AVANT-PROPOS. IX

C'est pourquoi, sans méconnaître le mérite des études critiques, les résultats généraux obtenus par des maîtres depuis longtemps en contact avec les textes, et qui, pour plusieurs, avec un sens historique très remarquable, dégagent de leurs travaux des conclusions tous les jours plus probables et plus précises, on a préféré, pour apporter une contribution à l'histoire ancienne de l'Eglise, choisir un terrain ferme, partir d'une position acquise.

Les circonstances historiques sont bien connues : le texte d'Eusèbe [H, E,, III, 36, 2 s.; cfr. III, 22) est conforme à ce que nous en savons par ailleurs. « Ignace, maintenant encore si célèbre, avait obtenu en second rang la succession de Pierre dans l'église d'Antioche. [3] On raconte qu'il fut envoyé de Syrie à Rome pour être exposé aux bêtes à cause de son témoignage en faveur du Christ. [4] 11 fit ce voyage à travers l'Asie, sous la plus étroite surveillance de ses gardes. Dans les villes où il passait, il affermissait les églises par ses entretiens et ses exhortations. Il les engageait avant tout à se prémunir contre les hérésies qui justement alors commençaient à abonder ({locXiaxa irpocpuXaTxsoOai toeç atpéaetç àpti tots irpwxov iTTiTcoXaÇouaaç) ; il les pressait de tenir fermement à la tradition des apôtres, et pour plus de sécurité, il jugea nécessaire de la fixer par écrit : il était déjà martyr. [5] Se trouvant ainsi à Smyrne où était Polycarpe, il adressa une lettre à l'église d'Éphèse où il fait mention d'Onésime, son pasteur. 11 en envoya une autre à l'église de Magnésie sur le Méandre, où il parle également de l'évêque Damas ; une autre à celle de Tralles, dont il dit que Polybe était alors évêque. [6] Il écrivit en outre à l'église de Rome pour conjurer instamment qu'on ne fît pas de démarches en vue de le priver du martyre qui était son désir et son espérance... [10] Etant déjà loin de Smyrne, il écrivit de nouveau de Troade aux chrétiens de Philadelphie, ainsi qu'à l'église de Smyrne et en particulier à Polycarpe, son évêque. Il le savait tout à fait homme apos-