CONSTANS

Pendant tout le mois d'octobre, l'agonie morale des congrégations se prolonge. Les ministres se concertent. Gonstans mande ses préfets à Paris et leur donne ses instructions. Chaque jour les journaux annoncent : ce sera pour demain, pour la semaine prochaine, pour les premiers jours du mois, et rien ne se produit. Qu'attendent donc les ministres pour frapper leurs victimes? Pourquoi ce raffinement de cruauté? A droite comme à gauche, on les presse d'agir. « Est-ce que le crochet tremblerait dans leurs mains ? » demande rUnivei's. Et M^'" de Cabrières se rend chez le préfet de Montpellier, et répète à ce fonctionnaire les paroles du Christ à Judas : Quod facis, fac citiûsl

Enfin, le 16 octobre, dès l'aube du jour, la police s'introduit dans les couvents des Carmes^ et des Barnabites à Paris, et les expulse violemment. Le même jour, les Carmes sont chassés de toutes leurs maisons de France. A Montpellier, M^' de Cabrières va de nouveau trouver le préfet, et lui notifie en habit de chœur l'excommunication qu'il a encourue. Les Pères Barnabites italiens sont invités à quitter la

1. Parfois le comique se môle au tragique. Un délégué de la police s'est présenté, quelque temps auparavant, au couvent des Carmes, rue de la Pompe, pour prendre des renseignements sur l'Ordre. Entre beaucoup d'autres questions, il demande : « Quel est le nom de votre fondateur ? — Le prophète Élie. » Et après s'être renseigné sur l'orthographe, il continue : « Vit-il encore ? — Oui, Monsieur, et bien qu'il soit plus que centenaire, il a conservé le' parfait usage de toutes ses facultés. — C'est prodigieux! At-il obtenu l'autorisation ? — Oui, Monsieur. Jézabel l'avait d'abord refusée, mais Jéhu a fini par l'accorder. — Jéhu? Je ne me souviens pas... — Oh! Ce n'est pas étonnant. Il y a eu tant de ministres depuis celui-là. »

l'église de FRANCE. — T. U. 6

France dans le plus bref délai. Avant de partir, ils s'adressent au président de la République. « Venus en France il y a vingttrois ans, dans le but d'évangéliser et de secourir les pauvres Italiens, dont le nombre dépasse 30.000 à Paris,.... nous ne sommes sortis de notre réserve qu'à l'époque des malheurs de la France. Nous avons oublié alors que nous étions étrangers pour nous dévouer à elle comme à notre propre patrie. Plusieurs d'entre nous ont été attachés à l'armée française en qualité d'aumôniers... Notre maison, dont on nous chasse aujourd'hui, a été transformée par nous en une ambulance, où nous avons recueilli et soigné comme des frères vos soldats blessés. Cependant, pour prix de notre dévouement, sans motif et sans prétexte, on nous expulse brutalement du territoire comme des malfaiteurs. Cette injure, que nous n'avons pas méritée, la Commune elle-même nous l'avait épargnée... M. le président, nous quittons la France le cœur déchiré et, de près comme de loin, nous lui resterons fidèlement dévoués. »

Puis trois semaines se passent encore, pendant lesquelles l'exécution est suspendue. On devine les angoisses de ces condamnés d'un nouveau genre, n'osant s'absenter de chez eux une heure seulement, dans la crainte de trouver leur porte crochetée ou enfoncée, et d'être jetés sur le pavé, privés de leurs livres amis ou du plus strict nécessaire. Aussi les religieux prennent-ils de multiples précautions : ils se barricadent, ils munissent leurs portes de verroux énormes, de chaînes et de coins en fer dans les angles. Des vedettes observent nuit et jour pour signaler l'approche des agents. Le 4 novembre, le gouvernement se décide à agir. Dans la nuit, à une heure du matin, tous les commissaires de Paris sont convoqués chez le préfet de police. « Depuis le coup d'État de décembre, remarque M. Andrieux, jamais pareilles précautions n'avaient été prises. » A cinq heures, en pleine nuit, commissaires, officiers de paix, agents et pompiers se présentent simultanément dans onze couvents de Paris. Les Franciscains de Terre Sainte, les Frères mineurs conventuels, les Capucins, les Dominicains de la rue Jean-de-Beauvais et du Faubourg Saint-Honoré, les Rédemptoristes, les Pères de

Picpus, les Oblats, les Maristes, les Pères de Sion et les Assomptionnistes sont expulsés.

On a consacré un volume ^ au seul récit des exécutions à Paris. Il en faudrait plusieurs pour raconter celles qui s'accomplirent dans toute la France, pendant la première quinzaine de novembre. Toutes d'ailleurs se ressemblent, et le récit ne pourrait qu'être d'une monotonie révoltante. « Hélas! s'écriait, quelques semaines plus tard, le P. Monsabré, chassé de son couvent du Havre, je n'ai vu qu'une scène de ce lugubre drame et c'est assez pour remplir mon cœur d'une inconsolable douleur, que ravivent sans cesse mes souvenirs. Je crois encore entendre ce cri sinistre : les voilai et le pas de la troupe humiliée qui vient faire le siège d'une maison inoffensive, et les cris d'un peuple qu'on refoule, et les sommations altières de l'arbitraire, et les vains appels faits à la justice, et les protestations indignées de l'honneur, du droit et de la liberté, et les truands qui s'écrient : à l'ouvrage! et les coups retentissants des haches et des marteaux, et les lourdes pesées des pinces, et le bruit strident du fer qui se brise, elles craquements du bois qui vole en éclats, et les cris impérieux : en avant! Sortez! Emportez! et les voix douces et fermes qui protestent.

(( Je vois encore sortir, l'un après l'autre, entre deux soldats habitués à conduire des scélérats, et honteux en ce jour de convoyer un honnête homme, et les vétérans de la vie religieuse, et les jeunes recrues qui en goûtaient les premiers charmes; je vois les larmes qui coulent et les gestes désolés qui disent adieu au cher sanctuaire de la méditation et du travail, et les pieuses génuflexions sur le seuil des portes rompues, et les embrassements de Famitié navrée, et la foule qui jette des fleurs et des couronnes, et crie : au revoir! à des gens qui ne savent ce qu'ils vont devenir-. »

Du Havre, transportons-nous à Autun. >F' Perraud s'est enfermé dans la maison des Oblats, et se fait chasser avec

1. Expulsion des Congrégations religieuses: récits et témoignages, par MM. H. Duparc etH.Cochin, avec préface de M. le duc de Broglie, Paris, Dentu, 1880.

2. Éloge du P. Lacordaire, prononcé à Saint-Augustin, décembre 1880.

eux. « A peine avions-nous franchi le seuil de cette maison prise d'assaut, écrit-il, voilà que la foule nous accueillait par des cris cent fois répétés : Vive la religion! Vive la liberté! Nous passons devant le front des troupes, elles s'alignent. Le clairon sonne, les soldats portent les armes ; les officiers saluent de Tépée la croix épiscopale et celui qui la porte. Nous avançons, les cris enthousiates redoublent ; le flot grossit. Tout à l'heure on nous chassait et on nous traitait comme de véritables malfaiteurs, et voici qu'on forme autour de nous un cortège triomphal. Les généreuses et frémissantes protestations nous accompagnent jusqu'à ce grand perron, de l'évêché du haut duquel, après vous avoir serrés dans nos bras et demandé à Dieu de soutenir mes forces brisées par tant d'émotions, je me retourne vers ce peuple si vraiment fidèle, je le remercie d'avoir noblement vengé l'honneur de la ville d'Autun, et j'entonne de toute mon âme le chant de nos plus solennelles bénédictions ^ »

D'Autun, rendons-nous dans le Midi. A Lyon, des scènes violentes se produisent à l'expulsion des Dominicains. Des bandes révolutionnaires lancent des pavés contre les catholiques : ceux-ci se défendent, le sang coule et un ouvrier inoffensif est tué d'un coup d'épée. — Nîmes est le berceau des Assomptionnistes et, à cette heure même, leur vénérable fondateur, le R. P. d'Alzon, agonise. « On attendait chaque jour et presque à chaque heure du jour, raconte M^' Besson, que la porte d'entrée du couvent, placée au-dessous même de ce lit de douleur, tombât sous les coups de la force. Nous étions debout sur le seuil de cette chambre, consacrée par la majesté d'une longue et grande agonie. » Mais les exécuteurs reculent, et laissent le saint vieillard mourir en paix. Ils se dédommagent avec les Récollets. Quatre cents soldats entourent le quartier où ils résident. Après sept heures de manœuvres diverses, au milieu des huées de la foule qui acclame les moines, les portes tombent sous les coups de hache, et le commissaire somme les religieux récalcitrants de sortir. Un immense éclat de rire répond à ces sommations

1. La force et le droit, lettre aux Oblats expulsés, novembre 1880.

légales, écrit M^' Besson, car une partie des Récollets est déjà partie pour l'Italie; les autres sont morts depuis quatre ans. La campagne aboutit à l'expulsion d'un pauvre cuisinier, que le peuple conduit en triomphe à Tévêché, et qui rentre le soir même dans son couvent, sous le déguisement d'une blouse.

Qui n'a entendu parler du siège de Frigolet en Tarascon? Les Prémontrés possèdent, près de cette ville, un important monastère dirigé par le R. P. Edmond. Le bruit, nullement fondé d'ailleurs, s'est répandu que ces religieux préparent une résistance énergique ; et, pour les soumettre, on mobilise un régiment d'infanterie, cinq escadrons de dragons avec de l'artillerie. Le général Billot vient lui-même diriger le blocus qui dure quatre jours. Les troupes sont munies de cartouches et de vivres comme pour une expédition, et campent autour de la place. Les dragons chevauchent dans les terres d'alentour, barrant impitoyablement le passage à qui s'avise de monter à l'abbaye ou d'en descendre. Cependant, les moines continuent de chanter leurs offices et, du haut des collines avoisinantes, des milliers de paysans, attirés par la rareté du spectacle, leur répondent par des cantiques provençaux. Enfin, on se décide à crocheter une porte; les trente-sept Prémontrés sont chassés au milieu des protestations populaires, et les troupes rentrent à Avignon, trempées par la pluie, couvertes de boue et de ridicule.

En Vendée, la résistance menace de tourner au tragique. Ne prenons qu'un exemple, la Trappe de Bellefontaine, aux environs de Cholet. A la nouvelle que les soixante-dix Trappistes vont être dispersés, toute la population se soulève. Une foule énorme, qu'on évalue à plus de dix mille personnes, descend vers le monastère. Les hommes s'entassent dans les dépendances du couvent, où M^' Freppel lui-même est venu s'enfermer, avec M. de Maillé, député de Cholet, M. de Givrac, président du Conseil général et un grand nombre de notabilités. Beaucoup de jeunes gens sont armés. On construit une barricade de deux mètres d'épaisseur, formée de pierres, de terre, de fascines et de troncs d'arbre. Pendant quatre nuits, malgré le froid et la bise, des troupeaux d'hommes et de

femmes de tout âge campent dans la plaine de Bégrolles. Le spectacle est vraiment émouvant. La cloche du monastère sonne le tocsin sans interruption. Autour des grands feux de bivouac, on voit s'agiter des ombres fantastiques, et l'on se croirait revenu aux plus sombres jours des guerres de Vendée. Le silence n'est interrompu que par les prières du rosaire. Du reste, pas un cri ne se fait entendre contre la République, ni une seule acclamation en faveur des anciens gouvernements.

Le 6 novembre, à cinq heures du matin, on signale l'arrivée de l'ennemi. Cinq cents soldats du 135® de ligne et six brigades de gendarmerie escortent le préfet Assiot en grand uniforme, les magistrats et les crocheteurs. Aussitôt les 1.500 hommes massés à l'intérieur entonnent le Parce Domine et le cantique Je suis chrétien. Ces chants, auxquels s'associent les milliers de personnes qui entourent le monastère, éclatent en un chœur formidable et produisent une impression de véritable grandeur. Comment, après cela, l'attentat est consommé, comment les gendarmes et les soldats déblayent les abords du monastère en maltraitant les femmes, pénètrent dans les cours, par une brèche, en enfonçant les murs, chassent l'un après l'autre les défenseurs du couvent, arrachent de la chapelle l'évêque d'Angers et tous les religieux, nous faisons grâce au lecteur de ces scènes odieuses. Mais le dénouement comique de cette expulsion mérite d'être raconté.

Quand le dernier Trappiste est sorti par la brèche ouverte dans le mur du monastère, le préfet se trouve fort embarrassé. Que va-t-il faire de sa conquête : bâtiments, champs d'exploitation, troupeaux de bœufs, de vaches, de moutons, porcherie et basse-cour modèle? D'une part, il ne peut expulser tous ces animaux, comme il a fait de leurs propriétaires. D'autre part, il ne peut les laisser mourir de faim, sans s'exposer à une action en dommages-intérêts. Il prend le parti de se faire pasteur, à la manière antique. Cent cinquante soldats, sous les ordres d'un capitaine, occupent le monastère. Les pantalons rouges prennent la place des moines blancs et des moines bruns. Ceux-ci vont aux choux, et quel-

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ques-uns mêmes les coupent par le pied, au lieu de les effeuiller; ceux-là font la corvée à l'étable, pansent les bœufs, soignent les vaches, donnent la soupe aux porcs, tandis que d'autres montent la garde nuit et jour autour des bâtiments. Cette bucolique militaire dure plus d'un mois, et l'on devine les protestations que cette situation ridicule de l'armée excite dans la France entière. Enfin, le 10 décembre, le préfet informe les Trappistes qu'ils sont autorisés à rentrer dans leur domaine. « Tout cela est bien, remarque le Parlement; mais quel besoin avait le gouvernement de troubler des religieux inoffensifs, et de mettre en campagne préfet, commissaires et soldats, pour arriver à un pareil résultat * ? »

Chez les Bénédictins de Solesmes, nous assistons à une manifestation de foi antique. Le successeur de dom Guéranger, dom Couturier, est un de ces moines du moyen âge, austère et énergique, à la tête dure comme le roc, au cœur tendre comme une mère. On a vu comment il avait refusé de connaître et de signer la déclaration. « Je n'ai pas voulu d'un simulacre de soumission, dit-il, et je ne veux pas non plus d'un simulacre de résistance. Qu'est-ce que les religieux ont à faire, si leurs maisons sont envahies? La Sacrée Pénitencerie a répondu : « Ils ne doivent point les quitter, à moins qu'il n'y ait coaction et péril prochain de violence-. »

En conséquence, lorsque le 6 novembre, le sous-préfet de Sablé, escorté de commissaires, de gendarmes et de soldats, se présente à l'abbaye, il est contraint de faire enfoncer les portes du jardin, de la cour et du cloitre. Après une vigoureuse protestation de l'abbé, quinze Pères se barricadent en leurs cellules, soixante autres s'enferment dans le chœur de l'église avec dom Couturier. Pendant que les gendarmes expulsent les religieux de leurs chambres et les emportent hors du couvent, les autres psalmodient l'office divin, récitent le rosaire. Puis, tout à coup, les cinq cloches de l'église sonnent à grandes volées; le P. Abbé entonne le Te Deum,

1. Cinq semaines en exil : Belle fontaine, par H. Legeay, Angers, 1881.

2. Non esse relinquenda monasteria, nisi adsit coactio et proximum periculum violenlix, 1866.

que les moines chantent avec un saint enthousiasme, et que l'orgue accompagne de tous ses jeux. La matinée se trouve ainsi remphe par la prière et le chant des psaumes. Il est environ midi, lorsque les crocheteurs parviennent à forcer une porte latérale de la chapelle. Aussitôt tous les moines se lèvent et entonnent l'antienne « Beati eritis... Vous serez heureux lorsque les hommes vous haïront et vous disperseront à cause du Fils de l'Homme. Soyez alors dans la joie et dans l'allégresse, car voilà que votre récompense est grande dans le ciel. » Les gendarmes s'avancent vers le chœur; mais le Cérémoniaire les arrête; il leur rappelle leur première communion et se couche devant la sainte table qu'il a mission de défendre. On le saisit et on l'emporte, au milieu des protestations des assistants. A son tour, le sous-préfet se présente et supplie dom Couturier de sortir sans autre résistance. « Je ne reconnais à aucun pouvoir humain, répond l'abbé, le droit de m'arracher du poste que Dieu m'a confié; je dois obéir avant tout à la loi divine. » Quand les assistants étrangers ont été chassés, dom Couturier comprend que l'heure du sacrifice est venue ; il se lève et entonne le Siiscipe^.

Debout, les bras étendus vers la colombe d'argent où repose le saint Sacrement, les soixante moines redisent l'admirable chant de leur profession : « Siiscipe rne^ Domine, secundum eloquium tuum et vivam. Les bras croisés sur la poitrine, la tête humblement inclinée, ils ajoutent à genoux, dans la prostration : Et non confimdas me ah exspectatione meâ; puis, ayant reçu la bénédiction suprême de l'abbé, ils se relèvent et se tiennent immobiles en leurs stalles. Tous opposent aux expulseurs une résistance passive. Les uns s'accrochent aux stalles et aux pupitres qui se brisent sous leurs mains; d'autres se couchent à terre pour se laisser porter comme des morts. A chaque départ, le chœur accompagné de l'orgue, chante le Parce Domine; à chaque rentrée

1. Dom Couturier, par A. Houtin, ch. m; — Les Moines de Solesmes : expulsions, par M. Cartier. Le Mans 1882 ; — L'Univers, supplément du P' décembre 1880; — Fax, Solesmes, Abbaye des Bénédictins, Journée du 6 novembre 1880, Tours, Mazereau, 1880.

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des gendarmes, on reprend la strophe de l'hymne de la Toussaint, composée au temps où les Normands ravageaient les églises et dispersaient les moines :

Auferte gentem perfidam Credentium de finibus, Ut Ghristo laudes débitas Persolvamus alacriter*.

Enfin le P. Abbé reste seul, agenouillé dans sa stalle. Il prie et pleure. « Mon Dieu, répète-t-il, ayez pitié de ces malheureux qui vous outragent! » Les gendarmes sont consternés. « Monseigneur, supplient-ils, ne nous condamnez pas à porter la main sur vous — Non! Non! s'écrie dom Couturier, vous avez arraché tous mes enfants de ce sanctuaire, vous les avez traînés, vous les avez emportés comme on porte des morts. Vous me traînerez, vous m'emporterez comme eux. » Alors les gendarmes le soulèvent , l'enveloppent dans sa cappa magna et, avec un respect et des précautions d'enfants vis-à-vis d'un vieillard malade, ils le sortent de l'église. Arrivés dans le jardin, ils s'aperçoivent que le Père, brisé par tant d'émotions, a perdu connaissance; et ils vont le déposer dans une chambre du rez-de-chaussée, sur le lit où dom Guéranger rendit le dernier soupir -.

Ces quelques récits, qu'il est impossible de multiplier, donneront une idée suffisante de l'exécution des décrets en 1880. Le 31 décembre de cette année, le gouvernement, faisant luimême le bilan de sa triste victoire, annonçait que 261 couvents avaient été crochetés et 5.643 religieux expulsés '^.