LE DÉSIR DU MARTYRE

il a pu y avoir ici ou là des excès de ferveur venant du tempérament exalté des orientaux; les phrygiens convertis au christianisme furent tout naturellement des candidats au martyre, des catéchumènes se préparant au baptême du sang. Lucien parle de nombreux faits de chrétiens se livrant eux-mêmes au pouvoir^; un fait nous est connu par la lettre de l'église de Smyrne, mais il convient de remarquer que cette conduite est durement jugée et que les chrétiens virent dans une défaillance de la dernière heure la punition d'une témérité tout à fait contraire à l'esprit de l'Evangile 2.

Les lettres de saint Ignace aux églises d'Asie reflètent le calme d'une grande âme ; s'il parle de ses chaînes 3, de son désir aimant de la souffrance *, s'il se donne comme un prisonnier condamné « pour le nom chrétien et l'espérance chrétienne^ », s'il indique même son désir de trouver Dieu dans la mort^, les allusions sont discrètes et le ton modéré.

Le transport qui anime la lettre aux Romains a éveillé chez les chrétiens du ii* siècle un sentiment de profonde et féconde admiration; on ne peut relire cette épitre sans se sentir ému par la foi sincère qu'elle exprime et le grand amour du Christ qui s'y révèle ; ces pages, les plus belles de la première littérature chrétienne, expriment la mâle et généreuse passion qu'un cœur ardent peut puiser dans la considération de Jésus crucifié. Le ton enthousiaste s'explique assez parle fait des circonstances ; on se doit de n'abor-

1. De morte Peregrini, 13: éxôvteç avToù; èTrtfiiooadiv ol ito>Xoi.

2. Mart. Polyc, iv : oOx êitaivoûjiev toù; icpoôiôdvxa; éauxou;, é7cei8i^ ou/ oûtw; âi6à(rxei to euayYéXiov.