LETTRE DE JULES GREVY A LEON XIIL
à voire nation, même sur le terrain de son influence à l'étranger, influence que le gouvernement français désire justement, comme il nous l'a fait savoir récemment encore, conserver et accroître de concert avec le Siège apostolique.
« Au moment où toutes les nations, effrayées de la série de maux qui proviennent de la propagande croissante de doctrines erronées, se rapprochent du Souverain Pontificat, qu'ils savent être en possession de remèdes efficaces pour consolider Tordre public et le sentiment du devoir et de la justice, on éprouverait une bien douloureuse impression en voyant la France, cette fille aînée de l'Église, alimenter dans son sein les luttes religieuses, et par conséquent perdre cette union et cette homogénéité entre les citoyens, qui a été par le passé l'élément principal de sa vitalité et de sa grandeur. Cette perte obligerait l'histoire à proclamer que l'œuvre inconsidérée d'un jour a détruit en France le travail grandiose des siècles. »
La réponse de M. Grévy vaut d'être citée. Il semble, en la lisant, que le président ait été touché des procédés du Pape. Il serait injuste de méconnaître le ton convenable et respectueux qui l'anime. C'est le langage d'un homme qui n'est pas systématiquement hostile. S'il rejette à tort sur le clergé la responsabilité des luttes religieuses, il semble souhaiter sincèrement la pacification.
« Votre Sainteté, dit-il, se plaint avec juste raison des passions antireligieuses. Il en existe certainement, à côté des sentiments opposés de la grande majorité des Français. Mais ces passions, que je réprouve, peut-on méconnaître qu'elles sont nées principalement de l'attitude hostile d'une partie du clergé à l'égard de la République, soit à son avènement, soit dans les luttes qu'elle a eu depuis à soutenir pour son existence, soit dans celles qu'elle soutient encore journellement contre ses mortels ennemis? — Dans ce funeste conflit de passions contraires, je ne puis malheureusement que fort peu sur les ennemis de l'Église; Votre Sainteté peut beaucoup sur les ennemis de la République. Si elle daignait les maintenir dans cette neutralité politique, qui est la grande et sage pensée de son pontificat, elle nous
l'église de FRANCE. — T. II. U
ferait faire un pas décisif vers un apaisement si désirable...
«... Toutefois, grâce au temps qui amène avec lui la réflexion et l'expérience, grâce aux dispositions que manifeste le Parlement (?), grâce aux efforts du gouvernement qui est animé des sentiments les plus modérés et les plus conciliants, il est permis d'entrevoir des jours moins difficiles, et si Votre Sainteté daigne persévérer dans l'attitude que sa bienveillance et sa baute intelligence des cboses et du temps présent lui ont fait prendre, aux applaudissements respectueux de tous les amis éclairés de la religion et de la paix publique, si la partie hostile du clergé finit par désarmer, nous avons Tespérance de voir tomber bientôt ces regrettables débats et d'arriver enfin à une heureuse pacification \., »
La lettre de Léon XIII, son attitude bienveillante et modérée, ne mettent pas fin à la guerre religieuse engagée par la Chambre contre l'Église. Les lois scolaires continuent de démoraliser lentement et sûiemeni le pays. Il est incontestable pourtant, qu'à cette époque, une certaine détente se produit, dans les sphères gouvernementales, à l'égard de l'Église. D'une part, la politique de Léon XIII, de l'autre les services considérables des missionnaires pendant les conquêtes coloniales, services que nous exposerons plus loin, amènent cette détente. Peu à peu, les traitements ecclésiastiques, supprimés lors de l'affaire des manuels, sont rétablis. Dans ses circulaires du mois de novembre 1883 sur l'enseignement de la morale, Jules Ferry fait aux catholiques une demi-concession. Sans retirer les manuels condamnés par l'Index, le ministre conseille aux instituteurs de ne point les mettre aux mains des élèves comme livres obligatoires, et de les réserver pour leur usage personnel. Mais le résultat principal de l'intervention du Pape est l'abandon des projets anti- concordataires. Jules Ferry combat vivement les conclusions de Paul Bert que nous avons rapportées, et bientôt personne n'en parle plus. En vain Paul Bert et Jules Roche, au mois de novembre 1883, proposent-ils d'énormes
