Edits et Ordonnances, t. III, passim

de France ou celui de Québec. On sait que M^ Dosquet était prévenu contre les prêtres canadiens, en général : il leur trouvait un « esprit indocile et indépendant » : écrivant un jour à la cour, il proposait sérieusement de mettre partout « un curé français entre deux curés canadiens » \ On conçoit que des propositions de ce genre, qui ne manquaient pas d'arriver à leur connaissance, n'étaient pas de nature à les rendre plus soumis.

N'oublions pas que le clergé, à l'époque qui nous occupe, ne jouissait pas encore, comme de nos jours, de cette admirable institution des retraites pastorales annuelles, où il a l'avantage de se retremper dans la fidélité à ses devoirs et la pratique des vertus sacerdotales. Au contraire, M^"" de Saint- Vallier, en séparant les différents corps du clergé, avait éloigné du Séminaire un bon nombre de prêtres, qui auparavant y allaient volontiers faire leur retraite annuelle, et n'y allaient plus, ayant un excellent prétexte pour se dispenser d'une chose toujours onéreuse à la nature. Contre son intention, évidemment, il avait fait à son clergé un mal incalculable. Faut-il s'étonner qu'il y eût çà et là quelques taches dans le clergé paroissial, à une époque surtout où les curés étaient pour la plupart isolés par de grandes distances et exposés à une foule de dangers? Nous manquerions à notre devoir d'historien si nous ne donnions ici la lettre que M^*" Dosquet écrivait à ce sujet à la cour dans l'automne qui suivit la visite pastorale du diocèse, lettre que tout le monde, d'ailleurs, peut lire dans nos archives publiques : il parle d'abord du Chapitre, dont il tâche de gagner la confiance par de bons procédés :

« J'agis à peu près de la même manière, dit-il, à l'égard des curés. J'ai été néanmoins obligé d'en déplacer trois.

I. Corresp. générale, vol. 53, lettre de Mgr Dosquet au ministre, 19 oct. 1730.

L'un d'eux a en un procès avec une dame, qui l'avait accusé de plusieurs crimes: ce qui a causé un grand scandale, tout le pays en ayant eu connaissance, parce qu'il l'a citée à la Prévôté pour en avoir réparation, et qu'ayant perdu sa cause, il en a appelé au Conseil, oii elle a été condamnée aux dépens, sans être obligée à la réparation d'honneur. Quoique je connusse les crimes de ce prêtre, j'ai cru, pour l'édification des peuples, devoir faire semblant de ne pas les croire. Dans le cours de ma visite, j'ai passé sa paroisse sans y entrer, pour éviter les dépositions qu'on m'aurait faites contre lui ; et malgré cela je n'ai pu me défendre d'en recevoir ailleurs, car toutes les paroisses voisines retentissaient de ses infamies. Etant arrivé à Montréal, ses frères, qui sont fort honnêtes gens, vinrent me prier d'en avoir compassion, et de pourvoir à son salut et à sa réputation. Je lui écrivis de venir me parler ; ses frères se chargèrent de ma lettre.

« Quand il fut venu, je lui dis la connaissance que j'avais de ses crimes, tant d'impureté que d'ivrognerie et d'impiété ; que je voulais sauver son honneur et celui du clergé, et ne lui imposer d'autres pénitences que celle qu'il plairait à Dieu de lui inspirer ; qu'il ne fît point de bruit ; qu'il me donnât sa démission sans m'obliger à lui faire son procès, et que je pourvoirais à sa subsistance.

« Après avoir délibéré quinze jours, ses parents l'engagèrent à me rendre sa démission : ensuite de quoi, je lui permis de retourner à sa cure pour trois mois, afin que les peuples ne soupçonnassent rien de ce qui s'était passé. Mais il n'a pu garder le secret. Ce même prêtre avait été enfermé un an aux Récollets par ordre de M. de Saint- Vallier.

« Je m'y suis pris à peu près de la même manière pour les deux autres curés, que je n'ai déplacés que plus d'un an après les connaissances que j'avais de leurs crimes. J'ai

différé si longtemps, pour avoir sans éclat les preuves les plus convaincantes, et afin qu'ils ne connussent pas les personnes qui me les avaient données, et que je pusse aussi sauver leur réputation.

« J'en connais d'autres dans le même cas que je laisse tranquilles, faute de preuves suffisantes pour être en état de faire leur procès, s'ils résistaient opiniâtrement aux moyens charitables que je leur indiquerais pour sortir du désordre où ils sont plongés. C'est quelque chose de bien affligeant de voir que ceux à qui l'on confie le soin des âmes travaillent comme des démons à leur perte ^ »

Qui n'admirerait la longanimité et la patience de ce bon et saint Evêque, sa charité envers ses prêtres dont il voudrait sauver la réputation ? Qui ne le plaindrait de se voir obligé de se servir de pareils instruments pour la conduite des âmes ?

Hâtons-nous de dire que ces tristes exemples n'étaient que des exceptions, des ombres au tableau généralement magnifique du clergé canadien. Nous avons, au bas d'un document conservé aux archives, et qui fut présenté à la cour, les noms de plusieurs curés canadiens de l'époque : ce sont tous d'excellents prêtres, quelques-uns même reconnus comme des saints par leurs confrères. M. de Lotbinière signe le premier, quoiqu'il ne soit pas curé, et après lui, Dupont, curé de Neuville ; Le Boulanger, curé de Charlesbourg ; Chardon, curé de Saint- Laurent ; Nicolas Boucher, curé de la paroisse de Saint-Jean-Baptiste (Ile d'Orléans) ; Augustin Mercier, curé du Cap de la Madeleine ; Girard de Vorlay, curé de la Sainte-Famille ; Lelièvre, missionnaire de Saint-Pierre et Saint-Thomas; Angers,

I. Archives du Canada, Corresp. générale, vol. 56, lettre de Mgr Dosquet au ministre, 29 septembre 173 1.

missionnaire de Saint-Louis de Lotbinière ; Desnoyers \ prêtre ; Jacrau, prêtre, missionnaire de Lorette ; Rouillard, curé de Saint-Nicolas ; J. Chasle, curé de Beaumont ; Delignery, missionnaire de Chaniplain ; Lyon de Saint-Ferréol ; Joseph Gaillard, missionnaire à Berthier.

Le mémoire signé par ces curés était adressé à M^"" Bosquet, et avait pour but de lui montrer combien le clergé, en général, était pauvre, et de le prier de voir aux moyens d'augmenter un peu son revenu :

« Les trois quarts de vos curés, disaient-ils, n'ont pas de quoi vivre -. »

Ce n'était pas la première fois que le clergé canadien se plaignait que la dîme, telle qu'établie, n'était pas suffisante, et demandait qu'elle fût mise au moins au treizième, ou bien qu'elle ne fût pas imposable que sur les grains. Cette demande avait toujours été rejetée. Cette fois, la cour fut plus impitoyable que jamais:

« Le Roi, écrivait le ministre, n'a pas jugé à propos d'augmenter au treizième minot la dîme des curés. Sur soixante-deux curés, vingt-sept ont un revenu de huit cents à deux mille quatre cents livres, et trente-cinq, de cent quatre-vingt-dix à sept-cent-trente, à part leur casuel. Ceci est amplement suffisant pour les faire vivre ^

« Sa Majesté, ajoutait-il, n'a point jugé à propos de rien changer à ce qui se pratique au Canada par rapport aux dîmes, et il est inutile d'en parler davantage. Elle sait que les cures sont bonnes, quelle que diminution qu'il puisse y avoir ; et bien loin qu'Elle pense à leur accorder des suppléments plus forts que ceux qu'Elle leur donne,

1. Probablemeut Auclair-Desnoyers, curé de Saint- Augustin. Il avait un frère, curé à Kamouraska.