LE PROGRAMME DE M. PIOU

ment que vous aimez la plus mortelle injure, en proclamant qu'il ne peut vivre qu'avec des coalitions de combat, une politique de combat, avec tout son cortège de pressions électorales, de candidatures officielles, de favoritisme, de dénis de justice!..

« Vous me demandez, continue l'orateur, quel est le programme du parti tory que nous voulons établir. Je pourrais vous répondre, Monsieur le président du Conseil, commencez par nous dire le vôtre. Mais Dieu me garde d'échapper aune difficulté par une ruse. De la loi militaire je ne dirai qu'un mot... Les jeunes séminaristes doivent, en temps de guerre, servir dans les infirmeries et les ambulances. Pourquoi ne pas les préparer, en temps de paix, au service qu'ils feront le jour où il seront mobilisés? Pourquoi des vexations que la logique condamne autant que l'intérêt public?

« A l'égard de la loi scolaire, deux systèmes sont en présence. Il suffirait, d'après le premier, pour corriger les abus de cette loi, de l'appliquer dans un grand esprit de tolérance, de façon à la rendre la moins blessante possible. Quelque disposé que je sois à réduire nos revendications, je ne me résigne pas à si peu. Ce que je demande d'abord, au nom de l'égalité, au nom de la liberté, c'est que l'école primaire soit ouverte au prêtre pour qu'il y puisse donner l'instruction religieuse. Le prêtre entre au lycée et au collège, pourquoi lui a-t-on fermé la porte de l'école? Pourquoi l'enfant du pauvre, l'enfant de l'ouvrier, du paysan, est-il plus sévèrement traité que l'enfant du bourgeois? — A cette première revendication, j'en ajoute une autre. Dans l'enseignement secondaire, il n'y a pas d'exclusion, pas d'ostracisme, et rien n'empêche l'État d'appeler un prêtre ou un religieux à enseigner dans ses lycées et ses collèges. Pourquoi les Frères et les Sœurs sont-ils exclus des écoles primaires communales? Jamais je ne comprendrai une loi d'exclusion, uniquement dirigée contre des citoyens qui se conforment à toutes les exigences de vos programmes, qui sont munis de tous vos diplômes, qui se soumettent à votre surveillance... Voilà le minimum de nos revendications... Avouez qu'il est modeste, et qu'il vous prépare un terrain de transaction, où l'équité.

le respect de vos principes doivent vous décider à vous placer... J'ajoute même que le jour où, par la volonté du pays, le pouvoir viendrait à des hommes qui, tout en se refusant aux concessions que, pour mapart, je ne cesserai de réclamer, appliqueraient pourtant la loi scolaire de façon que la neutralité cessât d'être une hypocrisie, nous ne leur refuserons pas notre concours. » (16 lévrier.)

A ces déclarations si précises, empreintes d'une si remarquable modération^ M. Ribot ne répond rien, et on le comprend, car elles répondent à la pensée intime qu'il devait plus tard exprimer et défendre. 11 tombe d'ailleurs du pouvoir quelques semaines plus tard (6 avril), mais le langage de M. Piou est approuvé par le plus grand nombre des journaux modérés. Naturellement, les royalistes le blâment. Nous avions bien dit, ;s'écrie avec une feinte indignation la Gazette de France, que les ralliés en arriveraient là!... C'est la soumission des catholiques à la législation de M. Jules Ferry! » Sans être satisfait, et tout en préférant le programme deM. deMun, l^U7iiv ers écrit : w Le vigoureux et souple orateur de la droite républicaine a parlé pour son groupe, lequel n'est pas le nôtre... Très préoccupé du possible, il mesure ses demandes à ce qu'il juge être l'état de l'opinion. La mesure est-elle juste? Nous croyons, pour notre part, que la crainte d'aller trop loin l'empêche d'aller assez loin... Sans doute, comme le dit le pape, nous ne pouvons arriver à quelque chose que par des alliances; mais nous ne prenons pas des palliatifs pour des remèdes, et nous ne sacrifierons aux alliances aucun principe ni aucun droit... Cependant, sans voir en M. Piou notre homme, nous rendons hommage à ses vues, et serons très volontiers les alliés de ce rallié -. »

Le pape, au contraire, approuve sans restriction le discours de M. Piou. « La politique du Saint-Père est une politique de longue échéance, avait écrit quelques, jours plus tôt le Moni-

1. Ces revendications étaient d'autant plus acceptables que M. Méline les avait défendues, au moins en partie, en réclamant pour le prêtre le droit de pénétrer dans l'école à certaines heures déterminées, pour y donner l'enseignement religieux.