INTRODUCTION

Et non relinquent in te lapidem super lapidem,

(S. Luc, chap. XIX.)

EPUis la mise en vente de Téglise et de labbaye royale de Saint-Nicaise, les Rémois n'ont cessé de déplorer cette mesure révolutionnaire. Malgré l'activité prodigieuse que l'État mit à aliéner les édifices religieux supprimés, Saint- Nicaise resta debout pendant la période qui vit tant de ruines s'amonceler autour de lui. L'abbaye, nouvellement reconstruite, pouvait être utilement employée, et, quoique la nécessité de sa conservation fût reconnue, on la vendit avec l'église le 24 décembre 1798, comme nous le verrons plus loin. Il est à remarquer qu'aucun de nos historiens ne

parle ni de l'église Saint-Remi, ni même de la Cathédrale, avec cet enthousiasme qu'ils laissent éclater quand il s'agit de Saint-Nicaise. De Saint- Remi, ils ne citent que le tombeau du saint évêque, la couronne aux quatre-vingt-seize lumières, le candélabre à sept branches, la mosaïque à figures qui recouvrait le chœur et le sanctuaire, puis enfin les sépultures royales abritées sous ses voûtes antiques. De Notre-Dame, il n'est question que de son splendide portail, ne faisant nul éloge de sa nombreuse et admirable statuaire, ni des sculptures si fines el si délicates qui la décorent dans toute son étendue, pas plus que de ses magnifiques arcs-boutants qu'on chercherait en vain dans ses rivales. Tous, au contraire, sont unanimes pour célébrer l'élégance, la légèreté et les admirables proportions de Saint- Nicaise, dont la pureté des lignes compensait les riches décorations de celles de Notre-Dame. Ses portiques et surtout ses clochers aux flèches aériennes mettent le comble à leurs poétiques descriptions.

On avait alors à Reims le spectacle, peut-être unique, de deux grandes églises : l'une, Notre-Dame, commencée par l'abside au xiii* siècle et terminée par le portail au xiv*; l'autre, Saint-Nicaise, com-

mencée par le portail au xiii* siècle et terminée par l'abside au XIV^• incomparable ensemble des richesses architecturales de la plus belle période ogivale qui couvrit la France de tant de monuments, que notre siècle s'est repris à aimer.

Plus d'une fois, à propos de Saint-Nicaise, nous aurons dans ce travail occasion de parler des deux grandes églises qui, plus heureuses que celle-ci, sont restées debout. Voici à ce sujet une remarque que nous venons de faire et qui a son intérêt :

Lorsque, avant la démolition de Saint-Nicaise, on se trouvait en haut de la rue Sainle-Balsamie, aujourd'hui des Salines, on devait jouir d'un magnifique coup d'œil. De là, on est en face de l'abside et du transept de Saint -Rémi, rehaussés alors par un gracieux clocher détruit en 1825. Du même endroit, vers la droite, on découvre la vue latérale sud presque entière de la Cathédrale, et, en faisant un demi-tour sur soi-même, c'était l'élégant portail de Saint-Nicaise qui présentait sa svelle perspective. En dehors de ces trois grands édifices, un nombre considérable d'églises et de chapelles, toutes surmontées de clochers aux formes variées, donnaient à la ville un aspect pittoresque qui, aujourd'hui, lui fait presque complètement défaut. On peut s'en

rendre compte 1res facilement en jetant les yeux sur une de ces anciennes vues de Reims où figurent tous les monuments de la ville (1). La Cathédrale, dont la masse imposante fixe d'abord l'attention, s'élève à peu près au centre de l'ancienne ville. Les abbayes de Saint-Remi et de Saint-Nicaise, enclavées dès le xiv* siècle dans les remparts qui devaient les protéger contre l'invasion anglaise, sont situées sur le haut de la colline qui termine Reims vers le sudest. Dans cette direction, c'est Saint-lNicaise qui, par son élévation, attire les regards. L'église, bâtie pour ainsi dire dans l'axe de celle de Saint-Remi, semble écraser celle-ci, malgré le point déjà élevé qu'elle occupe. Par leur position, ces abbayes, comme celles de Saint-Thierry, de Verzy et d'Hautvillers, pour ne parler que de Reims et de ses environs, confirment deux vers latins qui indiquent le choix des lieux où les religieux de différents ordres se plaisaient à élever leurs monastères :

Bernardus valles, colles Benedictus amabat, Oppida Franciscus, magnas Ignaiius urbes.

(1) Vues de Beims,par Edme Moreau,Baussonnet, Chaslillon, etc., plus deux tableaux au Musée dont l'un a été donné, en 1842, par la mère de notre collègue, M. L. Fanart.

Les autres édifices qui avoisinaient nos grandes abbayes étaient : la collégiale de Sainte- Balsamie construite à langle de la rue de ce nom et de la place Saint-Nicaise (1) ; à droite, sur la même place, la petite paroisse de Saint-Jean-Baptiste; dans la rue Sainte-Balsamie, celle de Saint-Martin ; près d elle, mais dans la rue des Cardinaux, aujourd'hui des Créneaux (2), Timportante collégiale et paroisse de Saint-Timothée qui faisait le principal ornement de cette rue. Les deux clochers de cette église pouvaient être aperçus du point de la rue actuelle des Salines que nous venons d'indiquer. De là, dans la rue Saint-Sixte, on voyait l'antique église qui portait le nom du premier évêque de Reims (3). Plus loin, à la hauteur de l'abside de Saint-Remi, les habitants du quartier avaient leur église paroissiale, Saint- Julien. De l'autre côté de la rue, c'étaient les Minimes

(1) En 4793, la place Saint-Nicaise reçut le nom de place de Lucrèce.

(2) La rue des Créneaux ne comprenait alors que la partie située entre les rues du Barbâtre, de Sainte-Balsamie et de la rue Perdue. La suite, à partir du tournant, s'appelait rue des Cardinaux. La rue Sainte-Balsamie perdit son nom en 1793 pour prendre celui de rue des Salines, nom qu'elle a conservé depuis.

(3) Cette église, tombant de vétusté, fut supprimée le 27 septembre 1686 par Ch. Maurice Le Tellier, et sa démolition consommée seulement en 1726.

venus à Reims en 1572, et qui occupaient remplacement de l'ancien prieuré de Saint-Cosme et Saint- Damien.

Des nombreux édifices qui décoraient le haut de cette partie de la ville, il ne reste donc plus que l'église et l'abbaye de Saint-Remi. Cette église est devenue paroisse depuis la Révolution, et, en 1827, l'Hôtel-Dieu cédant ses bâtiments pour y construire le palais de justice, la gendarmerie et les prisons actuels, cet hôpital fut transféré dans l'illustre abbaye bénédictine, où nous le voyons maintenant.

C'est à la vénération séculaire des Rémois pour Saint-Remi qu'est due, malgré le peu de cas qu'on faisait de l'architecture de son église, l'érection de l'antique abbatiale en paroisse, après l'expulsion des religieux. Sa proximité avec celle de Saint-Nicaise ne permit pas à cette dernière de subir cette heureuse transformation, qui nous l'aurait infaiUiblement conservée.

M. A. Lebourq, dans son ouvrage intitulé : La démolition de t église Saint-Nicaise (1791-1805) (1), fournit en abondance des documents attestant le bon

({) Reims, Ernest Renart, libraire de rAcadémie, 5, rue du Cadran-Saint-Pierre, 1883. Extrait des Travaux de V Académie de Reims, t. LXXU, p. 37.

état, au moment de leur vente, de l'église et de labbaye. On y voit les ressources que Ton pouvait tirer de leur conservation. A l'appui de ce que j'avance, je vais citer quelques preuves extraites de cet intéressant travail. Elles établiront d'une manière péremptoire tout l'intérêt que nos pères portaient à Saint- Nicaise et le zèle, malheureusement inutile, qu'ils déployèrent pour sa conservation.

Le premier de ces documents émane de M. Dessain, procureur du Conseil général de la commune de Reims, qui, dans la séance du 5 mars 1791, exprime ses regrets et ceux d'un grand nombre de ses concitoyens de voir l'église Saint- Nicaise exposée à être vendue et détruite. M. Dessain dit que cette église est unique en son genre, qu'elle a un besoin urgent de quelques réparations et que, si on tarde à les faire, la dépense deviendra plus considérable et alors les fonds plus difficiles à obtenir. « Quoique, ditil, Saint-Nicaise soit à Reims, on peut le considérer comme un édifice national, étant, par conséquent, à la charge de la nation. Celle-ci, à la vérité, ne peut accepter de restaurer tous les monuments qui ont besoin d'être réparés ; mais, dans toute la France, peut-on trouver un édifice aussi beau et aussi délicat que Saint-Nicaise ? Non, assurément; alors, conclut

M. Dessain, l'exception faite en faveur de Saint- Nicaise ne peut tirer à conséquence (1). »

Une autre pièce datée du 14 août 1792, émanant du ministère de la guerre et signée Clavière, ministre de la guerre par intérim, conclut que, d'après le rapport du médecin et du chirurgien des armées, l'abbaye de Saint-Nicaise peut recevoir très convenablement de 500 à 600 lits (2).

Le 19 août de la même année, M. Poirier, gardemagasin, fut autorisé par le Conseil général du district à convertir en hôpital l'église et les bâtiments de l'abbaye. Cette heureuse autorisation n'a pas dû être suivie d'effet, car on ne trouve nulle part la transformation de l'abbaye et de l'église en hôpital. Ces bâtiments auraient par là, sans aucun doute, échappé à la destruction, si en 1 792 on avait pu les utiliser.

Plus loin, dit M. A. Lebourq, le 26 avril 1795, sur la demande qui a été faite par le Comité des établissements publics, le Conseil général de la commune de Reims a dressé la liste de tous les monuments et biens publics comme suit :

a ... La ci-devant église de Saint-Nicaise (archi-

(1) Pièces justificatives j n*» I, p. 337.

(2) Pièces justificatives, n» II, p. 338.

tecture admirable qui mérite d'être réparée), . . : . . La maison du ci- devant couvent, magasins à fourrages. »

L année suivante, l'administration municipale, dans sa séance du 8 septembre 1796, dresse un mémoire sur les édifices et les établissements qu'il conyient de maintenir dans la commune de Reims.

Ce mémoire conclut à la conservation de cinq églises pour la célébration du culte. Saint-Nicaise est le second parmi les monuments choisis. La Cathédrale seule le précède sur la liste. Les voici dans leur ordre :

V L'église dite Cathédrale ; 2** L'église de Saint-Nicaise ; 3** L'église de Saint-Maurice ; 4"" L'église de Saint-Jacques ; 5" L'église de Saint-André.

Ici encore se manifeste l'attachement de nos ancêtres pour l'œuvre de Libergier. Ce monument, dit le mémoire, moins vaste et moins pompeux que l'église dite Cathédrale, n'en est que plus élégant en architecture. Ce document continue en exaltant notre regretté Saint-Nicaise; la délicatesse de sa structure, la coupe légère et brillante du vaisseau le font con-

sidérer comme une merveille dans le genre gothique. L'église est très bonne et ne demande qu une réparation facile à faire à sa toiture; l'embellissement qu'elle procure à la ville, sa réputation répandue par toute l'Europe demandent hautement sa conservation.

On peut s'étonner de ne pas voir l'église Saint- Remi figurer parmi les édifices préservés de la destruction. C'est que, pour conserver Saint-Nicaise au culte, on voulait faire de Saint-Remi un hôpital dont les vastes galeries et les nefs seraient converties en salles bien aérées pouvant contenir tous les lits actuellement dans THôtel-Dieu (1).

Le 26 septembre 1.796, l'administration municipale déclare que, si elle a demandé de laisser subsister Saint-Nicaise pour en faire une caserne, . . . elle n'a présenté ce moyen que pour en éloigner la

vente, s'il était possible C'est ainsi qu'elle

termine le procès-verbal de ce jour : « Nous persistons toujours à demander la suspension de la vente de la maison de Saint-Nicaise pour pouvoir en faire une maison de détention (2). »

(1) 8 septembre 1796. Pièces justificatives , n» HI, p. 338.

(2) Pièces justificatives^ n» IV, p. 340.

Le 18 octobre 1796, notre municipalité émet le vœu de a voir convertir Saint-Nicaise, ancien couvent d'hommes, en magasin militaire. L'église et la maison de Saint-Remi étant destinées à THôlel-Dieu, il conviendra de conserver l'église de Saint-Nicaise pour que les citoyens qui exerçaient leur culte à Saint- Remi puissent l'exercer à Saint-Nicaise.

« C'est un monument précieux de l'architecture légère dont la conservation importe aux arts et qui n'admet aucune comparaison avec Saint-Remi ...»

Le 22 novembre de la même année, d'après une lettre du ministre de l'intérieur, l'administration municipale de Reims choisit le citoyen Poterlet, architecte du département, qui devra, « pour se conformer à la demande du ministre, faire un rapport détaillé sur les églises, cathédrales et autres

dont la beauté, l'importance, etc , peuvent offrir

des avantages pour le progrès des arts,. pour le culte, ou pour quelque objet d'utilité publique ».

« L'église ci-devant Cathédrale et celle de Saint- Nicaise, dit le rapporteur, se trouvent toutes deux, par leur beauté et leur importance, devoir être conservées (1). »

- (1) Arc/litres de Reim^. A. Lebourq, page 17.

SI

L'administration municipale de Reims éprouvait pour Saint-Nicaise une sollicitude que ne partageait pas le Directoire du département de la Marne. A la date du 18 juillet 1798, « celui-ci se propose de mettre incessamment en vente la ci-devant église et les bâtiments de Saint-Nicaise de Reims ». A cette nouvelle, l'administration rémoise, par une lettre adressée au citoyen Grandpré et dont nous extrayons les principaux passages, lui témoigne sa surprise et lui fait connaître son intention de les sauvegarder, et même de solliciter des fonds pour leur entretien comme monuments des arts dont la conservation était intéressante. « Il y a longtemps, écrit-elle, qu'il manque dans le département une

prison ou maison de détention » « Il n'est

pas possible de trouver un local plus convenable à ce sujet que l'église et la maison de Saint- Nicaise Il est donc instant d'arrêter la vente

de cet édifice »

En lisant ces dernières lignes, on est tenté de croire que le gouvernement refusait de convertir en caserne ou en hôpital les bâtiments et l'église de Saint-Nicaise, puisqu à la date du 26 septembre 1796, l'administration municipale de Reims, pour la première fois, propose d'en faire une maison de dé-

xm

tendon. C'est bien ce qui avait lieu, ainsi que nous le verrons un peu plus loin.

Le besoin de réparations « aussi urgentes que nombreuses », comme l'avait dit M. Dessain, .en 1791, doit être exagéré. En effet, nous n'avons vu que lui seul constater le besoin de ces restaurations (1). Le Conseil général, en 1795, déclare que l'église « mérite d'être entretenue ». En 1796, l'administration municipale de Reims reconnaît « l'édifice comme étant en très bon état et ne demandant qu'une légère réparation à la toiture ». Il est donc probable que M. Dessain s'est mépris sur le genre de restaurations nécessaires à ce moment. C'étaient, sans doute, des clochetons, des fleurons ou toute autre ornementation en saillie qui avaient souffert des injures du temps, et dont il sollicitait la mise en bon état comme étant urgente. Des dépenses immédiates n'étaient donc pas à craindre, puisque l'on réclamait ainsi sous des formes diverses, la conservation non

(1) Ce n'est que le 21 juillet 1798 que le commissaire du Directoire exécutif près de Tadministration municipale de Reims, que le receveur des Domaines nationaux, et qu'un expert nommé par Tadministration centrale et départementale de la Marne « déclarent que Téglise Saint-Nicaise est dans la plus grande vétusté, menace une ruine très prochaine et n'est pas susceptible d'être réparée ». (A. Lebourq, pages 21 et suivantes.)

seulement de l'église, mais de l'ensemble de l'abbaye:

Dans un rapport fait le même jour (18 juillet

1798), M. Serrurier fils, architecte à Reims, écrit :

« La ci-devant abbaye de Saint-Nicaise, qui

contient un grand cloître, de grands bâtiments qui sont très solides, de grandes cours et un vaste jardin, est la maison la plus propre pour y établir une

prison ; cette maison contient de vastes salles

voûtées (1). »

Parmi les nombreux documents recueillis par M. Lebourq, les citations qui précèdent suffisent pour faire apprécier le haut prix que les amis des arts et nos ancêtres en particulier attachaient à la conservation de l'église et de l'abbaye de Saint-Nicaise. Nous approchons du moment où les offres d'acquisition se présentent et de celui où l'État et l'administration départementale font leurs efforts, malgré les Rémois, pour vendre ces immeubles, que la nation s'était si indûment appropriés. Malheureusement, l'acquisition des biens nationaux revendus avec de gros bénéfices avait déjà fait la fortune des acquéreurs révolutionnaires; elle excitait l'avidité de ceux qui avaient précédemment

(i) Archives de Reims, liasse Police, prisons, conciergeries, etc.

réussi dans leurs entreprises, et engageait d'autres citoyens à s'enrichir par les mêmes moyens. Ce fut le cas d'un nommé Le Brun, de Paris. Dans le» Archives de Châlons, à la date du 30 octobre 1798, on lit :

« Ghàlons, 9 brumaire an VIT.

(( Je soussigné, Eustache- Joseph -Maximilien Le Brun, domicilié à Paris, déclare à l'administration centrale du département de la Marne être dans l'intention d'acquérir les bâtiments composant la maison conventuelle de Saint-Nicaise de Reims, ensemble

l'église attenant d'en payer, conformément à

la loi du 26 vendémiaire dernier, six fois le revenu qui est de 7.000 francs, faisant un capital de 42.000 francs. (( Le Brun. »

Malgré cette offre faite dans les conditions voulues par la loi. Le Brun ne devint pas propriétaire, car, le 12 décembre suivant, le président de l'administration municipale fait savoir qu'il vient d'être adressé par le département une affiche de vente de domaines nationaux, indiquant pour le 4 nivôse prochain l'adjudication définitive des cours, jardins et église de la maison conventuelle de Saint-Nicaise . . .

Le 25 frimaire an VII (15 décembre 1798),

M. Poterlet, architecte à Châlons, écrit à son parent, M. Poterlet, sous-chef de bureau au ministère de l'intérieur, une lettre dont voici un extrait :

« Je vous dirai pour nouvelle, mais pour nouvelle qui met en deuil les amis des arts, que, sur la demande du ministre des finances, on vient de mettre en vente la superbe église de Saint-Nicaise ; c'est un nouvel acte de vandalisme qui déshonore le département de la Marne et le nom français ; si cela continue, je ne serai pas étonné que la ci-devant Cathédrale de Reims n'éprouve bientôt le même sort. »

Le 29 frimaire an VII (19 décembre 1798), M. Prudhomme, capitaine du génie en chef dans notre département, rappelle à l'administration centrale que les locaux de Saint-Nicaise ont toujours été compris, depuis la guerre, dans le nombre de ceux affectés au service militaire, et que cette maison renferme des fourrages et est occupée pour le même

service Il l'invite à surseoir à la vente jusqu'à

ce que le sous-directeur des fortifications de Sedan • l'ait mis à même de connaître s'il a approuvé son travail, et si l'on peut demander l'aliénation de ce bâtiment (1).

(1) Archives de Chdlons.

Enfin lesprlt destructeur l'emporte, et, le 24 décembre 1798 (4 nivôse an VII), l'acte de vandalisme est consommé. L'église ainsi que les bâtiments de la maison conventuelle sont adjugés à Jean- Simon Defîenne, de Paris, cautionné par Santerre, moyennant la somme de 2,001,000 francs en assignats ou 45,000 en écus.

Nous l'avons vu : les pétitions, les démarches et les réclamations qui surgirent de toute part n'obtinrent aucun résultat. Le citoyen Defîenne, l'acquéreur révolutionnaire de Saint-Nicaise, cautionné par Santerre, travaillait sourdement avec lui à sa démolition ; et avant que l'œuvre de destruction fût complète, les Rémois suppliaient de nouveau le gouvernement ef le département de leur accorder la conservation des ruines grandioses qui, aujourd'hui encore, attesteraient ce qu'a été Saint-Nicaise au temps de sa splendeur. Mais, hélas ! rien ne put contre la cupidité des nouveaux propriétaires.

Empêcher la démolition de l'église, en abandonnant lès bâtiments abbatiaux à l'acquéreur, parut être alors la seule espérance à laquelle on devait se rattacher. Aussi, tous les moyens possibles furent-ils employés pour léguer aux générations futures cette illustre basiUque qui, pendant près de six siècles,

avait excilé ladmiralion générale et qui, bâtie sur le point culminant de la ville, pouvait être considérée comme son fleuron.

Nous ne pouvons résister au désir de faire connaître une pétition que les Rémois adressèrent au ministre de l'intérieur le 24 août 1800.

Ce sont donc encore des documents originaux qui vont nous fournir des citations pour prouver combien les Rémois étaient attachés à Téglise Saint- Nicaise, alors même qu'elle était à l'état de ruines.

Cette pétition, très chaleureuse requête, avait pour but d'obtenir la conservation des ruines de l'église, ruines grandioses dont l'aspect contribuait encore à l'embellissement du panorama de la ville. Malgré la longueur de cette réclamation, nous la donnons dans son entier aux Pièces justificatives, parce qu'elle montre combien les Rémois regrettaient la démolition de ce célèbre monument (1).

Nous faisons suivre cette lettre d'une autre émanant de la municipahté de Reims, qui se joint aux pétitionnaires pour conserver les ruines avant que la destruction n'en soit plus avancée (2).

A la fin du siècle dernier, et même au commen-

(1) Pièces justificaUves y n<» V, p. 341.

(2) Pièces justificatives, n« VI, p. 342.

cément de celui-ci, les nouvelles ne se répandaient pas avec la promptitude à laquelle nous sommes maintenant habitués. Ainsi, quand à Reims on pétitionnait pour obtenir la conservation des ruines, le Journal de Parts, huit jours plus tard, ne soupçonnant pas la triste vérité, témoignait de tout l'intérêt qu'il portait à ce bien national, et flétrissait dans les termes énergiques que nous allons reproduire, la vente si regrettable de l'abbaye reconstruite depuis peu de temps, et celle de son élégante église :

« Citoyens, vous annoncez, dans votre feuille du 25 thermidor, que la vente de la célèbre église de Saint-Nicaise de Reims vient d'être définitivement maintenue

a Les bâtiments immenses de l'église et de l'abbaye de Saint-Nicaise ont été adjugés pour une somme d'environ 45,000 fr. numéraire. La revente seule de la pierre de taille provenant des démolitions produira plus de 600,000 fr., à raison de 1 fr. le pied cube.

a Opprobre donc aux vandales qui dévastent mon pays en détruisant ses chefs-d'œuvre.

« Les ministres de l'intérieur François de Neufchâteau et Quinette ont insisté sur la conservation de l'église Saint-Nicaise à cause de sa beauté.

« L'arrêté du Directoire exécutif du 21 thermidor maintient la vente de cet édifice, à la suite d'un rapport du Ministre de Tlnlérieur, Lucien Bonaparte, qui n'a jamais existé dans les bureaux des ministres (1). »

M. Polerlet de Châlons, dont il a été déjà question, s'intéressait très vivement, lui aussi, à la conservation de notre monument. Voici ce que, à la date du 9 fructidor an VII (28 août 1799), il écrivait à son parent M. Poterlet de Paris :

a Toutes nos démarches pour la conservation du monument de Saint-Nicaise ont donc été infructueuses ! et le très inepte Quihette en a ordonné la démolition au profit du général Roulade (2) et C**. II n'y avait qu'un vil Jacobin de 1793 qui pût ordonner ce nouvel acte de vandalisme, qui portera longtemps le deuil chez les amis des arts. »

Si cette lettre reçut une réponse, elle n'est pas parvenue jusqu'à nous. Malgré cette lacune, la correspondance entre M. Poterlet de Châlons et celui de Paris nous révèle des faits intéressants relatifs

(1) Journal de Paris, 1" fructidor an VUI (1800, 18 août).

(2) Allusion à la conduite de Santerre lors de Texécution du roi Louis XVL

aux travaux de démolition de Saint- Nicaise. Nous y lisons :

« Ghàlons, 25 brumaire an VIII (15 novembre 1799).

« Pour répondre plus promptement, mon cher cousin, à la lettre que vous m'avez fait lamitié de «l'écrire le 23 de ce mois, je vous envoie les pièces que j'ai rassemblées au sujet de Téglise Saint-Nicaise de Reims

a Vous reconnaîtrez que le travail demandé par le Ministre de l'Intérieur ne lui a jamais été envoyé; il est encore dans les cartons de ladministration centrale. Le Directoire a été renseigné sur des rapports mensongers^ faits par des experts prétendus, vendus aux acquéreurs.

a La couverture de l'église dont est question est démolie ; on commence à abattre la maçonnerie, mais il y a peu de choses, le portail et les tours sont encore intacts (1). »

D'après l'ouvrage de M. Lebourq, déjà plusieurs fois cité, la démohtion n'a guère commencé que vers la fin de l'année 1799.

Si M. VioUet-le-Duc avait fait quelques recherches dans les Archives de Reims et de Châlons, il y aurait

(1) Archives de Reims,

vu, ainsi que nous, que les réclamations incessantes des Rémois ont arrêté pour un temps le moment de la vente, puis celui de la démolition de labbaye, et enfin que Téglise, qui a survécu pendant un petit nombre d'années aux bâtiments abbatiaux, ne put échapper, même à l'état de ruines, à la cupidité des acquéreurs définitifs.

Voici l'injuste accusation que porte contre nos ancêtres M. VioUet-le-Duc dans son Dictionnaire de l'Architecture : « L'église de Saint- Nicaise a été démolie depuis la fin du dernier siècle. En ordonnant cette démolition, les gens de Reims ont privé leur ville et la France d'un des plus beaux monuments de l'art au xiii** siècle. Heureusement les documents sur cet édifice ne font pas trop défaut ; on en possède des plans et quelques gravures, entre autres celle de la façade, qui est un véritable chefd'œuvre et qui est due au graveur rémois Deson. Celte pièce rare date de 1625. » (1)

C'est pendant que l'illustre architecte écrivait ces lignes, qui seraient une véritable honte pour Reims si elles étaient exactes, que notre confrère, M. A.

(1) Paris, A. Morel édit., rue Bonaparte, 13. MDCCCLXlV, tome Vil, page 298, note.

XXIU

Lebourq, coUigeait avec une patience de bénédictin et une scrupuleuse exactitude, les documents puisés dans les Archives de Reims et de Châlons, et dont nous avons donné des extraits. Ces documents vengent d une façon éclatante l'honneur des Rémois, en établissant d'une manière irrécusable que leurs nombreuses protestations n'ont rien pu contre l'inflexible avidité de ces révolutionnaires étrangers à Reims, ne voyant dans ces démolitions qu'une source de revenus pour longtemps intarissable ; satisfaction d'autant plus recherchée qu'elle fut plusieurs fois sur le point de leur échapper.

Nous, enfants et petits-enfants de ces générations qui furent témoins de tant d'actes de vandalisme à la fin du xvm* siècle, nous n'avons pas oublié les amers regrets de nos ancêtres, nous décrivant le Saint-Nicaise qu'ils avaient connu, aimé et visité tant de fois. Nous nous rappelons ces remparts d'où, les larmes aux yeux, ils nous faisaient voir les ruines dont les débris disparaissaient tous les jours, jusqu'à ce qu'enfin, les derniers matériaux ayant été dispersés, le sol de l'église fût nivelé. On bâtit alors sur une partie de son emplacement une rue composée de maisons uniformes habitées par des tisseurs, et depuis plus d'un demi-siècle le bruit de leurs métiers

remplace le chant des religieux auxquels leurs devanciers avaient laissé l'admirable édifice dont on chercherait aujourd'hui vainement la place. Et non relinquent in te lapidem super hpidem.