I . Cod. Theod., xti, t. i

père, les (ils commentent et restreignent leur propre loi *. Est-ce à dire qu'ils se tiendront eux-mêmes bien rigoureusement dans cette distinction, si ingénieusement imaginée, mais si peu observée déjà par Constantin? Nullement : la loi est élastique et équivoque. On rappliquera aussi loin, aussi hardiment, à autant de sanctuaires du culte païen, qu*on osera et qu'on l)0urra. Ce qu'on ne fait pas soi-même, on le laissera faire, souvent sans répression, par les populations qu'anime le zèle de la religion victorieuse. Ainsi s'expliquent dans cette seconde phase, comme dans la première, ces témoignages contradictoires dont s'étonnent trop volontiers les érudits. Sous la main des fils de Constantin, comme de leur père, le culte païen est à la fois officiellement conservé, souvent même honoré, et impunément outragé. Tout dépend de la disposition des peuples ou des magistrats, de la force des partis, souvent du hasard des lieux. Aussi, tandis que dans les villes où les païens sont sinon plus nombreux du moins plus agglomérés, où ils ont leurs collèges de pontifes et leur population d'adorateurs, tout l'ancien culte reste debout, professé par des magistrats, par des préfets et par des curiales, qui instituent des corporations, qui élèvent des statues, qui gravent des inscriptions sur les mo-

1. Voir sur la conduite de Constantin à Tégard du culte païen, et sar le sens de la loi de ses fils, l'Eclaircissement D à la fin du premier vol. de la première partie de celte histoire. — Bougnot, Destruction du Paganisme^ tome 1, liv. i. — Labastie, Sur le souverain pontificat des empereurs. Mémoires de VAcad, des Inscript., t. xv, p. 98 et suiY.

numenls publics^; dans les lieux abandonnés, au contraire, dans les campagnes désertes, où nulle surveillance municipale ne s'exerce, la naturelle indignation des chrétiens vainqueurs se donne souvent plus librement carrière. On trouve des temples détruits et dégradés par des mains inconnues. Les vastes sépultures des familles riches, qui bordent les grandes voies romaines, toutes chargées d*insignes païens, sont l'objet d'insultes nocturnes, el bientôt la cupidité se met à Taise à la faveur de rimpunité laissée au zèle. Sous prétexte de détruire des sanctuaires profanes, des brigands soi-disant chétiens dépouillent les temples, dérobent les objets précieux, les colonnes de marbre, les riches statues qui les ornent. Le scandale en vient au point qu'il faut que les empereurs interviennent pour arrêter les désonlres qu'ils ont d'abord excités el tolérés. Une loi de Constant,

1. Plusieurs inscriptions du temps, soigneusement reciieiUies par M. le comte Beugnot, [Destruction du Paganisme en Occident, t. i, p. 152-155), ne laissent aucun doute sur cette liberté et même ceUe puissance olficiellc du culte païen dans les grandes viUes. Ainsi, on trouve à Tannée 350 cette inscription :