VBglise du Canada..., 2e Partie, p

32. Les Jésuites et la Nouvelle-France au XV II le siècle, t. I, p. 226.

sous M^*" DE PONTBRIAND 34 1

on déprécie le mérite du découvreur, on Paccuse de s'occuper uniquement de commerce ; et M. de Maurepas, qui a protégé tant d'autres expéditions ayant un but scientifique, regrette d'avoir accordé à M. de la Vérendrye le privilège de la traite ; il refuse absolument de lui venir en aide. »

La Vérendrye se voyant abandonné de la Cour, remet au gouverneur la commission qu'il en a reçue pour ses découvertes ; et cette commission est donnée à M. des Noyelles, qui un an plus tard demande à être relevé de son commandement. Bientôt l'heure de la réhabilitation sonne pour La Vérendrye. Le ministre, mieux informé, le nomme capitaine, le décore de la Croix de Saint-Louis, et le prie de reprendre ses voyages du Nord-Ouest. Mais il est trop tard : les chagrins, encore plus que les travaux et les fatigues, ont brisé la robuste constitution de ce héros. Au moment où il se prépare à partir pour un nouveau voyage, la mort le terrasse, le 6 décembre 1749.

Qui pourrait dire toutes les ,heureuses conséquences des voyages et des travaux de ce grand Canadien pour l'avenir de son pays, au point de vue matériel? Qui pourrait dire tout le bien que firent ses compagnons, les missionnaires Jésuites, par les semences de salut qu'ils répandirent au milieu de tant de peuplades sauvages qui probablement n'avaient pas encore entendu parler de religion?

Les Pères Messaiger et Aulneau n'allèrent pas an delà du fort Saint-Charles; le P. Coquart se rendit jusqu'au fort La Reine, où il hiverna de 1743 à 1744. Ce fort, établi par La Vérendrye en 1738, à l'endroit qu'occupe aujourd'hui Portage-la-Prairie, fut détruit par les Assiniboines en 1752. Le P. Messaiger est le premier missionnaire qui visita le Lac des Bois: il hiverna en 1732 au fort Saint- Charles, construit sur la rive ouest de ce lac. Le P. Aulneau y hiverna à son tour en 1735 ^^

33, Le P. Coquart, par le Juge Prud'homme, dans la Revue Canadienne de 1897, P- 81.

Il était arrivé au Canada l'année précédente en même temps que le P. Nau, qui écrivait à son sujet :

« Peut-être ira-t-il le printemps prochain à la découverte de la Mer d'Ouest, parce que la Cour veut absolument avoir là-dessus plus que des conjectures.

(f Les Français qui sont revenus cette année des pays d'en haut nous ont rapporté que les sauvages leur avaient dit qu'il y avait à onze cents lieues de Québec des peuples blancs et barbus soumis à un Roi, que ces peuples bâtissaient leurs maisons à la française, qu'ils avaient des chevaux et d'autres animaux domestiques. Ne serait-ce point des Tartares ou des échappés des Japonais? Les sauvages ont parlé des Français à ces peuples, qui ont été charmés d'apprendre qu'il y eût dans le Canada une nation blanche et barbue comme la leur. « Les Français sont « apparemment nos frères, disent-ils, et nous voudrions bien « les voir : invitez-les à venir chez nous. »

« Si ce récit est vrai, voilà une belle porte ouverte à l'Evangile. Mais on se défie fort de la sincérité des Canadiens qui ont fait ce rapport, car il n'est point de pays au monde oii l'on mente plus qu'en Canada 34. • . »

Le P. Aulneau accompagna donc La Vérendrye dans son deuxième voyage.

On raconte que ce bon Père ne tarda pas d'apprendre suffisamment la langue des Christinaux pour se faire comprendre de ces sauvages : ils se montrèrent bientôt aussi amis des Français qu'ils étaient ennemis des Sioux. Ceux-ci, qui détestaient déjà les Français, n'en conçurent que plus de haine contre eux ; et ce fut ainsi que le zèle du P. Aulneau pour l'instruction et le salut des Christinaux fut la cause éloignée de sa mort et de celle de ses compagnons.

34. Cité dans les Relations des Jésuites, édition Burrows, t. 64, p. 224,