CATHERINE II

Partages de la Pologne. — Persécutions religieuses des catholiques des deux rites. — Vaines réclamations du Saint-Siège. «- Voltaire et Achmet-Pacha. -~ Législation de Catherine. — Sa politique appréciée par un procureur général du saint Synode d'Alexandre II.

Trois points sont à remarquer dans la politique de Catherine II vis-à-vis de la Pologne catholique. D'abord ce qu'elle persuade à l'Europe; en second lieu ce qu'elle promet à la Pologne avant et même après les partages ; enfin la manière dont elle tient ses promesses et exécute les traités.

Aux yeux de l'Europe, Catherine se présente comme l'avocate et la protectrice de ses coreligion-

naires et de tous les dissidents répandus en Pologne : c'était le plan convenu en secret avec Frédéric de Prusse; on sait dans quel but. Il est bon de remarquer que la Pologne» était, au dix- huitième siècle, le seul pays du monde où les dissidents eussent la pleine et absolue liberté de leur foi et de leur culte. Néanmoins, des réclamations réitérées présentées à la diète, d'abord au nom de la Russie et de la Prusse, puis de l'Angleterre , de la Suède et du Danemark, apprennent tout à coup à l'Europe : « Que la voix de la conscience, l'inviolabilité des traités, l'intérêt tout particulier que porte l'impératrice aux Polonais, ses coreligionnaires et dissidents, ne lui permettent pas de voir d'un œil indifférent l'oppression sous laquelle gémit un grand nombre d'entre eux. v Bien plus, l'impératrice emprunte aux philosophes, alors en crédit, le langage humanitaire, qui bientôt sera le langage révolutionnaire et qui, dès lors, commençait à se répandre ; nous verrons plus bas quelles paroles elle met dans la bouche de ses ambassadeurs pour persuader à l'Europe qu'en intervenant en Pologne elle n'a en vue que la liberté, l'égalité, la tolérance, et en général, comme on disait alors, le « bonheur du genre humain. »

Voilà donc ce que l'Europe verra, ce qu'elle ne peut manquer d'applaudir; une princesse magnanime qui prend la défense de ses coreligionnaires opprimés : noble attitude qui arrachera des larmes d'attendrissement à tous les courtisans philosophes. Le moyen

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âge fanatique avait fait les croisades pour enlever aux musulmans le tombeau du Sauveur : le dix-huitième siècle, plus heureux, voit la souveraine éclairëe de toutes les Bussies, encore barbares, faire des manifestes pour rëgalité de tous les hommes, et se déclarer prête à prendre les armes pour le bonheur et Tindépendance du genre humain !

Au reste, la Pologne pouvait se rassurer. Politiquement d'abord, que craindrait-elle ? Le 9 juin 1 764, en retour du titre d'impératrice que lui reconnaissait la Pologne, Catherine avait promis, par un acte solennel ' , « de n'élever aucune prétention sur ses possessions, de lui rendre toutes celles garanties par la paix de Moscou, du 6 mars 1686, et de la protéger et défendre contre tous ceux qui viendraient la troubler dans cette juste et légitime possession. » Il est vrai que, le 31 mars (11 avril) précédent, un traité secret avait été signé avec la Prusse, par lequel on s'engageait, dans Tintérèt des parties contractantes, à maintenir, sous le nom de constitution, le trouble et l'anarchie en Pologne, par tous les moyens possibles. Voici le texte : « S. M. le roi de Prusse et S. M. l'impératrice ont promis et se sont engagés mutuellement et de la manière la plus forte, par cet article secret, non-seulement à ne point permettre que qui que ce soit entreprenne de dépouiller la république de Pologne de son droit de. libre élection, de

1 Theiner, t. 1, p. 88. ^

rendre le royaume héréditaire, mais encore à prévenir et à anéantir, par tous les moyens possibles , et d'un commun accord, les vues et desseins qui pourraient tendre à ce but, aussitôt qu'on les aura découverts et à avoir même, en cas de besoin, recours à la force des armes pour garantir la république du renversement de sa constitution et de ses lois fondamentales '.'»

Aussi, tout de suite après l'élection de Stanislas Poniatowski, à l'exclusion de la maison de Saxe', la Russie commença ses intrigues en semant la discorde parmi les Polonais, sous prétexte de prendre parti pour les dissidents de cette nation.

« La Pologne, dit Theiner ', était alors essentiellement catholique ; sur près de dix-huit millions d'habitants, elle ne comptait que quatre millions de dissidents et près de deux millions de juifs et de musulmans. La constitution reconnaissait la religion catholique comme religion de l'État. Les protestants et les non-unis jouissaient pleinement du libre exer-

' Martens, Recueil des principaux traite's, t. I, p. 94.

^ « Nous ne pouvons empêcher l'élection de Poniatowski », disait-on à la cour de Dresde; « laissons-le monter sur le trône, nous Ten ferons bientôt descendre. » — Il ne restera sur le trône qu'autant qu'il me plaira de l'y laisser •, disait Catherine au comte Repnio lorsque celui-ci leur parlait du refus de Poniatowski de reconnaître les droits des dissidents. — «Et moi, répondait Frédéric dans la même circonstance, je lui briserai le crâne avec sa couronne. ■ Rulhière, Histoire de t anarchie de Pologne y cité par Theiner, 1, 88..

' Vicissitudes de l' Église catholique, t. I, p. 89.