PREMIERE APPLICATION DE LA LOL
qui existaient déjà étendent leurs attributions. Des conférences sont organisées dans les départements, pour l'explication et l'application de la loi. Une œuvre excellente, celle du Denier des Écoles catholiques, reçoit des développements considérables. A Paris, nous l'avons vu, on a, en quelques mois, trouvé sept millions, pour ouvrir 126 écoles, qui reçoivent 50.000 enfants, et ces chiffres vont bientôt plus que doubler. En province, le dévouement des fidèles n'est pas moins admirable. Partout, sauf malheureusement dans les petites communes rurales, aussitôt qu'une école publique est laïcisée, grâce aux comités, aux souscriptions et malgré les entraves suscitées, une école libre est ouverte. Et en bien des régions, ces écoles libres débordent d'élèves, alors que les écoles laïques sont délaissées par les populations.
De son côté, le gouvernement se prépare à appliquer la loi. Et jamais la célèbre formule opportuniste : lentement mais sûrement ne fut mieux pratiquée. Tout d'abord, devant l'émotion des évêques et des catholiques, effrayé de la résistance acharnée dont on le menace, Jules Ferry joue l'étonnement. Quoi! parce que nous avons remis les choses en leur place naturelle, la science à l'école, la religion à l'église, on nous traite de persécuteurs. De quoi se plaignent les catholiques? N'ont-ils pas à leur disposition la liberté complète d'enseignement? Et le ministre proteste de son respect pour la liberté de conscience et pour la religion elle-même. « L'athéisme violent et provoquant, dit-il, s'il existe quelque part, ce n'est ni dans nos programmes, ni dans nos écoles, ni dans nos tendances. » Et il ajoute, au sujet des instituteurs : ils ont appris dans l'Université « une grande chose qui doit rassurer tout le monde : le respect de toutes les opinions, la tolérance pour les idées, le respect de toutes les consciences, et surtout de la conscience de l'enfant, la plus fragile, la plus vénérable de toutes les cous-
ciences K » Un peu plus tard, il déclare publiquement ce qu'il répète chaque jour à Léon XIII et au nonce : « Nous prenez- vous pour des insensés? Croyez- vous que nous ne sachions pas la puissance civilisatrice et moralisatrice des relig'ions?Pouvez-vous admettre qu'un gouvernement déclare la guerre à une religion, qui est celle de la majorité des Français?... Rien ne vous permet de nous traiter en ennemis de l'Eglise catholique, quand nous ne portons aucune atteinte ni à son dogme, ni à son enseignement, ni à son culte, ni à sa discipline, ni à sa fortune. »
En même temps, le Conseil supérieur trace aux instituteurs les règles de stricte neutralité religieuse qu'ils doivent observer. Il convient de citer ces solennelles recommandations, dont il sera tenu si peu de compte.
L'instituteur « prend les enfants tels qu'ils lui viennent, avec leurs idées et leur langage, avec les croyances qu'ils tiennent de la famille, et il n'a d'autre souci que de leur apprendre à en tirer ce qu'elles contiennent de plus précieux au point de vue social, c'est-à-dire les préceptes d'une haute moralité... L'enseignement moral laïque se distingue donc de l'enseignement religieux, sans le contredire. Uinstitiitew ne se substitue ni au prêtre, ni au père de famille; il joint ses efforts aux leurs, pour faire de chaque enfant un honnête homme... Toute discussion théologique, philosophique, lui est manifestement interdite^ par le caractère même de ses fonctions, par l'âge de ses élèves, par la confiance des familles et de rÉtat. Le maître devra éviter, comme une mauvaise action, tout ce qui, dans son langage ou dans son attitude, blesserait les croyances religieuses des enfants confiés à ses soins, tout ce qui porterait le trouble dans leur esprit, tout ce qui trahirait de sa part, envers une opinion quelconque, un manque de respect ou de réserve 2. »
A plusieurs reprises, le nom de Dieu est inscrit dans les programmes de l'enseignement moral. Ces programmes sont rédigés par un philosophe spiritualiste, M. Paul Janet. Us
