour faire comprendre le véritable acharnemeni avec lequel la police russe poursuit sa proie, quand une fois elle l'a marquée à la funeste empreinte d un baptême forcé.

Née tu 18V8 dans le département de (irodno et baptisée dans l'E-