LAÏCISATION DES HOPITAUX

mort des vieillards et des pauvres. Depuis longtemps, la sécularisation de l'Assistance publique est réclamée dans les loges. Il s'agit de l'enlever à l'influence catholique, et d'en faire un levier pour la Franc-Maçonnerie. « Longtemps nous avons ignoré les agissements de l'Assistance publique, qui se trouvait à peu près complètement sous la domination cléricale, et nous savons combien habilement le cléricalisme a su tirer parti de l'exploitation de la misère. Là, comme sur bien d'autres points, nous ne commençons à être un peu édifiés que, depuis que la sauvegarde des intérêts de la ville de Paris a été restituée à un conseil municipal élu... » Ainsi s'exprime le Bulletin maçonnique de la grande Loge symbolique Écossaise, (juin 1880.) Et le Fr. Bourneville, l'artisan le plus actif, le plus acharné de cette « désinfection cléricale, » répète sans cesse : « La laïcisation hospitalière est le complément indispensable de la laïcisation scolaire. »

Au moment où commence la vraie République, en 1878, les congrégations religieuses dirigent en France le plus grand nombre des hôpitaux. A Paris, sur les quarante hospices et fondations que possède l'Assistance publique, une trentaine sont tenus par les Sœurs, au nombre de 466. La plupart de ces congrégations sont là depuis des siècles, se dévouant au soin des malades et des pauvres, avec un désintéressement qu'admirait Voltaire lui-même ^ Filles sont aimées et populaires. Raison de plus pour les frapper; car, par leurs services elles assurent à l'Église une influence légitime et profonde. Les prétextes ne manqueront pas aux sectaires. Dès 1876, une campagne d'insinuations et de calomnies commence dans les journaux. On reproche aux Sœurs leur ignorance, leur défaut d'instruction technique, on les accuse de chercher à enrichir leur communauté, de désobéir aux médecins, mais surtout de tourmenter les malades pour qu'ils se

1. « Peut-être, a écrit Voltaire, n'est-il rien de plus grand sur la terre que le sacrifice que fait un sexe délicat de la beauté, de la jeunesse, souvent de la haute naissance, pour soulager dans les hôpitaux ce ramas de toutes les misères humaines, dont la vue est si humiliante pour l'orgueil et si révoltante pour notre délicatesse. Les peuples séparés de la communion romaine n'ont imité qu'imparfaitement une charité si gén<.M'euse. » Essai sur les mœurs et Vespritde nature.

convertissent. « De quoi est faite leur prétendue popularité? demande le Mot d Ordre. « Ce sont le cabotinage, la mise en scène, la légende, le cliché et la bêtise humaine qui en font tous les frais. » — Le même journal élève contre « ces harpies d'hôpital » un singulier grief : a On a fort exagéré leur vertu, dit-il. La plupart sont de pauvres créatures abruties par les pratiques religieuses, courbées sous la discipline, et qui soignent les malades avec les attentions mignardes et tatillonnes que toutes les vieilles célibataires ont pour leurs perroquets ou leurs carlins^. »

Le mouvement de laïcisation des hôpitaux part de Paris, du Conseil municipal, composé de radicaux ou de socialistes francs-maçons. Ce mouvement s'étendra ensuite dans toute la France; il dure depuis trente ans et s'aggrave d'année en année. Avec une haine infatigable, les sectaires municipaux ne cessent de harceler le gouvernement, le préfet de la Seine, et le directeur de l'Assistance publique, qui d'ailleurs leur est acquis. « N'est-ce pas honteux qu'il y ait encore des Sœurs dans nos hôpitaux? » s'écrient à chaque session, les Païenne, les Colly, les Navarre, etc. Et le gouvernement cède à leurs instances, et laïcise chaque année un ou plusieurs hôpitaux. En 18T8, les Sœurs de Saint-Vincent de Paul sont expulsées de Laënnec, et transférées à Tenon, pour organiser le nouvel hôpital. Trois ans plus tard, quand tout est organisé à Tenon, et qu'on espère pouvoir se passer de leurs services, on les chasse, sans même songer à les remercier. Dans l'intervalle (1^"^ janvier 1881), on lésa renvoyées des Ménages et de la Rochefoucauld; les sœurs de Sainte-Marthe ont quitté la Pitié (1" octobre 1880), et l'hôpital Saint-Antoine (r^aoùt 1881);les Sœurs de la Compassion abandonnent Lourcine le l*"^juin 188*2.

Tout cela ne se fait pas sans provoquer de vives résistances. L'opinion s'émeut, la foule simple s'étonne et ne comprend pas. Les malades, les pauvres sont désolés du départ des sœurs, et manifestent leurs regrets de la façon la plus touchante. Lorsqu'il est question de laïciser l'hospice d'IvTy,l .200 pensionnaires, sur 1 . 900, adressentune supplique