LE PROTECTORAT DES MISSIONS D'EXTREME-ORIENT

sionnaires ne s'occupant pas de politique, il fallait les laisser tranquilles ainsi que les chrétiens. Mais, dans le sud, les Chinois se vengèrent de leurs défaites, en chassant les missionnaires, en brûlant les églises et les orphelinats. Ému de ces nouvelles, Léon XIII écrivit à l'empereur de Chine, lui demandant de faire cesser ces représailles ^ Le Tsong-li-Yamen lui répondit en termes respectueux, et la persécution s'arrêta. Mais que d'efforts et de temps ne fallut-il pas pour réparer les ruines accumulées!

Par la force des armes et le droit des traités 2, la France possède le protectorat des missions d'Extrême-Orient. Elle seule a la charge de veiller sur la vie et sur les biens, non seulement des rehgieux français, mais de tous les missionnaires de l'Église romaine, à quelque nation qu'ils appartiennent et dans quelque partie de la Chine qu'ils habitent ou voyagent. Le Saint-Siège n'a point de représentant officiel auprès de l'Empereur de Chine; toutes les affaires religieuses passent par l'intermédiaire du ministre de France à Pékin.

Que penser de ce protectorat? Il est très utile à la France et fait partie de notre patrimoine national. « Grâce à nos missionnaires, le nom français est connu dans les parties les plus

1. Voici les principaux passages de cette lettre : « Ayant pour instruction (le s'abstenir des affaires politiques, les missionnaires doivent uniquement s'employer à la diffusion et à la défense de la doctrine de Jésus-Christ. Or les principaux préceptes de la doctrine chrétienne sont de craindre Dieu, et d'observer entièrement et inviolablement en toutes choses la justice; d'où cette conséquence qu'il faut être soumis aux magistrats, obéir aux lois, honorer le roi, non seulement par crainte, mais par conscience. Et rien assurément n'est plus propre que ces vertus à retenir le peuple dans le devoir et à sauvegarder la paix publique...

« Nous vous supplions donc, au nom de votre clémence, de les couvrir de votre bienveillance et de les prendre sous votre haute protection dans les circonstances présentes, afin qu'ils ne souffrent pas de dommages, et qu'ils jouissent sans aucune atteinte, par votre faveur, de la pleine liberté de leur ministère. » Lettre du l*' février 1885.

2. Citons seulement le traité de Whampoa, signé le 24 octobre 1844, par M. de Lagrenée, aux termes duquel le gouvernement de Louis Philippe prend sous sa protection les religieux français; le traité de Tientsin (27 juin 1858), et la Convention de Pékin (25 octobre 1860), dictée par le baron Gros, qui confirme et complète le traité de 1844. Voir Les Missions Catho liques en Chine, par "*, Revue des Deux Mondes, 15 décembre 1880.

reculées de l'immense empire; j'irai plus loin, leur action est plus puissante que celle des commerçants... Gomme moyen de pénétration, missionnaires et religieuses rendent un service signalé à la civilisation européenne ^.. » Mais ce protectorat est-il aussi utile aux missionnaires qu'il Test à la France ? La question est complexe, et les missionnaires euxmêmes sont divisés sur ce point. Les uns constatent avec amertume que le protectorat n'a fait qu'exaspérer la haine religieuse dans le cœur des Chinois, par le spectacle de la protection que les gouvernements étrangers apportent aux missionnaires-. D'autres au contraire, en plus grand nombre, se rappelant les difficultés antérieures au protectorat, les obstacles à l'évangélisation, à l'entrée des missionnaires, les persécutions continuelles, etc., soutiennent que la situation actuelle, malgré ses lacunes, est préférable, et qu'il faut la conserver.

C'est aux elforts tentés par les puissances rivales de la France pour nous dépouiller de ce protectorat, qu'il convient de mesurer sa valeur"^. En 1886, l'Impératrice régente de Chine exprima son vif désir de voir abattre les tours de la cathédrale catholique, qui dominaient les jardins et le palais impérial. Après de longs pourparlers, les Lazaristes déclarèrent s'en référer à la décision de Rome. Voilà une bonne occasion, dirent les Anglais à Li Hung Tchang, de vous dé-