CHAPITRE VII

Dans cette diversité des cultes répandus aux Etats-Unis, la liberté est le droit commun de tous; la liberté est le premier objet, le caractère distinctif de la législation en matière de religion. Chez aucun peuple, cette liberté religieuse n'existe à pareil degré; aux Etats-Unis même, elle n'a pa-s existé toujours; et pour apprécier ce que vaut un tel régime, il n'est pas inutile de savoir comment il s'est établi.

Ce n'est pas en affranchissant les consciences, c'est au contraire en livrant aux princes la foi des peuples que le protestantisme, à son avènement, a brisé l'unité religieuse de la chrétienté. Lorsque je considérais cette révolution à ses débuts, nul spectacle ne m'a paru plus triste que celui de l'Angleterre. Nulle part un despotisme aussi changeant n'a obtenu d'abord une obéissance aussi uniforme; nulle part l'indifférence des sujets

ne s'est pliée plus docilement aux caprices des maîtres (1).

Lorsqu'en poursuivant cette étude, je recherchais chez quelle nation, en quel temps, de quelle manière la liberté de conscience et de culte avec ses périls et ses bienfaits est sortie peu à peu du conflit des religions opposées, je n'ai pas trouvé d'abord plus de consolation à regarder l'Angleterre. J'y ai vu la révolution dans l'Eglise enfanter promptement la révolution dans l'Etat, puis la liberté politique s'établir, mais non pas la liberté religieuse. Vainement, au terme du seizième siècle et de ses orages, la France de Henri IV a donné à l'Angleterre d'Elisabeth le conseil et l'exemple de la tolérance: l'intolérance britannique a survécu jusqu'à notre siècle à tous les changements de régime et de dynastie. Dans cette longue et sombre histoire des vicissitudes de la foi chrétienne parmi la race anglo-saxonne^ à travers les variations et les persécutions, un seul point lumineux m'est apparu : c'est la poignée de « pèlerins » en quête d'une patrie nouvelle pour y pratiquer librement leur foi (2).

Toutefois les premiers « pèlerins » qui traversèrent ainsi l'Océan n'ont apporté dans le nouveau monde ni l'antique foi que l'Angleterre venait de renier, ni la liberté de religion qu'elle repoussait encore. S'ils se séparaient de l'épiscopat anglican, c'était pour conserver dans sa pureté la doctrine ie la Réformation; s'ils cherchaient jusque sur

4. La Réforme et la Politique française en Europe jusqu'à la mix de Wesfphalie, liv. !«■", ch. i.