X AVANT-PROPOS

tolique, et il lui confiait, comme à un vrai et bon pasteur, son troupeau d'Antioche, dans la pensée qu'il en aurait un soin diligent. »

Eusèbe rapporte ensuite le témoignage de Polycarpe tel qu'il nous est parvenu, avec des variantes insignifiantes, dans la lettre que nous en avons [Polyc, Philîpp., xiii = H. E,, IIL 36, 14-15; cfr. Philipp., ix =H.E., 111,36, 13). « Vous m'avez écrit, ainsi qu'Ignace, que si quelqu'un va en Syrie, il y porte vos lettres... [15] Quant aux lettres qu'Ignace nous a adressées et toutes celles que nous avions chez nous, nous vous les envoyons, comme vous l'avez demandé; elles sont avec cette lettre. Vous pourrez en recueillir un grand profit; vous y trouverez foi, patience et toute édification qui se rapporte à Notre- Seigneur. »

Un plus ancien témoignage encore pour les lettres aux églises d'Asie nous est donné par Ignace lui-même, écrivant aux chrétiens de Rome (iv, 1) : « J'écris à toutes les églises, et leur mande que c'est avec joie que je meurs pour Dieu ^ »

La date du martyre est rapportée par des auteurs anciens à l'an 107* ; il est possible qu'il faille retarder un peu ^, mais on n'a pas de raisons suffisantes pour contredire les témoignages qui placent l'événement sous le règne de Trajan (98-117). Les lettres doivent être de l'année même du martyre.

L'intérêt d'une étude correcte du texte de saint Ignace, éclairée par la connaissance du christianisme primitif et de la situation historique, serait de partir d'un document de date précise, représentatif de faits religieux simples et clairs. C'est, au commencement du ii® siècle, la voix d'un des premiers évêques, d'un des premiers martyrs, adressant à des églises qui lui sont chères son testament spirituel. La situation au