The American Commonweallh, t. II, part. VI, chap. cviii

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voir et tout peindre aux Etats-Unis, avait daigné y regarder lu société catholique, il aurait changé de langage. Là il aurait rencontré une puissance sérieuse sur les esprits et les mœurs, une action efficace et durahle de la France sur la communion chrétienne la plus nombreuse et la plus croyante. Cette action s'est exercée d'abord par les apôtres venus de nos rivages ; elle se retrouve aujourd'hui jusque dans les dévotions populaires; il n'en est pas d'aussi répandue que celles du Sacré-Cœur et de Notre-Dame de Lourdes. Elle se manifeste, enfin, parmi lésâmes rares et choisies qui embrassent la vie religieuse. Une Américaine entret-elle au couvent : le plus souvent elle revêt un costume français, elle adopte une règle française, elle se soumet de loin à une supérieure française.

De cette préférence on peut donner plusieurs motifs : d'ahord, le point de départ du progrès catholique en ce pays ; les religieuses françaises y sont venues, à la suite des prêtres français; ensuite, la nature des vocations américaines. Les religieuses sont malgré tout de leur temps et de leur race ; en quittant le monde, les filles des Etats-Unis ne se sentent guère attirées vers la vie purement contemplative. Or les ordres contemplatifs de femmes sont nés en Italie ou en Espagne, les ordres actifs en France, et voilà comment les religieuses de notre pays ont taat de sœurs de l'autre côté de l'Atlantique.

Deux fois les filles de sainte Claire d'Assise ont tenté de s"y acclimater, et deux fois elles sont parties sans être parvenues à prendre racine et se pro-

pager (1). Sainte Thérèse et sa règle espagnole ont rencontré meilleur accueil; cinq couvents de Carmélites ont pu s'établir. Mais, pour trouver des communautés cloîtrées qui se multiplient et prospèrent, il faut les chercher sous une règle où la pratique assidue de Toraison s'associe cà une œuvre extérieure, l'éducation des jeunes filles : c'est l'ordre de la Visitation. Une épave de nos révolutions est l'instrument qui a servi à l'implanter. Un Breton, un chouan, Joseph-Pierre Picot de Limoëlan, se trouvait impliqué dans les pires complots contre le Premier Consul ; sa tète était mise à prix; au moment de se sauver en Amérique, il demanda à une jeune fille à laquelle il s'était fiancé de le suivre. Celle-ci répondit qu'épouvantée du péril qu'il courait, elle avait offert à Dieu le sacrifice de leur amour et promis, s'il échappait, de rester dans le célibat. Passé seul aux Etats-Unis, il y dépouilla le vieil homme, ensevelit sa vie passée dans un impénétrable silence, changea de nom et se fit prêtre (2). Le farouche brigand Limoëlan

1. Courcy and Shea, p. 79, 283. Cependant d'autres tentatives se font en ce moment. Un couvent de Clai-isses a été récemment fondé à Omaha dans le Nébraska, et un autre à Cleveland dans l'Ohio.

2. Il n'a pas voulu que ce silence fût rompu, même après sa mort. Par son testament il a ordonné de brûler ses Mémoires et ses volumineux papiers : il a été obéi. Accusé par ses prétendus complices, il est encore aujourd'hui réputé coupable de laltentat de la machine infernale dont l'explosion, sans atteindre le Premier Consul, coûta la vie à nombre d'innocents, et pourtant, s'il faut en croire sa famile, il était élranger à ce crime affreux; mais par esprit de péuilence et pour expier d'autres actes, il aurait renoncé à s'en justifier. On peut voir la réclamation adressée par sa sœur à Sainte-Beuve, qui a fait figurer Limoëlan dans son roman : Volupté. Cette réclamation est consignée dans l'appendice du roman, 5^ édition, Charpentier éditeur, p. 387.

devint le charitable abbé de la Clorivière. C'était le nom d'un fief ayant appartenu à sa famille. A ce moment, une Irlandaise émigrée avec ses parents à Philadelphie, Alice Lalor, se sentantattirée vers la vie religieuse encore inconnue partout autour d'elle, venait de découvrir la règle de sainte Chantai et s'essayait avec quelques compagnes à la suivre dans une maison de Georgetown. L'abbé de la Clorivière leur fut donné pour supérieur. Durant dix ans il affermit, entretint avec les débris de son patrimoine de Bretagne, développa leur monastère; il en est estimé le fondateur (1). Depuis Alice Lalor et la Clorivière, douze diocèses des Etats-Unis possèdent des communautés de la Visitation.

Parvenu maintenant aux ordres actifs, j'ai peine à m'orienter à travers leur multiplicité et leur diversité.

Je me propose de m'occuper plus loin de renseignement et de ceux qui le distribuent, instituteurs ou institutrices. Mais la plupart des congrégations actives de femmes sont en même temps enseignantes et charitables : les sœurs de Saint- Yincent de Paul et les sœurs de la Merci par exemple tiennent à la fois des écoles et des hospices. Dans quelle catégorie convient-il de les ranger? Après tout, chez ce peuple vigoureux et prolifique, les congrégations de cette sorte élèvent beaucoup plus d'enfants qu'elles n'assistent d'indigents ou d'infirmes. Réservons-les donc pour le moment oii nous pénétrerons dans les écoles et

i. Courcy and Shea, p. 95 et suiv.

bornons-nous ici aux seules congrégations qui, sans instruire la jeunesse, se vouent aux œuvres de miséricorde envers les adultes et les vieillards.

A ce titre, on peut citer les Sœurs du Bon-Pasteur d'Angers, qui recueillent et relèvent les femmes tombées; les Sœurs du Bon-Secours de Paris et de Troyes, qui soignent les malades liors des hôpitaux; les Petites-Sœurs des Pauvres, qui servent les misérables.

L'introduction des Sœurs du Bon-Pasteur aux Etats-Unis se rattache, le croirait-on, à l'histoire anecdotiquo du second Empire en France. Une jeune fille catholique, issue d'une des rares familles américaines qui peuvent se prévaloir d'une origine ancienne et illustre, s'était éprise d'un officier sans naissance. Contrairement à la coutume du pays, sa mère, qui était veuve, s'opposa au mariage, et, pour la distraire d'une inclination qu'elle jugeait déplacée, l'envoya à Londres chez des parents appartenant à la plus haute aristocratie. La jeune fille ne parvint que trop, en effet, à se distraire; elle ne tarda pas à épouser sans amour un homme qui la délaissa. Elle était d'une rare beauté; le prince Louis-Napoléon alors en exil la rencontra et bientôt après l'amena en France. Les hommes qui ont vécu à Paris vers cette époque n'auront pas de peine à la nommer. Ce qu'ils saventmoins,c'estquej frappée soudainement, elle fut assistée à son lit de mort par un prêtre de Saint-Sulpice que sa famille avait beaucoup connu à Baltimore et qui vivait alors retiré à la solitude d'Issy. Ce qu'ils ignorent aussi, sans doute, c'est que la mère de cette malheureuse

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femme, pour expier des fautes qui ne la laissaient pas elle-même san-s remords, résolut de procurer un refuge aux pécheresses du pays où sa fille était née et voulut associera cette œuvre d'expiation le pays où elle était morte et qui avait été témoin de ses égarements. Elle appela donc les Sœurs d'Angers à Baltimore. Il y a présentement vingt- sept maisons du Bon-Pasteur aux Etals- Unis.

A Baltimore aussi, la congrégation du Bon- Secours a été demandée par le corps médical. Encore que le magnifique hôpital fondé dans cette ville par John Hopkins, dresse des infirmières savantes et adroites qui exercent ensuite avec grand profit leur métier dans les maisons particulières^ les médecins, sans distinction de croyance, ont estimé que le dévouement religieux n'était pas superflu même auprès du lit des riches, et comme le cardinal Gibbons partait pour l'Europe, ils lui ont demandé d'en ramener des Sœurs garde-malades. Leur vœu a été exaucé, les Sœurs du Bon- Secours de Paris se prodiguent aujourd'hui dans la cité qui les a appelées la première, et celles du Bon-Secours de ïroyes sont établies à New- York.

L'Institut des Petites-Sœurs des Pauvres est la dernière invention de la charité catholi(|ue en nos iont's, le dernier progrès accompli dans la voie du dévouement et de l'abnégation. D'un bouta l'autre de l'Union, elles sont très populaires; là, comme ailleurs, leur charrette ne revient jamais du marché sans être chargée de provisions libéralement données, et l'hôtelier qui leur fermerait sa porte

encourrait le mécontentement de sa clientèle (1). Elles se multiplient très rapidement, sans doute parce qu'elles répondent à un pressant besoin d'une société laborieuse. Dans un pays où tout le monde tra\ aille et où tout le monde trouve à vivre en travaillant, la condition des êtres incapables de travailler est particulièrement misérable ; les Petites- Sœurs des Pauvres ramassent les blessés de la lutte pour la vie, sur le champ de bataille où cette lutte est le plus ardente. Elles comptent maintenant vingt-quatre maisons aux Etats-Unis. Il y a pourtant très peu de temps qu'elles ont commencé d'y pénétrer. La preuve en est qu'à la différence des autres communautés, elles ne se recrutent pas encore dans le pays même, elles y viennent jusqu'à présent de France et d'Irlande. Bientôt sans doute il n'en sera plus ainsi : avec une générosité qui, loin de s'épuiser, s'accroît en s'exerçant, l'Amérique leur donnera ses enfants comme elle les donne aux autres instituts.

Tel est en effet le caractère de la plupart des communautés religieuses aux Etats-Unis; parleur origine, elles sont étrangères; par leur composition présente, elles sont indigènes. Les filles d'Europe ont initié les filles d'Amérique aux secrets d'une vie ignorée parmi elles, et maintenant les filles d'Amérique embrassent cette vie qui dépasse

1. C'est du moins ce qui est arrivé tout à côté des États-Unis, à Montréal, dans un hôtel opulent et fréquenté par des protestants anglais. Un nouvel administrateur {manager), contrairement à la coutume établie avant lui, en avait interdit l'accès aux Petites- Sœurs des Pauvres. Il a dû les rappeler sur les réclamations de sa clientèle. Je me suis cru autorisé à penser que les dispositions des Anglais de Montréal se retrouvaient aux États-Unis.

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la nature avec la promptitude et la résolution propres à leur race. La greffe exotique tirée d'un sol longtemps cultivé a repris et poussé dans une terre neuve sur un sauvageon vigoureux; aujourd'hui Farbre, élevant dheureux rameaux vers le ciel, s'étonne de porter des fleurs et des fruits qu'il ne se connaissait pas.

Exilt ad cœlum ramis felicibus arbor Miraturque novas frondes et non sua poma (1).

Au milieu de cette société entre toutes bruyante et remuante, il se rencontre des âmes qui se recueillent, écoutent la voix du Maître intérieur et, dans le plein exercice de leur liberté, choisissent ce que l'Evangile a nommé la meilleure part. Chez ce peuple content de vivre, il y a des âmes qui cherchent les privations. Dans ce pays de l'indépendance, il y a des âmes avides d'obéir. Dans ce pays de l'égalité fière et jalouse, il y a des âmes avides de servir les déshérités de la race humaine. Dans ce pays enfin de la richesse conquise par le travail, il y a des hommes et des femmes qui travaillent avec la volonté de rester pauvres et mettent dans la pauvreté le bien suprême. Un tel phénomène est t'ait pour surprendre les incroyants, et. comme ils ne peuvent l'expliquer, ils refusent le plus souvent de le regarder. Les catholiques, au contraire, qu'ils appartiennent au vieux monde ou au nouveau, le considèrent avec une émotion attentive. Ils y voient pour