LE PEUPLE. — LE CLERGÉ PAROISSIAL ; SON REVENU

Les Canadiens, peuple moral et religieux. — Attachés à leurs curés. — Ce qu'était le clergé paroissial. — Efforts pour faire augmenter le taux de la dîme. — Refus de la cour.

DANS le portrait si vrai des Canadiens de 1730, au point de vue moral et social, que nous venons de citer, M. Hocquart n'en dit pas grand'chose au point de vue religieux. Ne dit-il pas tout, cependant, lorsqu'il écrit : « Tous sont attachés à la religion ?« Oui, ils étaient sincèrement et pratiquement religieux, ces braves Canadiens d'autrefois, qui de père en fils menaient habituellement une vie très chrétienne au sein de leur nombreuse famille, élevaient avec un soin religieux leurs enfants, fréquentaient régulièrement les sacrements pour entretenir et fortifier en eux la vie surnaturelle, et ne manquaient jamais, chaque soir, de réciter la « grand'prière » ^ en famille, puis, le dimanche, de se rendre à leur église paroissiale, quelque éloignée qu'elle fût, pour assister à la messe et rendre à Dieu le culte qu'ils reconnaissaient lui être dû non seulement dans la vie privée, mais aussi dans la vie publique et sociale.

Cette église, la plupart du temps, n'avait rien qui les attirât beaucoup par elle-même ; elle n'avait rien de la splen-

1. La « grand'prière», c'était à peu près celle que nous avons dans tous nos livres de piété, mais suivie invariablement de la récitation du chapelet de la sainte Vierge.

l'église du canada après m^"" de saint-vallier 143

deur et des ornements de nos temples d'aujourd'iuii. Ils l'aimaient, cependant, et s'y réunissaient avec plaisir, non seulement parce qu'ils la regardaient comme la maison de Dieu, mais aussi parce qu'elle était l'œuvre de leurs mains, et qu'ils l'avaient bâtie au prix des plus grands sacrifices. Nos églises sont l'œuvre du peuple: les seigneurs, l'Etat surtout, y ont contribué autrefois par quelques secours ; mais mais ce sont les Canadiens qui construisent leurs églises avec leurs propres ressources, comme ce sont eux qui font vivre leurs prêtres.

En hiver, quel froid horrible dans ces églises d'autrefois, où l'on ne voyait jamais ni poêles, ni calorifères ! M. de Lotbinière se croit obligé, un jour, au cours de ses visites, de rendre une ordonnance « au sujet de ceux qui sortent de l'église pendant le sermon, ainsi que de ceux qui portent le camail pendant les offices ^ » A Dieu ne plaise que nous trouvions à redire à cette ordonnance, destinée sans doute à corriger de grands abus ! Mais n'est-il pas probable que dans bien des cas l'on ne sortait de l'église pendant le sermon, peut-être un peu trop long, que pour aller se réchauffer à la maison voisine, et que ceux qui se coiffaient de « bonnets à manteau ou de camail », ne le faisaient pas toujours par manque de respect pour la maison de Dieu, mais pour se protéger efficacement contre le froid? Seulement. M. de Lotbinière avait remarqué que c'étaient ordinairement les « jeunes gens plutôt que les personnes avancées en âge, qui étaient les premiers à se couvrir ainsi dans l'église » ; et voilà pourquoi il en faisait une expresse défense :

« Ceux qui sont malades, disait-il, sont dispensés d'assister à la messe ; et ceux qui assistent à la messe ne doivent point s'affubler de costumes inconvenants. »