L'AI FAIRE DE LA NONCIATURE DE PEKIN

barrasser du protectorat français ! M. Dunn, employé anglais des douanes chinoises, partit donc pour Rome et proposa au Pape d'établir une nonciature à Pékin ^ Tous les adversaires de l'influence française, et particulièrement M. de Brandt, ministre d'Allemagne, appuyèrent énergiquement la proposition anglo-chinoise. Tout d'abord, la pensée d'entrer en rapports directs avec le chef de ce vaste empire et de placer la Chine entière sous sa juridiction immédiate, séduisit Léon XIII. Il ne songeait pas pour cela à dépouiller la France de son privilège ~ : le nonce de Pékin s'entendrait sur toutes choses avec le ministre de France, qui demeurerait son bras droit. Déjà le bruit courait à Rome que IVP Agliardi allait représenter le Pape à Pékin. Mais M, de Freycinet, alors ministre des Affaires Étrangères, s'y opposa énergiquement. D'après ses instructions, notre ambassadeur, M. de Béhaine, représenta au cardinalJacobini, secrétaire d'État, que la seule présence en Chine d'un représentant diplomatique du Pape supprimerait en fait les prérogatives delà France. Longtemps Léon XIII, tout en protestant qu'il ne voulait nous faire aucun tort, persista dans ses intentions. Vainement le cardinal Lavigerie, M^'^ Bourret et d'autres évêques intervinrent-ils auprès de lui, ils ne purent rien obtenir. Quand M. Constans fut nommé ministre plénipotentiaire en Chine, le Pape com-

1. L'idée d'avoir un nonce à Pékin remonte assez haut; on la trouve dans des études prépai^atoires à un concile, quidevait se tenir en Chine, en 1849. et ne put se réunir. On la retrouve dans les travaux des vicaires apostoliques de Chine à Rome, pendant le concile du Vatican. En général, les vicaires apostoliques n'étaient point favorables à la création d'une nonciature. Les Chinois, pensaient-ils, ne manqueront pas d'opposer le nonce au ministre de France, et Rome n'ayant point de force matérielle à sa disposition, ne pourra se faire écouter de la Chine.

2. « Enproposant d'entrer en relations officielles et directes avec Rome, disait le Secrétaire d'État, la Chine place les missions catholiques sous la tutelle immédiate, tangible du Saint-Siège et de la Propagande. Convient-il de repousser ces avances, au moment où la Chine s'ouvre au mouvement moderne, où les persécutions en Orient jaillissent souvent de rivalités politiques et nationales, où les missions ont plus que jamais un rôle de premier ordre à jouer dans ces pays lointains, où enfin de cette compénétration des deux civilisations occidentale et orientale, sortira probablement une ère nouvelle, soit pour l'Église, soit pour l'Europe?.,. Est-il permis de voir, dans cette marche naturelle des affaires, une atteinte aux droits du gouvernement, un manque d'égard pour la nation? •>

mença, écrivait M. de Béhaine^ « à être sérieusement intimidé. » Il fallut que iM. de Freycinet, dans une série de notes de jour en jour plus pressantes, employât les grands moyens. Le 12 août 1886, il écrivit à M. de Béhaine, qu' « aussitôt que le Pape aura nommé à Pékin un délégué apostolique, il devra, lui Lefebvre, prendre d'office un congé indéterminé et s'éloigner de Rome... Ce défi, ajoutait-il, sera soigneusement relevé parles ennemis de l'Église, et ils sont nombreux. La suppression de l'ambassade du Vatican sera la première réponse. Bien légers ceux qui croiraient que les choses en resteront là... Je désire que ces réflexions parviennent au Secrétaire d'État et, s'il est possible, au Saint-Père luimême, avant que la décision soit irrévocablement prise. Cela fait, si l'on passe outre, il ne restera plus qu'à dire : Aléa jactn est! »

Le Pape céda, mais avec un vif déplaisir, et sans renoncer à reprendre plus tard son projet. Le 12 septembre 1886, il fît savoir à M. de Béhaine que « prenant en considération l'ensemble des circonstances actuelles, à la suite des récentes communications, il avait dans sa sagesse décidé, sans préjudice des droits du Saint-Siège, que le départ de son représentant en Chine restait suspendu. » M. Constans, ministre de France à Pékin, régla lui-même l'affaire des tours du Pétang, objet du litige. La cathédrale fut abandonnée et reconstruite sur un autre terrain, aux frais du gouvernement chinois.

Les ennemis du protectorat français, qui n'avaient pu réussir à le ruiner en 1886, parvinrent à l'entamer en 1887, 1891 et 1897. M^" i^nzer, vicaire apostolique du Chantoung méridional, reçu avec une faveur marquée par M. de Bismarck en 1887, mit de sa propre autorité et sans que Rome eût à intervenir, son vicariat sous le protectorat de l'Allemagne. Quatre ans plus tard, le même évêque demanda à la chancellerie de Berlin les passeports que tout missionnaire en Chine avait demandés jusqu'alors à la France. M. de Frey-

1. Archives des Affaires Étrangères, Rome, 1083, 1084, 1085, citées par JM. Debidour, p. 367 et 3(*>8. Il nous a été impossible de contrôler par nousmêmes l'exactitude de ces citations.