CHAPITRE IV

Par une belle matinée de décembre, comme je me promenais, en attendant le moment de visiter les chutes du Niagara, à travers la petite ville bcàtie tout au bord {Niagara Falls), je rencontrai une humble église en bois où venait de s'achever une messe basse. Selon la coutume, l'image du Sacré-Cœur et celle de ÏNotre-Dame de Lourdes la décoraient; quelques bonnes femmes en sortaient, se hâtant vers leur logis par les chemins remplis de neige et, devant deux ou trois religieuses, une troupe d'enfants, livres et cahiers sous le bras, courait vers la maison voisine, sur la porte de laquelle on pouvait lire autour d'une croix cette inscription : Spes 7nessis in semine. C'était l'école paroissiale.

« L'espoir de la moisson est dans la semence. » Voilà pourquoi, d'un bout du monde à l'autre, chrétiens et patriotes attachent tant d'importance

aux écoles; pourquoi les partis rivaux s'en disputent partout avec acharnement la direction. Sur une terre encore inculte et nue, oii il fallait semer tout à coup et faire germer la civilisation, c'est pour les écoles que les Américains ont prodigué sans compter leurs premières ressources. Chez un peuple où le champ de l'initiative individuelle paraît plus étendu et le domaine de l'autorité publique plus étroit que nulle part ailleurs, l'enseignement à distribuer aux futurs citoyens est néanmoins réputé afîaire d'Etat. Sous un régime enfin où les églises chrétiennes vivent libres parce que le pouvoir civil prend soin d'éviter tout contact avec aucune d'elles, il y a pourtant un point où les deux puissances se rencontrent et risquent de se heurter : c'est l'éducation de la jeunesse. Je marquerai bientôt d'où peut provenir ce conflit; j'indiquerai comment les catholiques élèvent à grands frais des écoles particulières en concurrence avec les écoles publiques ; mais auparavant il est nécessaire de faire connaître ces écoles publiques ellesmêmes, la pensée qui a présidé à leur établissement, les ressources qui les entretiennent, la loi qui les régit, l'instruction qu'elles répandent et la place qu'elles tiennent dans les institutions américaines (1).

1. .Je dois ce que j'ai pu apprendre sur les écoles américaines avant tout au Commissaire national de l'éducation, M. Han-is. Sa fonction, dit-il lui-même, consiste principalement à rassembler et à communiquer tous les renseig'nements qui concernent l'instruction publique dans son pays; il est impossible de la remplir avec plus de sagacité, d'empressement et d'oblii^eance. Je dois beaucoup aussi au surintendant de l'école Franklin à Wash'mgton, M. Powell, qui m'a fait visiter et apprécier cet établissement mo-

LES ÉCOLliS 1 7 l

Leur origine remonte aux premiers pèlerins qui traversèrent l'Océan pour pratiquer librement leur culte, aux: puritains qui [colonisèrent la Nouvelle- Angleterre. « Après la religion, ils ne prisaient rien autant que l'éducation. » C'est le témoignage que leur a rendu un archevêque catholique, et il ajoute : « D'autres colonies ont fait monter vers l'école une portion du peuple; eux, au contraire, ont l'ait descendre l'école au milieu du peuple entier, ne doutant pas que de la sorte et l'école et le peuple s'élèveraient d'eux-mêmes. L'éducation transmise comme un héritage de génération en génération est ainsi devenue un des traits caractéristiques de la Nouvelle-Angleterre ; cette contrée n'en pouvait désirer de plus noble. Ses fils se sont répandus dans chaque portion de notre vaste et libre empire ; grâce aux avantages de leur éduca-

dèle, enfm au surintendant de l'instruction publique à Boston, M. Seavers, qui m'a fait connaître les lois et coutumes scolaires du Massachusetts. La plupart des indications données ici sont tirées soit de l'entretien de ces Messieurs, soit des documents qu'ils ont bien voulu mettre entre mes mains, notamment :

lo Report of the Commissioiiev of éducation for the ?/ert)'1885- 188d, où se trouve un résumé de la législation de chaque État pour les écoles. — 2» Ibid. for the yenr 1887-1888. — 3» Statement of the theory of éducation in the United States of America, 1874. Ce document, rédigé à l'occasion de l'exposition de Vienne, n'a pu être prêt à temps pour y fii^urer. Il est signé par les principaux éducateurs des États-Unis et publié par la Commission nationale de l'éducation. — 4» Proceedings of the Department of the National Educational Association at its Meeting in Washington March, 6. 8. 1 889. — 5° Course of study for the public Schools of the district of Columbia, 18s7. — 6° The Public Statutes of Massachusetts relating to Public Instruction, Boston, 1888. — 7° Amiual Report of l/ie school Comitg of the City of Boston, 1888. — 8° Report of tlie superintendant of Public schools of Ihe City of Boston, 1889, etc., etc.

172 L ÉGLISE CATHOLIQLE AUX ÉTATS-UMS

tion, ils sont d'ordinaire assurés de réussir et souvent ils excellent, quel que soit le négoce ou la profession qu'ils embrassent. En vertu de la même cause, leur influence sur Tesprit public s'est fait partout sentir et reconnaître. Voilà de quelle prérogative ils sont redevables pour une part à leurs collèges, mais d'abord aux écoles communes instituées par les pèlerins leurs ancêtres (1). » Dès l'année lô47, l'assemblée coloniale du Massachusetts imposait aux villes et communes de la colonie l'obligation d'entretenir à leur frais des écoles de lecture, d'écriture et de grammaire (2). Déjà six années auparavant, un ministre protestant, John Harvard, avait assuré par le legs de sa bibliothèque, d'environ trois cents volumes et de la moitié de son modeste patrimoine, la fondation d'un collège voué à la théologie et aux arts libéraux (3). Depuis cette époque, à mesure que les institutions propres à la Nouvelle- Angleterre se sont développées sur le rivage où fut leur berceau et propagées au loin, les caisses publiques et les fortunes particulières ont fourni des ressources chaque jour plus abondantes aux établissements d'instruction; écoles et collèges se sont multipliés, les écoles communes entretenues principalement aux frais de la communauté, les collèges fondés de préférence par des citoyens jaloux d'attacher leur nom aune œuvre durable et noble (4).

1. Archbiàhop Hughes, The Catholic chapter in Ihe history of the Uni'-ed Stales. Complète Works, vol. II, p. 111.