Ibid., vol. 56, lettre du 11 sept

Tout-à-coiip se répand une nouvelle terrifiante, qui arrive de l'autre extrémité du pays. Une sédition a éclaté à Niagara : une partie de la garnison, excitée par les conseils d'un esclave Panis \ qui était au service d'un ofi&cier, et échauffée par la boisson, a voulu se défaire du commandant, M. de Rigauville -, dont elle trouvait la règle et la discipline trop sévères. Fort heureusement elle a échoué dans son projet : le Panis, instigateur de la révolte, et trois des coupables, Laiguille, Lajoie et Bernard, ont été pris et envoyés à Montréal : ils ont subi leur procès devant un conseil de guerre. L'esclave Panis a été chassé de la colonie ; les trois autres ont été condamnés à être pendus. Mais la veille du jour fixé pour l'exécution, ils ont réussi à s'échapper de prison ^ et à prendre la fuite. Grand émoi dans les cercles officiels : comment faire pour apprendre à la cour cette mauvaise nouvelle, qui jette du louche sur l'administration coloniale? Il faut s'y résoudre pourtant, et se hâter de le faire avant le départ des derniers vaisseaux. Si l'on pouvait impliquer le clergé dans cette affaire, quelle bonne aubaine ! Beauharnais et Hocquart n'hésitent pas à le faire : leur dépêche à la cour est une de celles qui leur

1. Les Panis étaient une tribu sauvage établie à l'ouest du Mississipi, et presque toujours en guerre avec les Sakis et les Renards, qui habitaient les rives du Wisconsin ; et ceux-ci, lorsqu'ils faisaient des prisonniers, les vendaient quelquefois aux Français. (Parkman, The Cojispiracy of Poniiac, t. I, p. 343, 362). C'est ainsi qu'il y eut, surtout dans la première moitié du dix-huitième siècle, un certain nombre d'esclaves Panis au Canada. Tanguay en énumère près d'une centaine, dans son Dictionnaire généalogique, t. VI, p. 200.

2. Nicolas des Bergères de Rigauville, capitaine, seigneur de Bellechasse, père du chanoine de Rigauville. Ce chanoine fut vicaire général, et aumônier de l' Hôpital-Général de Québec de 1759 ^ 1780 ; c'était un « homme d'un zèle éclairé et d'une rare prudence. » {V Abeille, vol. XIV, p. 88).

3. La prison de Montréal était située à deux eu trois arpents de l'église paroissiale, entre la rue Notre-Dame et la rue Saint-Jacques, tout près et à l'ouest de la rue qui va de Notre-Dame à la côte Saint-Lambert. La rue Saint-Jacques était encore presque déserte : il n'y avait que huit ou neuf maisons.

font le moins d'honneur : ils parlent d'abord de la condamnation des prisonniers, puis de leur évasion, et ajoutent :

" Vous serez informé que généralement tous les ecclésiastiques et toutes les femmes soi-disant dévotes et autres n'ont cessé de persécuter et de faire des instances au sieur de La Corne \ commandant à Montréal, et à nous pour accorder à ces criminels leur grâce ; et sans doute ce sont eux qui, par un faux zèle, et rempli d'indiscrétion, ont suggéré et facilité à ces malheureux les moyens d'échapper à la justice. - . »

La conclusion ne paraît pas rigoureuse : il semble que l'on peut solliciter la grâce d'un coupable, sans être soupçonné pour cela de vouloir lui procurer les moyens d'échapper induement à la justice.

Reste la question de la discrétion dans les instances qui furent faites auprès des autorités pour obtenir la grâce des coupables. Quel était le clergé de Montréal ? Il y avait quelques Récollets et quelques Jésuites '' ; et l'on verra que c'est le « faux zèle » de deux ou trois Frères Récollets qui fut la cause de tout le trouble. Mais c'étaient surtout les Sulpiciens qui avaient charge d'âmes à INIontréal : M. Déat venait de succéder au digne M. de Lescoât comme curé d'office ^ On sait quel tact et quelle sagesse les messieurs de Saint-Sulpice apportent généralement dans leurs relations avec les autorités civiles : s'ils crurent devoir inter-

1. M. de La Corne, commandant à Montréal, était le père de l'abbé de La Corne, qui devint chanoine, conseiller-clerc au Conseil Supérieur, doyen du Chapitre, grand vicaire de Mgr Briand.

2. L'hospice des Jésuites, — ainsi appelé dans les documents — et leur jardin occupaient le terrain où est maintenant l'Hôtel-de-Ville. Ils recevaient annuellement de l'Etat pour cet hospice cinq cents francs. (Documents de la Nouvelle-France, t. III, p. 137). Les Récollets étaient à l'autre extrémité (ouest) de la rue Notre-Dame, non loin de l'enceinte qui entourait alors la ville.

3. Au mois de février 1730. « M. Déat était un homme de grands talents, un prédicateur éloquent et pathétique, un prêtre d'une piété exemplaire. » (Paillon, Vie de Mme d^Youville, p. 62) .

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venir eu faveur des prisonniers de Niagara, — ce qui n'est pas du tout prouvé — ils durent le faire après mûre réflexion et avec toute la convenance possible. Etait-il donc juste de faire peser sur eux, sur « tous les ecclésisastiques, » une accusation de « faux zèle et d'indiscrétion « ?

D'ailleurs, s'il était vrai que « tous les ecclésiastiques » et les braves gens de la colonie eussent témoigné un si vif intérêt pour les séditieux de Niagara, et travaillé même à les soustraire à la justice, n'y avait-il pas là une forte présomption en faveur de ces pauvres malheureux? Qu'est-ce qui pouvait donc leur attirer tant de sympathies ? Qui sait s'il n'y avait pas dans leur prétendu crime une foule de circonstances atténuantes ? Il est certain, du moins, que leur procès devant le conseil de guerre, à Montréal, avait été singulièrement conduit. On est vraiment effrayé des aveux que font à ce sujet le gouverneur et l'intendant :

« Nous joignons à cette lettre, disent-ils, les procédures et les jugements qui ont été rendus, dans l'examen desquels si vous voulez prendre la peine d'entrer, vous verrez non seulement une ignorance parfaite de la procédure prescrite par les ordonnances, quantité d'omissions essentielles dans les informations, mais encore une variation affectée de la part des témoins dans les confrontations aux accusés, et qui demanderait qu'on fît le procès à ces témoins comme à des faussaires. »

C'est cependant d'après ces témoignages, et dans les circonstances les plus suspectes, que trois pauvres malheureux impliqués dans la révolte de Niagara avaient été condamnés à être pendus. Le Panis, qui « était soupçonné d'avoir été l'instigateur de la sédition » , le plus coupable, par conséquent, avait été tout simplement condamné au bannissement dans une autre colonie française !

Faut-il s'étonner qu'à la vue de jugements rendus dans des circonstances si extraordinaires, quelques citoyens de

APRÈS M*^' DE SAINT-VALUER l6l

Montréal, poussés sans doute par «un faux zèleo, aient, quelques jours avant l'évasion des prisonniers, nuitamment « enlevé la potence et l'échafaud qui avaient été dressés pour leur exécution » ?

Pvt que dire du procédé de l'intendant Hocquart, qui, sans s'assurer d'avance en aucune façon « s'il y a eu faute, ou non «, de la part du geôlier, par rapport à l'évasion des prisonniers, commence par le destituer « pour l'exemple », et fait faire ensuite une enquête sur son compte ? Tout cela est avoué en toutes lettres dans la dépêche du gouverneur et de l'intendant à la conr \

Ils fout un autre aveu qui n'est pas moins surprenant, au sujet du conseil de guerre qui avait jugé et condamné les prisonniers de Niagara :

« Il n'y a presque pas un officier dans le pays, disent-ils, qui puisse suivre et diriger une pareille procédure. »

Ils auront vraiment bonne grâce à venir alléguer plus tard qu'il n'y a pas au Canada de tribunal ecclésiastique compétent, d'officialité «pourvue de juges éclairés w, lorsque leurs propres tribunaux ont si peii de valeur!

Cette dépêche de Beauharnais et Hocquart fut envoyée à la cour en même temps que leur « Relation des fêtes célébrées à Québec à l'occasion de la naissance du Dauphin » : tout ce que nous venons de raconter, en effet, sédition de Niagara, procès, condamnation et évasion des prisonniers, à Montréal, avait coïncidé avec ces fêtes : les fêtes du Dauphin s'étaient terminées le 15 octobre, et l'exécution des séditieux de Niagara devait avoir lieu le 19. Ils réussirent à s'échapper de prison le 18, et c'est ce que le gouverneur et l'intendant avaient à raconter dans leur dépêche du 23.

I. Archives du Canada, Corresp, générale, vol. 52, lettre de Beauharnais et Hocquart au tninistre, 23 oct. 1730. u

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Elle produisit à la cour une fâcheuse impression. On n'aime jamais à apprendre de mauvaises nouvelles de quartiers lointains, où l'on a mis des fonctionnaires de confiance, sur lesquels on se repose avec abandon pour la conduite des affaires. Une sédition à Niagara, dans ce poste avancé, jugé si nécessaire pour le commerce avec les sauvages, où l'ordre et la discipline militaire étaient si essentiels au bien de la colonie ! Quelle avait pu en être la cause? La dépêche ne le disait pas. . . Et dans le procès intenté aux séditieux, que d'irrégularités, que d'incidents bizarres, pour aboutir à une condamnation à mort, puis à une évasion de prison !

Le ministre \ accusant réception de cette dépêche le printemps suivant (1731), demanda des éclaircissements sur toute cette affaire. Il recommanda surtout de faire une enquête sérieuse au sujet de l'évasion des prisonniers de Montréal, afin de connaître et de punir tous ceux qui l'avaient favorisée.

M. Hocquart confia au juge Raimbault la tâche de poursuivre cette enquête. Elle fit connaître que c'étaient deux religieux, deux Frères lais du couvent des Récollets de Montréal, les Frères Césarée et Carpentier ^, qui, « poussés par des motifs de compassion et de charité, » dans une des visites habituelles qu'ils faisaient aux prisonniers, leur avaient fourni des limes, avec lesquelles ils avaient réussi à rompre leurs fers. Un matin, la veille même du jour fixé pour leur exécution, l'un d'eux

1. Le comte de Maurepas, fils de l'ancien ministre Pontchartrain, avait la direction des affaires de la Nouvelle-France. « Il était, dit le duc de Broglie, le plus léger, le plus frivole des ministres qui aient jamais pris part au gouvernement d'un Etat. » {Frédéric II et Louis XV, t. II, p. 38).

2. D'après Tanguay [Répertoire du clergé canadien) , il n'y eut pas moins de cinq Pères Récollets, du nom de Carpentier, qui furent ordonnés à Québec, de 1735 à 1751, et employés comme missionnaires dans différentes paroisses canadiennes, à Sainte-Marie et Saint- Joseph de Beauce, à Chambly, à Verchères.

feint de se trouver mal ; l'autre jette un cri pour appeler au secours ; la fille du geôlier arrive, et ouvre la porte du cachot : les prisonniers en enjambent le seuil, s'échappent de la prison, sautent la palissade de la cour et prennent la fuite.

Les deux Frères Récollets étant de véritables religieux, sans être prêtres, leur procès, d'après les édits royaux et les règles canoniques, aurait dû se faire devant un tribunal mixte, composé de juges ecclésiastiques et laïques. Raimbault passa outre, et les décréta de prise de corps ; puis il envoya faire des perquisitions à leur couvent pour les arrêter et les faire mettre en prison. Mais ils avaient déjà eu vent de la chose, et étaient partis pour Québec, emmenant avec eux les prisonniers, qui, suivant toutes les apparences, s'étaient réfugiés dans leur couvent. Un troisième Frère, dont le nom n'est pas donné, les accompagnait.

A Québec, le gouverneur et l'intendant, avertis de l'arrivée de ces déserteurs, font venir le supérieur général des Récollets \ Celui-ci avoue que les Frères sont chez lui, :< et qu'il les présentera toutes et quantes fois qu'on le jugera à propos. » Mais le gouverneur et l'intendant connaissent, eux, les privilèges du clergé : le supérieur des Récollets déclare, d'ailleurs, qu'il a déjà soumis ses subordonnés coupables au régime de punition qu'ils méritent.

Du reste, il n'est nullement question, dans cette entrevue, des prisonniers de Niagara. Le gouverneur et l'intendant soupçonnent-ils qu'ils sont cachés, eux aussi, dans le couvent des Récollets? On ne le dirait pas, puisqu'ils ne s'en informent pas même du supérieur. Ils ont échappé à la justice, ils se sont sauvés, on n'en parle plus, il n'en est plus question : on ne s'occupe désormais que des Frères Récollets qui ont contribué à leur évasion.

I. Probablement le P. Justinien Durand, dont le nom a déjà été mentionné dans cet ouvrage.