DIACRES, VIERGES ET CONTINENTS

r avertissement que leur donne saint Ignace marque une situation intermédiaire : il est possible que les diacres fussent déjà autour de lui les messagers de Teucharistie, car ils ne sont plus seulement les ministres des tables, mais il se peut que ce nouveau stade de l'histoire de leurs fonctions ne soit pas encore effectué. Si les mots [xujTr^pi'wv 'I. X. visent plutôt l'apostolat de la foi et la prédication chrétienne ^ , on pourra noter comme exemple le ministère de Philon diacre de Cilicie et de Rhéus-Agathopode diacre de Syrie auprès d'Ignace dans « la parole de Dieu » (èv \b^(ù 0£oj jxYjpsTst : Phit., xi, 1; cfr. Sm,^ x). Un autre ministère des diacres semble avoir été la charge de missions de confiance ou d'ambassades d'églises à églises

(ainsi pour Burrhus d'Ephèse : Sm,, xii, et PhiL, xi, 2) ; dans certaines grandes solennités, le choix même du diacre envoyé par son église pouvait être fait par élection pu^ blique (^fstpoTOvîJaat Stàxovov elq to -jrpsaêsOaat, PhiL, x).

En dehors des trois degrés bien marqués de la hiérarchie, Ignace fait allusion dans ses lettres à d'autres groupements chrétiens. 11 salue en terminant son épitre aux Smyrniens « les vierges qu'on appelle veuves », xà;; 7:ap- •Bsvcu; xi; A£YO{;.£vaç xr<paç. Les commentateurs ne sont pas bien d'accord sur le sens de cette expression ; il semble d'une part qu'on soit en présence d'un organisme à fonction spéciale qu'il ne faudrait pas confondre avec les

distribuent à tous les assistants le pain, le vin et l'eau consacrés, et ils en portent aux absents. »

1. Le rapprochement de l Cor.j iv, 1 et I Tim., m, 9, dont notre texte semble dépendre, est plutôt favorable à cette interprétation.

[pauvres] veuves dont Tévêque est avec Dieu la seule providence [PoL^ IV, 1), mais on ne voit pas avec certitude s'il s'agit de veuves méritant par leur vie chaste le nom de vierges S ou bien de vierges, constituant, en majorité seulement peut-être-, Tordre des veuves ^.

Nous trouvons aussi dans Tépître à Polycarpe une indication un peu fruste, qui n'est pourtant point sans intérêt : « Si quelqu'un veut rester dans la chasteté en l'honneur de la chair du Seigneur, qu'il demeure modeste, écrit saint Ignace; s'il se glorifie, il est perdu; et s'il se croit au-dessus de l'évêque, il est déjà mort^. » Le monachisme chrétien est sorti de soi et sans effort du principe même de la religion chrétienne, la tendance originelle du christianisme l'inclinait à l'ascèse^. L'Eglise fortifiant tous les jours ses cadres et voyant s'étendre sur une société plus rassise et plus large son influence, le besoin religieux du meilleur et du spécial devait donner naissance en même temps à des groupements de continents ; il n'est pas besoin de supposer avec Renan la décadence religieuse et le relâchement moral pour trouver une explication psychologique au fait du monachisme chrétien primitif^. Nous trou-

1. C'est rinterprétalion de Lightfoot (II, 322), mais la construction du texte présente une grosse objection.