CHAPITRE VI

LES CONQUÊTES COLONIALES DE LA FRANCE ET LES MISSIONS CATHOLIQUES. 1879-1900.

S'il faut réprouver comme néfastes les luttes religieuses et les lois scolaires de la troisième République, on doit reconnaître que la politique d'expansion coloniale inaugurée par Jules Ferry, malgré des fautes et des erreurs sans nombre, convenait bien au génie français, ouvrait à son activité une carrière féconde, servait ses intérêts et la civilisation chrétienne. Les conquêtes de la Tunisie, du Soudan, du Dahomey, du Congo, de Madagascar, de l'Indo-Chine furent des entreprises qui honorent un régime, méritent la reconnaissance d'un pays et l'éloge de l'histoire. Or, dans l'accomplissement de cette œuvre, la France rencontra nos héroïques missionnaires et fut puissamment aidée par eux. Les éclatants services qu'ils rendirent alors amenèrent un certain apaisement de la persécution religieuse à l'intérieur. 11 convient de le mettre en lumière.

La première de ces conquêtes est la Tunisie. L'honneur en revient à Jules Ferry, à M. Roustan, consul général à Tunis, mais aussi, pour une large part, à M^' Lavigerie. Rien avant qu'il soit question d'intervenir dans la Régence, dès 1875, nous avons vu^ l'archevêque d'Alger visiter Saint-Louis de Carthage, et prendre position avec ses mis-

] . U Église de France sous la III^ République, t. I, chap. xi, p. 460. Consulter sur cette question : W Grussenmeyer, Vingt-cinq ans d'épiscopat, documents

sionnaires sur la colline de Byrsa. Bientôt ces quelques pieds de terre autour d'une pauvre chapelle ne lui suffisent plus. A la fin de 1876, il y ajoute neuf hectares, tout le plateau de l'ancienne acropole carthaginoise. Là, il se propose d'élever une église et un collège destiné à faire dominer en Tunisie la langue et Tinfluence de la France.

M. Roustan l'encourage, le presse de venir à Tunis. Il y arrive le 3 juillet 1877, parcourt avec émotion les ruines de Carlhage, visite le Bey et s'entretient longuement avec M. Roustan. T-ous deux méditent de donner la Tunisie à la France, de l'arracher aux convoitises italiennes. « L'Italie a pour elle le nombre i, remarque M^"^ Lavigerie; nous aurons, nous, la charité... Sur chaque motte de terre où l'Italie met un homme, nous mettrons un écu! » Déjà il projette de fonder des hôpitaux, d'ouvrir un asile de Petites-Sœurs des Pauvres, d'établir les religieuses de Bon-Secours pour la visite des malades. Et comme les quêteurs qu'il a lancés à travers le monde et dont il excite le zèle, regimbent, parlent des œuvres anciennes : « Les œuvres anciennes, c'est bien! riposte l'archevêque, mais si on se borne à cela, nous périrons I — Je n'ai comme vous qu'un désir, écrit-il à M. Roustan, celui d'asseoir et d'augmenter en Tunisie notre influence chrétienne et française ! »

Les trois années suivantes se passent à préparer ce que M^' Lavigerie appelle « l'établissement du protectorat religieux » de la France. L'archevêque acquiert pour lui même une villa en face de Tunis, et vient l'habiter, « comme un homme qui s'établit là à demeure. » On commence à construire le collège Saint-Louis et, en creusant les fondations, on découvre les ruines de Carthage, des inscriptions sans nombre et, pour ainsi dire, les gisements successifs des civilisations punique, grecque, roniaine, chrétienne, arabe, superposées. Le Père Delattre groupera tous ces débris, au

biographiques sur le cardinal Lavigerie, 2 vol., Alger, 1888. — L'abbé Klein, Le cardinal Lavigerie et ses œuvres d'Afrique, etsurtout la belle Histoire du cardinal Lavigerie, par W^ Baunard, à laquelle nous empruntons beaucoup de ces détails.

L On y comptait environ 25,000 Italiens, autant de Maltais, contre 2.000Francais.