LES ESCLAVES, LES FAMILLES

vons donc chez saint Ignace des traces d'un état religieux en germe : une certaine fierté de l'état d'ascèse qui aurait pu gêner l'évêque non-continent pousse Ignace à rappeler que « riiumilité » est la première vertu (èv ixau^'/jata

L'Eglise avait de plus humbles enfants, les esclaves. Ce n'était pas assez pour elle de jeter en semence au monde l'idée du prix infini de l'âme humaine, idée prégnante de liberté; pendant que la leçon travaillerait au fond des cœurs et des esprits, les esclaves resteraient longtemps des esclaves ; aussi, un effort fut tenté ici ou là pour racheter les frères, comme l'indique un mot de l'épître à Polycarpe (iv, 3) ^ : « Ne sois pas méprisant pour les esclaves ni les servantes; quanta eux, qu'ils ne soient point orgueilleux, qu'ils servent plutôt pour la gloire de Dieu afin d'obtenir une meilleure liberté, qu'ils ne désirent pas avec passion (j;.-?) èpaxwciav) être rachetés aux frais de la communauté 2, de peur qu'ils ne soient alors les esclaves de la passion ^. »

Le groupement normal des simples fidèles est celui de la famille ; la « maison », cet élément social sur lequel se basent et se modèlent les sociétés primitives, apparaît aux

1. Le texte est en rapport avec plusieurs passages de saint Paul ; dans la I Cor, en particulier (vu, 21 s.), le parallélisme : « Vous avez été rachetés à un grand prix », « môme si vous pouvez devenir libres », suggère l'hypothèse de faits analogues (v. W. Kay, Comment on the two Ep. to the Cor., p. 27).

2. On peut remarquer au point de vue social l'existence d'une caisse commune, trésor de mutualité, « x6 xoivov » (cfr. Herod., VII, 44; Thucyd., I, 80; VJ, 6; Xcn., An., IV, 7, 27, d'après Bailly, p. 1110, au mot, II, ^).

3. Harnack(J/mîoni, p. 121-124) note « l'attitude mitigée » du christianisme en face du fait de l'esclavage. L'affranchissement est une bonne œuvre, le rachat par la caisse commune est louable, l'exigence de la liberté .serait intolérable.

premiers jours de l'Eglise non seulement comme le premier groupement chrétien, mais aussi comme un foyer de propagande religieuse ; de bien loin, saint Ignace apercevait en esprit les maisons des chrétiens de Smyrne, il songeait à ces petites communautés chrétiennes où les prosélytes du christianisme venaient subir Tinfluence de la foi, où les frères de passage trouvaient un asile, contre lesquelles les persécuteurs portaient leurs premiers coups. L'évêque d'Antioche salue avec amour les maisons des frères, et surtout la maison de Tavie se présente à son souvenir comme une image aimée. Le régime municipal restauré par les Romains et transformé par eux avait relevé la situation de la femme ; les matrones d'Asie avaient entendu la prédication du christianisme et des premières s'étaient laissé gagner à l'évangile de Paul ; apôtres dont l'action se prolonge dans le cercle de famille, elles avaient été les messagères de la foi, et la religion rarement persuasive par la raison pure, plus rarement accueillie par la seule raison, avait trouvé en elles de précieuses auxiliaires ^ C'est pourquoi, le saint martyr saluait avec émotion la maison de Tavie : admirable symbole de la vie sociale religieuse des premiers chrétiens.

1. Sur le rôle des femmes dans l'extension du christianisme voir Renan, ou mieux V. Chapot (La prov, procomulaire d'Asie Mineure, p. 511).