M. SPULLER PROCLAME L'ESPRIT NOUVEAU

principe de la tolérance [Applaudissements]^ non pas de la tolérance au sens étroit du mot par opposition à la liberté, mais du véritable esprit de la tolérance éclairée, humaine, supérieure, qui a son principe non seulement dans la liberté de Fesprit, mais dans la chaleur du cœur. {Applaudissements.) Il est temps de lutter contre tous les fanatismes et contre tous les sectaires. [Très bien! Très bien!...) Vous pouvez compter sur la fermeté avec laquelle nous continuerons la politique conforme aux traditions de ce pays, celle de l'indépendance du pouvoir civil dans son domaine vis-à-vis de l'Eglise, et aussi sur ce que j'appelle un esprit nouveau, l'esprit qui tend, dans une société aussi profondément troublée que la nôtre, à ramener tous les Français autour des idées du bon sens, de la justice et de la charité. » ( Vifs applaudissements.)

On devine l'étonnement, la colère des radicaux sectaires. A maintes reprises, ils ont couvert la voix de l'orateur de leurs protestations et de leurs murmures. Plus que tous les autres, M. Brisson est indigné. Il demande que la question soit transformée en interpellation, et que le ministre s'explique sur cet esprit nouveau qu'il entend faire prévaloir. Pour la seconde fois M. SpuUer est à la tribune.

« J'ai entendu tout-à -l'heure, dit-il, en traversant l'hémicycle, des objections très vives. J'ai été accusé, tout bas, il est vrai, de manquer à une grande et chère mémoire et à mes propres opinions antérieures ; on a même osé dire que je trahissais la République... Ce n'est point trahir la République que d'exprimer franchement l'opinion qu'une politique différente de celle qui a été suivie jusqu'ici doit commencer à prévaloir... Quand la République avait à lutter contre la coalition des anciens partis, quand l'Église servait de lien à tous ces anciens partis, j'ai suivi à cette époque la politique exigée par les circonstances, et que l'intérêt suprême de la République commandait. Je ne regrette rien de ce que j'ai fait alors... L'article 7, le fameux article 7, que l'on représente souvent comme le summum, le point culminant des persécutions dirigées contre l'Eglise, j'en ai été le rapporteur, et je ne le regrette pas.

« xMais cela veut-il dire que je doive fermer les yeux sur ce qui se passe aujourd'hui? Cela veut-il dire que ces luttes religieuses, que je déplorais tout à l'heure, que je déplore encore, que je signale comme un danger qu'il faut éviter, comme un péril que nous avons tous intérêt à conjurer, je ne les aie pas déplorées, même au temps où j'y prenais une part si ardente? Non, Messieurs, et s'il me fallait aujourd'hui invoquer ce que je considère comme le plus précieux des témoignages, parce que c'est celui d'une conscience qui n'a jamais fléchi, je m'adresserais à mon honorable et cher ami M. Brisson; je lui demanderais de se rappeler ce qu'il me disait lui-même dans une conversation intime, à savoir que la lutte contre le cléricalisme, rendue nécessaire par l'action politique de l'ÉgUse, a été ce qui a fait le plus de mal à la République, ce qui Ta empêchée de triompher dix ans, quinze ans plus tôt.

« Eh bien, Messieurs, je crois d'une conviction profonde, qu'après vingt-cinq années de durée, après les preuves de résistance et de vitalité propre que la République a données, cette lutte doit sinon cesser, au moins prendre un autre caractère. Je soutiens que l'Église change elle-même, qu'elle évolue, malgré sa prétention à l'immutabilité. Je dis que maintenant, au lieu de servir de lien aux partis de la monarchie, vous la voyez se jeter à la tête de la démocratie. Je dis que, dans ce mouvement, l'Église vous entraînera peut-être, vous républicains, plus loin que vous ne voudriez aller; car, si vous n'y prenez garde, elle reprendra sur les foules l'action que vous avez perdue. C'est pourquoi, Messieurs, j'estime qu'il ne faut rien abandonner de nos anciennes traditions, dans nos luttes incessantes au profit de la société séculière et civile; mais j'estime aussi qu'il est nécessaire qu'un esprit nouveau anime cette démocratie et ceux qui la représentent.

Plusieurs membres à gauche. — Lequel?

M. le Ministre. — Je vais m'expliquer, Messieurs. Cet esprit nouveau, le voici : c'est qu'au lieu de la guerre mesquine, tracassière, vexatoire... [Protestations à l^ extrême gauche. Applaudissements au centre.)